Где-то пара особей, где-то целые «стада» по сотне-другой голов — противник медленно и неторопливо стягивал сюда всех, кого можно. Роевый разум не спешил нападать, явно накапливая силы в попытке одним ударом смести и нас, и базу.

— Что за?.. — на горизонте вдруг задребезжала тонкая полоска синего цвета, которая стремительно приближалась и в следующее мгновение неизвестная энергия прошла сквозь меня.

Тело словно окатило ледяной водой. При этом мой собеседник будто бы вообще не заметил случившегося:

— О чём вы, сэр?

Я же не мог ответить, так как прислушивался к ощущениям тела и вчитывался в поступающие уведомления:

«Зафиксирована работа ретранслятора…

Обновление баз данных…

Диагностика носителя…

Отправка актуального статуса локальной Системы…

Сеть переведена в статус "Онлайн (ограничено)"»

Не успело предыдущее уведомление пропасть, как появилось следующее:

«Экзаменационная миссия выполнена

Общая информация: [Раскрыть]

Список целей:

— Зачистить гнезда жуков: 9/5 (Перевыполнено)

— Проанализировать территорию врага, узнать примерное местоположение скоплений противника: 1/1 (Выполнено)

— Исследовать последнее местоположение пропавшего отряда снабжения: 1/1 (Перевыполнено)

— Заложить сейсмические заряды, чтобы обрушить туннельное сообщение: 6/6 (Выполнено)

— Отбить нападение на базу союзников: 1/1 (Выполнено)

Награды будут получены по возвращению в мега-кластер»

Не успел я подумать о том, что Миссия завершилась как-то неожиданно, как следующее сообщение Системы внесло некоторую ясность:

«Анализ обстановки завершен…

Получена дополнительная миссия "Финальный рывок". Раскрыть подробности?

Да / Нет»

Что, даже спрашивать не будут, хочу ли я?

«Хотя о чём это я…» — на секунду мазнул взглядом по инсектоидам. — «Тут не то что местным, тут и Стражам попотеть придётся. Так что хочешь не хочешь, а придётся навести тут порядок.»

Описание задания давало некоторую ясность и проливало свет на волну энергии, которую видел только я.

«Дополнительная миссия "Финальный рывок"

Локация: Планета Рал-Эль, мир NA-X3-Z756Y

Предполагаемый тип противников: Инсектоиды

Описание: Установка ретрансляторов Системы почти завершилась. Некоторые из них уже начали работу, расширяя влияние Цивилизации в этом мире.

Успешное уничтожение крупной базы противника привело к подготовке массовой атаки на ваш сектор. Необходимо оборонять позицию до активации ретранслятора и подхода подкреплений.

Предполагаемые задачи: оборона, массовое уничтожение сил противника»

Задание, конечно, интересное… Вот только одного такого молодца как я здесь определенно не хватит.

Система явно догадывалась о подобном, потому что совсем скоро я увидел несколько вспышек в стороне платформы, на которой появился. Кажется, прибыло подкрепление.

Прибывшие ребята новичками определенно не были. Шесть человек, все мужчины разного возраста и роста. Большинство облачены в закрытую броню футуристичного вида. Оружия нет, но оно и понятно — локальный Инвентарь всегда под рукой. Различные обвесы, дополнительная символика на броне. И у каждого минимум по паре наград, которые виднелись через Систему.

Двое выделялись дополнительным оборудованием — у одного на спине висел здоровенный рюкзак, снабженный различными манипуляторами: щупальцами, каким-то хватателями, плазменами горелками, лазерами и другими инструментами.

Второй же был облачен в легкую броню, испещренную множеством круглых отверстий. Об их предназначении я догадался совсем скоро, когда крафтеры начали работу. Подойдя к одному из строений, мужчина одним прыжком взлетел на крышу и протянул к её краю руку. Из его брони вылетел рой, судя по всему, нанитов, которые в считанные секунды создали автоматическую турель. Стоило ему спрыгнуть, турель начала медленно двигать стволом, следя за вверенным ей сектором.

Так я впервые познакомился с боевыми крафтерами или инженерами. Напрашивалось сравнение с культом поклонения механизмам из одной выдуманной вселенной моего родного мира, но этих ребят там мгновенно обвинили бы в ереси — такого разнообразия технологий и устройств я еще не встречал.

Подготовка к сражению шла полным ходом. Бойцы занимали позиции на стенах и ключевых точках, проверяли снаряжение и распределяли силы между секторами. Представители Системы тоже не сидели сложа руки, распределившись между четырьмя направлениями.

Ремесленники же вовсю готовили поле боя — ставили различные ловушки, устанавливали турели на стенах, осматривали и модернизировали текущие охранные системы.

Как только основные приготовления были завершены, загрохотали первые выстрелы. Почти сразу же мы услышали и звук авиации — знакомые мне по поездке от подземного города самолеты, видимо, пополнили боезапас и вновь приняли сокращать поголовье жуков.

И пусть всех тварей истребить они не смогут — банально не хватит бомб, облегчить оборону они вполне способны.

С ней вообще всё было довольно странно. Подобные бои по тактике «зерг-раш» со стороны противника, особенно если ты обороняешь большое сооружение, а не, к примеру, бункер, всегда превращаются в месиво из своих и чужих.

Архитектура базы позволяла вполне успешно вести огонь, не боясь пришибить своих товарищей. Извилистые улочки позволяли контролировать передвижение противника из-за своей планировки. Стены зданий были достаточно прочны, чтобы выдержать попадание большей части калибров. Огневые точки руководство постаралось распределить так, чтобы шальная пуля не прилетела по своим.

Чувствовалось, что всё строилось так, чтобы в случае прорыва защитники не перебили самих себя. Но за это приходилось платить более долгим и ресурсоемким возведение базы, а также некоторыми бытовыми неудобствами.

Оборонительные системы тоже вносили свой вклад. Их автономность и система «свой-чужой» позволяла неплохо прореживать противника, не боясь попаданий по людям — как только система замечала солдата в опасной близости от линии стрельбы, та прекращалась. Это могло сыграть с этими турелями плохую шутку, но лучше так, чем потери от дружественного огня.

В общем, с жуками легко было сражаться в поле. Тогда, когда позади тебя — верный отряд, а спереди — волна хитиновых тварей. Знай себе стреляй, да перезаряжайся.

А вот в условиях мало-мальски плотной застройки, да еще и, по сути, в «средневековом» типе обороны, когда вы косплеите высокотехнологичную крепость, сражение с силами, которые многократно превышают вас по численности — это страшно. Всё же живой массе, которая как волна набрасывается на твои укрепления, противостоять нелегко в любом случае.

Наши действия спровоцировали жуков на начало атаки. С наблюдательной вышки, спрятавшись за бронелистами, я наблюдал за тем, как тысячи инсектоидов начали свою попытку добраться до ретранслятора. Кажется, роевой разум уже получил информацию, к чему может привести включение этого устройства. И разуму это не понравилось.

Жуки ползли. Прыгали. Перемещались рывками. Скрывались за спинами своих более бронированных товарищей. Стреляли кислотой, таранили укрепления, набрасывались на бойцов и сеяли хаос.

Впрочем, свинцовый дождь, который обрушивался на них в ответ, несколько сглаживал ситуацию, делая так, чтобы на территорию базы прорывались лишь проценты от основной массы атакующих. Но даже этих процентов хватало, чтобы внутри укреплений закипел бой.

Моя задача была простой и привычной — остервенело отстреливать всех, кто пытался перелететь через южную стену. И, смею надеяться, справлялся я с этим неплохо — в течении получаса ни один жук не смог добраться по воздуху до периметра базы. Изредка, когда была возможность, я занимался и другими противниками.