— Что ж… Я не раз встречался с подобными цивилизациями, но… Специфика работы не позволяла мне видеть подобные атаки. Зачастую мы боролись с наступающими отрядами, перемалывая противника отряд за отрядом. То, что вы описываете… Ужасает.

— Поверьте, — Чарльз напряженно потёр переносицу. — Даже если ты скрыт за толстой бронёй… Ты просто цепенеешь.

— И я отправляюсь в самое сердце этой дряни… Хм… Ладно, в симуляции проходили и такое. Чарльз, подскажите, пожалуйста — после закладки мне удастся выбраться?

— Да. Если вы правильно установите заряды, у вас хватит времени. Наш передовой отряд, по вашему сигналу, выдвинется — мы отвлечем жуков на себя, в то время как наши бойцы на скоростной бронетехнике подхватят вас на обратном пути. Огневой мощи должно хватить. Главное — не взорвать заряды раньше времени.

— Что-то может случится?

— Если мы правильно рассчитали точки, что-то определенно случится. Жуки рыли здесь тоннели последние пару месяцев. Боюсь даже представить, в какое решето превратилась земля в районе их основной «базы». Мы ожидаем обрушение земли и образование карстового провала минимум в полтора километра в диаметре. На деле… В общем, желательно отъехать от выхода у шестой позиции минимум на пару сотен метров. Больше — лучше.

— В общем, придётся сделать большой ба-да-бум… Ладно, меня интересует вот что…

Ещё час потребовалось на то, чтобы утрясти другие нюансы плана — узнать примерные позиции жуков, получить результаты геологического сканирования и всё, что может помочь мне. Нескольким отрядам разведки удалось создать довольно точную карту подземных помещений.

И теперь я понимаю, почему местное командование зашевелилось… Вернее, зашевелились у них волосы на голове и не только. Сотни тоннелей общей длиной в десятки, если не сотни километров пронизывали ландшафт, уходя вглубь на неизвестное расстояние — мощности сканеров не хватило и тоннели на карте обрывались в пустоте.

Если они заполнены жуками хотя бы на десять процентов — живая масса, способная сметать города, была у над под боком. Причём в буквальном смысле — под. И я не знаю, почему они ещё не напали.

Впрочем, достаточно скоро до меня начало доходить — кажется, жуки просто играли и пробовали местные войска на зубок, изучая и пробуя различные тактики сражения.

Учитывая их природу это было довольно логично — каждая битва понемногу делала их сильнее и, в конце концов, на выходе получится мощный роевой разум. Если учитывать их способности к псионике и способ перемещения, здесь определенно требуется вмешательство Цивилизации…

Думаю, очень скоро здесь развернется еще один театр боевых действий, в котором будут обкатывать силы не только подконтрольные Системе войска, но и представители сотрудничающих с Цивилизацией миров.

К слову, узнал я о том, почему отряды жуков не нападают, довольно скоро. Ночью, после ужина и разбора всех интересующих меня вопросов, я вновь оказался в казарме и чуть ли не в прыжке влетел в кровать. Тяжелый день, первую половину которого я ползал в грязи, а вторую половину… тоже ползал, а после разбирался с тактической информацией, порядком меня измотал.

Но поспать мне не дали. К пулеметным очередям я привык, но прозвучавшая сирена заставила в считанные секунды встать, облачиться в броню и взять на изготовку верную винтовку.

Что ж, просветивший меня на тему местных порядков боец не соврал — эту сирену действительно ни с чем не спутаешь.

Поэтому вскоре я уже стоял на одной из вышек. Кажется, уничтожение девяти гнезд жуков определенно разозлило… Со всех сторон к нам приближались сотни тварей. Некоторые из них просто бежали, некоторые передвигались прыжками. Нашлось место даже летающим или, скорее, планирующим особям — их было довольно мало в масштабах всех сил, но даже сотня таких созданий могла нанести значительный вред обороне. С них я и начал.

Тактика, которую я опробовал в одной из первых Волн, работала и здесь — Разрывные отлично справлялись с крылатыми противниками. До территории базы, моими стараниями и стараниями местной ПВО, так никто и не долетел.

Вскоре, когда основные силы противника приблизились на дистанцию стрельбы, заработали оборонительные системы. Чарльз не наврал — турелей здесь было понатыкано от души, чуть ли не на каждом квадратном месте базы.

Поэтому вскоре силы противника начали таять. Правда, судя по внешнему виду некоторых орудий и по тому, как раскраснелись стволы, без форсированной работы оборонительной системы мы бы не сдюжили — даже с учетом всех этих мероприятий нам пришлось не мало постараться, чтобы уничтожить нападающих без особых потерь.

Что уж говорить — мне пришлось потратить две трети своего боезапаса, хотя брал я цинков по условной норме «много не бывает».

Закончилось всё это побоище ближе к утру и я выдохнул. Система мои старания оценила ещё одним пунктом задач в окне с Миссией:

«Отбить нападение на базу союзников: 1/1 (Выполнено)»

«Ну, лишних кредитов точно не бывает» — с этими мыслями я завалился досыпать своё время — пара часов сна это всё же пара часов сна. И лучше, когда они есть. Благо, учитывая время, проведенное на Линии, засыпать практически сразу после боя мне было не в новинку.

* * *

На утро, правда, пришлось всё же закинуться стимулятором — в предстоящем деле цена даже легкой сонливость была слишком высока, поэтому я, позавтракав, вколол один из инъекторов и начал сборы.

Устройство сканирования — есть. Сейсмические заряды (тяжелые, заразы!) в количестве шести штук — есть. Репеллентом обработался, состояние брони проверил…

Вскоре с подготовкой было покончено. Правда, пришлось в очередной раз выложить наборы для выживания и несколько других шмоток — бомбы оказались не только тяжелыми, но и довольно объёмными. И хотя мой боезапас порядком исчерпался, места под взрывчатку все равно не хватило. Пришлось оставить на базе часть вещей. Хотя, будем честны, в пещере, полной инсектоидов, мне походный набор из условной палатки и кастрюли вряд ли понадобится…

Вскоре, получив в спину «Удачи!» от Чарльза, я довольно бодренько топал к нужной точке. Жуков, на удивление, было куда меньше, чем обычно.

Но всё изменилось, когда я начал приближаться ко входу в сеть пещер. Количество отрядов сначала вернулось к привычному значению, а затем меня передернуло от того, сколько тварей здесь ползало.

Жуки вылезали из пещеры. Возвращались туда. Что-то тащили на примитивных волокушах, притаскивали тела животных и своих сородичей, шипели и стрекотали друг на друга, объединялись в отряды и распадались на двойки-тройки. Во всём этом была какая-то странная, чуждая человеческому разуму система.

«И как прикажете туда лезть?» — глядя на всё это великолепие у меня возникал только один вопрос.

Впрочем, выбора особо не было. Поэтому вскоре я начал поглядывать на рабочих — эти жуки таскали в пещеру кучу всякого хлама. Чем я хуже?

Сопровождаемый подобными мыслями я, находясь в инвизе, немного отошел от входа в пещеру и забрался на одну из «волокуш» — жуки какой-то слизью крепили к себе несколько веток или бревен, а после, действуя сообща, закидывали туда различные полезные и не очень вещи — другие бревна, какие-то растения, туши. В общем, всё, что по мнению жучиного разума, могло пригодится «дома».

Ну, что я могу сказать о подобном опыте? Такси из жуков откровенно дерьмовое. Тряска, необходимость делить место с другими «пассажирами» (голову инопланетного оленя я еще могу простить, но трухлявый пень-то им зачем?), а также постоянное виляние из стороны в сторону.

Ещё и водитель попался откровенно быдловатый — постоянно что-то клокотал на своём, жучином. Наверно, местные дороги материл от всей своей инсектоидской души…

«М-да… Кажется, я нервничаю сильнее, чем думал…»

Но по-настоящему я чуть не испачкал броню в тот момент, когда в волокушу заглянул другой жук. Морда твари чуть не уперлась мне в шлем брони. Создание медленно застрекотало, мотнуло головой и удалилось… В тот момент, когда я был готов достать револьвер и отстрелить жуку голову. Но повезло — сдержался.