– Раз так… – неуверенно прикоснулась я к подарку, а затем искренне поблагодарила подруг, отчего они просияли.

– Кстати, – с заговорщицким видом появилась у меня из-за плеча Дафни и лукаво прищурилась. Голос ее был похож на патоку. – Может, наденешь его сегодня на праздник?

В первое мгновение меня наполнила решимость от этой затеи. Примерить это чудо хотелось как можно скорее. Но после я вспомнила…

– Не думаю, что это – хорошая идея, – понуро покачала я головой и с сожалением взялась за крышку коробки, чтобы закрыть подарок и убрать его в гардеробную. Быть может, по вечерам я позволю себе любоваться им тайком и думать о свободе.

– Почему? – переменилась в лице Дафни, а я заметила, как Сабина загрустила, но смолчала. Полагаю, она решила, что я не оценила ее старания, что и поторопилась поскорее опровергнуть.

– Дело вовсе не в том, что оно мне не понравилось, или не достойно этого вечера. Вы же обе знаете, как я ценю все, что вы для меня делаете, а талант Сабины и вовсе неоспорим. Это платье просто не может не понравиться!

– Тогда, почему же «нет»? – переглянулись с непониманием мать с дочерью.

– Все же, я все еще герцогиня, и обязана соответствовать, – печально улыбнулась я и посмотрела на закрытое, вычурное и строгое платье, которое было заготовлено заранее. – В этот раз я буду еще и с мужем. То, что позволено леди Надин и даже поощряется в ее случае, увы, не дозволяется герцогине, тем более такой скандальной, как я. Меня будут судить за каждое движение, потому, боюсь, это платье станет лишним поводом для пересудов, – призналась я, ощущая тоску.

– Дело только в этом? – помедлив, услышала я снисходительный смешок Дафни.

– Разве может быть иная, чтобы я отказала вам? – пожала я плечами, а девушка закатила глаза.

– Тогда ты слишком много думаешь, Ари. Какое тебе дело до посторонних людей, которые придерутся в любом случае, во что бы ты ни была одета? Это не люди, а стервятники, так следует ли ради них страдать? Ты – герцогиня, и именно ты можешь позволить то, чего не могут остальные.

– Но… что, если Сиэль будет недоволен? – спросила я и осеклась. В словах Дафни была логика. Мне надоело жить для других. Почему я должна терпеть все это? А Сиэль… В последние недели, казалось, наши отношения были стабильными, хоть я и продолжала держать дистанцию. Возможно привычный страх разочарования сейчас вынуждает сомневаться в себе и своих силах. Я не хочу вновь увидеть холодный взгляд мужа и услышать от него, чтобы я вела себя подобающе титулу. Хоть мне и казалось, что я больше ничего не жду ни от этого брака, ни от мужа, на деле все оказалось иначе, отчего разочарование лишь усиливалось.

И все же… это – моя жизнь, мои желания и мой день. Потому сегодня я могу себе позволить не оглядываться на других и позволить себе такую эгоистичную мелочь, как комфорт. Мне плевать, что скажут другие, мне плевать, как отреагирует на мое появление свекровь. И даже если я вновь разочаруюсь в Сиэле… что же, ничего не поделать. Быть может, тогда эти глупые сомнения, наконец, исчезнут. Это, даже, к лучшему!

– Вы правы, – покивав своим мыслям, решительно выпрямилась я. – Нужно скорее готовиться: макияж, прическа, подобрать новые туфли, аксессуары и драгоценности, – засуетилась я.

– А вот по поводу украшений можешь не переживать, – загадочно улыбнулась Дафни, чем сбила меня с толку.

– О чем ты?

– Ну-у-у, – протянула девушка. – Скажем так, герцог взял эту заботу на себя. А теперь давай поторопимся. Макияж и прическа сами себя не сделают, а время уже поджимает! – не дав мне и рта раскрыть, спешно потащила меня Дафни в ванную. – Мама, иди в гардеробную и займись подборкой туфель и веера! – крикнула Дафни через плечо, после чего закрыла за нами дверь в ванную комнату.

***

– Ваша Светлость? – заметно нервничая, позвала я мужа, который рассматривал меня слишком долго. Да и молчание затягивалось. Похвалит или отругает за образ, который я себе позволила, уже не так волновало. Тревожило ожидание и неизвестность. А по окаменевшему лицу герцога понять, о чем он думает, было сложно. Он в равной степени вероятности мог потерять дар речи, как от возмущения, так и восхищения.

Впрочем, с чего бы ему восхищаться мной?

– А? Что? – переспросил герцог, но, кажется, пришел в сознание.

– Что-то не так? – поторопила я его. Пора бы уже закругляться с этой нелепостью. Пусть выскажет мне за мой внешний вид, потребует переодеться, сделает, хоть что-то, чтобы я уже могла смело посоветовать герцогу где-нибудь потеряться, так как это – мой праздник. Я даже мысленно репетировала, в ожидании Сиэля. В мыслях вид у меня был грозный и решительный.

Однако в реальности нервничала я куда сильнее, чем ожидала.

– Если вам не нравит… – набрала я в грудь воздух, но едва не поперхнулась им же, услышав:

– Простите, просто вы так красивы, что я на мгновение забыл обо всем.

– А? – опешила я, совершенно растерявшись. – Да… эм, спасибо, – взяла я себя в руки и пунцово покраснела, отчего отвела взгляд в сторону, надеясь, что он этого не заметит.

– Вам очень идет, – широко улыбнулся Сиэль, а затем подошел ближе. – Вы, буквально сияете, Ария. И, боюсь, что ваш блеск куда ярче моего подарка. Тем не менее, надеюсь, вы его примете, – протянул он мне футляр, который я нерешительно приняла, а затем открыла и едва не выронила из рук. – С днем рождения, Ария, – обхватил Сиэль мои дрожащие руки, которые едва не выронили коробку с колье и серьгами из драгоценных розовых бриллиантов.

– Это… Это же они, верно? – посмотрела я на мужа, как на сумасшедшего. Он сейчас издевался, говоря, что хоть что-нибудь может затмить легендарные камни? Серьезно? И подобную драгоценность я держу в руках…

С ума сойти!

– Безумие… – пораженно выдохнула я, позволив забрать из моих рук футляр.

– Позволите? – зашел Сиэль мне за спину, с намерением помочь надеть украшения. Я сглотнула, на мгновение запаниковав, но все же пересилила себя и перекинула волосы через плечо, позволив застегнуть на моей шее изящное колье, отлично сочетающееся с цветом и фасоном платья. Простота наряда с лихвой компенсировалось всего одним украшением. Поразительно.

Как-то… слишком все идеально. Так уж случайно герцог услышал про план Дафни и Сабины насчет подарка? Так ли случайно для наряда был выбран именно этот, ныне непопулярный оттенок розового, под который довольно проблематично найти достойное украшение?

– Ария… – услышала я, вероятно, не первое обращение, и вздрогнула. – Вам нравится?

– Оно прекрасно, – с благоговейным трепетом прикоснулась я кончиками пальцев к центральному камню. – Благодарю!

– Да, прекрасно, – согласился герцог, чьи руки оказались на моих плечах, и наши взгляды встретились в отражении зеркала. Вот только смотрел он мне в лицо со странной улыбкой, которую я прежде никогда не замечала за ним. – Если благодарны, то у меня есть просьба. Исполните ее?

– Какая? – смотрела я ему в лицо через зеркало. Его руки на моих плечах казались очень горячими даже через перчатки. Возможно, поэтому мне было так жарко…

– Назовите меня по имени. Вы никогда не называли его.

– Имя? – переспросила с замешательством.

– Да. Я хочу услышать, как вы произносите мое имя.

Я не понимала его странной просьбы. Тем не менее, она казалась довольно простой, потому отказать я не могла. Но простой она только казалась, потому что выполнить просьбу на деле, когда на меня смотрели этими пронизывающими темными глазами, было сложно.

– Спасибо за подарок… Сиэль, – произнесла и сглотнула. Всего лишь назвала мужа по имени, а чувство такое, словно произошло нечто непристойное, даже интимное…

Глаза мужа слегка расширились и потемнели. Пальцы на моих плечах напряглись и задрожали. Я же, кажется, почти задыхалась, не зная, куда себя деть из-за этой странной атмосферы.

– Что-то не так? – насторожилась я, покраснев еще сильнее. Мужчина, точно опомнился, убрал от меня руки, отчего я ощутила, как стало зябко.