Герцогу нет дела до моей жизни, пока это не создает проблем в высшем обществе. А на то, что происходит в доме – ему и вовсе плевать. Полагаю, даже если он узнает о моем своевольстве, просто пропустит мимо ушей, зарывшись в работу с головой.

– Не переживай на этот счет, – успокоила я ее и посмотрела на Дафни. Она не дрожала, но смотрела настороженно, точно готовилась к нападению со стороны рыцаря. Я перегнулась и обхватила ее ладонь, чтобы с улыбкой произнести: – Я не дам вас в обиду.

– А кто защитит тебя? – внезапно спросила она со странным чувством, что крылось в светло-карих глазах девушки.

Я растерялась от ее слов и той обеспокоенности, которая чувствовалась в голосе. Ответить, к сожалению, было нечего. Потому я вымученно улыбнулась и произнесла:

– А я справлюсь. Как всегда...

Дочь с матерью переглянулись и, мне показалось, едва заметно кивнули, точно пришли к какому-то решению.

– Ари, ты упоминала, что место твоей личной горничной освободилось? – подала голос Сабина, а я заинтересованно вскинула бровь. – Понимаю, что в дом герцога нельзя устроиться без рекомендательного письма или опыта, а так же низкого происхождения, но я хотела бы предложить тебе кандидатуру Дафни. Несмотря на отсутствие опыта работы горничной, она очень трудолюбивая и всегда помогала мне в ателье, а еще подрабатывала официанткой. Если ее немного подучить, она сможет исполнять обязанности горничной безукоризненно.

– Что? – удивилась я и нервно переводила взгляд с дочери на мать. – Вы серьезно?

– Нам показалось, что в том доме у тебя совсем нет друзей и тех, кто мог бы тебя поддержать, – в отличие от матери, обладая более бойким и уверенным нравом, ответила Дафни. – Хоть и была мала, но я помню, каким живым огнем горели твои глаза в детстве. И мне не нравится, что сейчас этот свет практически исчез, – упрямо выдвинула она нижнюю челюсть и бросила холодный взгляд в сторону рыцаря, который делал вид, что не слышит этих слов.

– Спасибо за предложение… – помедлив и борясь с соблазном согласиться, искренне поблагодарила я, опустив взгляд.

– Тебя смущает мое происхождение? Не хочешь, чтобы рядом с тобой была необразованная простолюдинка, как я?

– Нет! – едва не закричала я. – Совсем нет. Просто… просто я не хочу втягивать в это вас обеих больше, чем требуется. Жизнь в этом месте может оказаться куда сложнее, чем кажется, – смирившись с присутствием Сэра Гаспара, призналась я. – Для меня нет никого дороже вас, и я не хочу, чтобы вам причинили вред. Я и без того прошу от вас больше, чем следовало бы.

– Мы тоже не хотим, чтобы тебе причиняли вред, – ласково заметила Сабина. – А за Дафни не переживай. Ты же помнишь, где и с кем она росла, потому в обиду себя не даст.

– Я еще отлично помню, как ты учила меня драться, – коварно засмеялась Дафни, красноречиво хрустя костяшками. Я невольно улыбнулась, вспоминая те времена и дворовые драки с мальчишками из соседнего двора. С тех времен на моем теле осталось немало шрамов, а сломанная костяшка на правой ладони до сих пор ноет во время плохой погоды. Еще больше шрамов на мне оставил отец во время переобучения из простолюдинки в светскую леди. Помнится, отец не жалел сил на то, чтобы выбить из меня любой намек на бедность и воспоминания о прошлом.

– И все же, я пока не могу дать вам ответ, – понизила я голос, вспоминая, что ответственная за персонал – Клара. Без нее я не смогу устроить Дафни в поместье, тем более – личной горничной. Для этого требуется специальное обучение, а Дафни незнакома даже с работой обычной служанки.

Даже если Клара согласится, я все еще переживаю за девочку, которая привыкла к тому, что все проблемы могут решиться дракой. В аристократическом мире все иначе. Даже среди прислуги.

Если Дафни устроит драку в поместье, или поругается с одной из приближенных к Кларе служанок, ее могут подставить тем или иным образом, и тогда ее ждет суровое наказание, от которого даже я не смогу защитить. Слишком опасно. Мое эгоистичное желание дружеской поддержки не стоит таких рисков.

***

– Ваша Светлость, вы не упоминали, что приведете гостей, – высокомерно осматривая Сабину и Дафни, что стояли в моей комнате, произнесла Клара, которую никто не звал. Но ей успели доложить, что я вернулась с прогулки в компании. Помня, какой неусыпный надзор был за каждым моим шагом по приказу свекровищи, я нисколько не удивилась появлению главной горничной под надуманным предлогом.

– Это вышло спонтанно, – также холодно произнесла я, без намека на улыбку, отчего тонкие светлые брови экономки сошлись на переносице. – В любом случае, это мои гости, потому я сама позабочусь об их комфорте. На то есть штатная прислуга. Главную горничную это не должно волновать, – добавила я с намеком, чтобы не лезла не в свое дело.

– Могу я поинтересоваться?.. – не уступала Клара, на которой после моего приезда лица не было. Видимо, простить утреннее унижение она не сможет мне еще долго.

– Нет, не можете, – отрезала я резко и посмотрела с предупреждением. – Как я уже сказала, мои гости – не являются заботой главной горничной. Или вы желаете собственноручно подать нам чай? – посмотрела я прямо в блеклые глаза, которые не скрывали своего гнева.

– Слушаюсь, мадам. В таком случае я пришлю к вам прислугу с угощениями.

– Не торопись с этим. Я хочу, чтобы некоторое время нас не беспокоили, – кивнула я, позволяя ей отклонятся и наблюдая, как экономка покидает мои покои, чеканя каждый шаг, наполненный сдерживаемой злостью.

Когда дверь за Кларой закрылась, Сабина обессиленно упала в кресло, точно эта встреча высосала из нее все силы, а Дафни, уже не сдерживаясь, заскрипела зубами и сжала кулаки:

– Да как она смеет так себя с тобой вести? – негодовала Дафни, а я грустно усмехнулась.

– Дафни, прошу, следи за языком, в этом доме даже у стен есть уши, – вздохнула я. – Дафни, ты можешь осмотреться, бери, что пожелаешь. Нам с Сабиной в это время нужно кое-что обсудить.

Девушка понятливо кивнула и отошла в сторону, направляясь вовсе не к шкатулке с драгоценностями или гардеробу, а к моей личной библиотеке, которая, кажется, была единственным, что могло заинтересовать девушку.

Сабина же поднялась с места и прошла к моему письменному столу, на котором я разложила несколько листов с набросками.

– Что это? – внимательно с возрастающим интересом вглядываясь в рисунки, вопросила Сабина.

– Это то, с чем мне нужна помощь. Я хочу ввести в моду новые фасоны платьев и заработать на этом. К сожалению, моих способностей хватает лишь на наброски и общий вид. Скажи, исходя из этих рисунков, ты сможешь создать подобные платья?

– Это просто потрясающе! – едва не с благоговением выдохнула Сабина, как истинный мастер оценив сложность и красоту фасонов. – Вот только… – засомневалась она вдруг. – Как я смею? Эти платья будут достойны высших аристократов. Наверняка, даже императорская семья оценит их. Разве не будет лучше обратиться с подобной просьбой в именитые мастерские? Многие сочтут меня недостойной, и каким бы прекрасным ни было платье, многие отвернуться от мысли его приобрести лишь потому, что его касалась простолюдинка наподобие меня.

– Это сейчас не имеет значения, – деловито заверила я. – Я предусмотрела и подобную проблему и уже нашла способ ее решения. Бывали уже случаи, когда талант простолюдинов признавало светское общество, если за спиной мастера был довольно знаменитый и влиятельный аристократ.

– Ты о себе? – с готовностью вопросила Сабина. И ее улыбка померкла, когда я так же быстро покачала головой.

– Меня все еще не признают. Потому стать первым лицом, представившим эти платья, также не смогу. Но на этот случай у меня есть замена. Женщина красивая и влиятельная, с чьим авторитетом не смогут поспорить ни при каком желании.

– То есть, я должна буду шить на другую леди? – быстро сообразила Сабина.

– Верно. Я займусь этим вопросом в течение ближайшего времени. Тебе же пока нужно как можно скорее разобраться с выкройками и украшением платьев, ведь я набросала лишь черновые варианты.