– Тяжело… Зачем это? – поинтересовался он.

Антэя глянула снисходительно ему в лицо, прямо в глаза через открытое ферро-стекло из-за откинутой пластины-забрала экзо-шлема.

– Усилитель срабатывает автоматом. Груза даже не почувствуешь… Там картриджи с малыми дронами разведки «Айболами». Они такие же круглые, серебристые и всепогодные, как и гранаты, что у тебя на поясе, но немного покрупнее… Управление простое… Дам команду – отстрелишь кассету… Ничего сложного.

– Может мне без нужды? У тебя же и свои есть – попытался было отказаться от ноши Барадул.

Антэя обошла его вокруг, перепроверяя все элементы, улыбнулась и пояснила:

– Нет. Это мне теперь без нужды. Ведь у меня есть ты.

Менее чем через час две закованные в скафандры фигуры, одна из которых была с огромным Г-образным горбом на спине, используя ускорители, приближались к атмосфере 7-ой планеты. Впереди них летел ракето-подобный крупный, вытянутый, как труба, размером со спасательную капсулу астро-дрон «Кочевник». Он весьма быстро разогнался и нырнул в верхние слои разряженного газового облака планеты. Дрон объялся ярким оранжево-красноватым пламенем и, казалось, вот-вот сгорит, но этого по понятной причине не произошло.

– У нас в запасе 5 часов, пока из-за диска планеты не выглянет агрессивное светило и не сожжет нас в труху! Так что, напарник, давай поторопимся.

– Уже выпускать «айболы»? – поинтересовался Барадул.

– Ни в коем случае! … Дай «Кочевнику» поработать. Мы же не хотим сюрпризов в этом первозданном океане 7-ой планеты.

– Как скажешь… Если что, я всегда готов выпустить дронов и сбросить этот горб.

– Не ной, Барадул, тебе не идет. Тут в невесомости он как пушинка, а там на планете у тебя снова заработает усиление. Веса горба даже не почувствуешь.

«Кочевник» тем временем совсем пропал из виду, но был хорошо виден на виртуальном экране-радаре, что живописно спроецировался прямо на лобовое стекло. Антэя знала, что Барадул видит то же самое, что и она, потому как их экзо-костюмы были спарены ИИ работать сообща. Антэя еще раз перепроверила все каналы связи. Очень часто в ее практике бывало, что обычный импульсный высокочастотный передатчик вырубало при прохождении плотных слоев атмосферы, тогда на выручку приходил нейро-линк – канал связи через мысленные передачи посредством обручей. И хоть свой обруч Антэя носила не совсем по протоколу, на лбу, а не на шее, работал он у нее вполне исправно и стабильно.

– Барадул, у нас принято на миссиях общаться, используя позывные… Меня вызывают через ник «Белка». Легко запомнить. – обратилась она к нему через нейро-линк.

– Зачем все это? Мы ж не на военной операции – возмутился напарник.

– Ну, хотя бы затем, что Барадул – это очень длинно… Есть у тебя позывной?

– Вообще-то нет.

– Буду звать тебя «Букан»! – весело объявила Антэя.

– А почему так? – недоумевал Барадул.

– Ну, ты с Альбукана, так?

– Да.

– Но это длинно… Значит «Букан». Сокращение от «Альбукан».

– Хм… Нет… Лучше зови меня по имени корабля. «Вахда».

Антэя подумала немного и ответила:

– Хорошо. «Вахда», так «Вахда».

В эфире повисла кратковременная тишина. Они оба приближались к стратосфере планеты. Антэя посмотрела на показания сенсоров и заметила стремительный рост температуры. «Кочевник» уже к тому времени преодолел естественную преграду и ушел с головой в толщи вод. На экран побежали цифры состава аквы. Ничего необычного Антэя не наблюдала, за исключением слегка завышенного содержания трития и дейтерия. Но и их значения не сильно выходили за рамки. Следом побежал количественный состав других веществ. Водичка уже не выглядела настолько обычной аквой, которую пьют.

– «Кочевник» не расплющит? – обратился внезапно Барадул, который так же наблюдал за показаниями дрона.

– Не переживай. Он крепкий малый.

– На сколько я помню у него есть предел давления и он уже близок – не унимался «Вахда».

– Говорила же тебе, это не простой астро-дрон, а доработанный и улучшенный «Заслоном».

Шанс убедиться в этом представился довольно быстро. Дрон погрузился более, чем на километр, и продолжал спуск. Антэю удивило то, что сенсоры все еще не фиксировали дно. «Может это впадина?». В какой-то момент она сама засомневалась, когда давление сильно перемахнуло критическую отметку. Она послала сигнал на смену курса не вглубь, а вдоль. «Должен же где-то быть грунт!».

– Что? Проблемы? – предсказуемо обратился к ней напарник.

– Нет. Никаких абсолютно… Просто не хочу рисковать дорогим оборудованием.

– Ага… Я так и подумал.

– А ты не думай много… Я буду за тебя… Приготовься. Заходим в атмосферу… Будет жарко.

Две закованные в броню фигуры полыхнули ярко как свечки. Усовершенствованная «Заслоном» броня легко держала высокую температуру, но недолго. Прибавив скорости обе фигуры преодолели невидимую преграду и нырнули в воду. Огромные клубы плотного пара с шипением взмыли в небо прямо над гладью воды. Свинцовое море выглядело спокойно и невозмутимо под тяжестью низких и плотных облаков. Фиксировалось лишь незначительное усиление ветра.

– Вот, ведь, ирония… Покинуть планету «Земля», чтоб открыть планету «Вода» – прозвучал голос Барадула в нейро-эфире.

– То же мне ирония! … Да, таких вот водных планет в Галактике хватает… Точно не мало… В основном в виде льда.

Последнюю фразу Антэя подумала в нейро-эфир очень тихо, будто для себя, но напарник услышал и уцепился.

– Я ж говорю. Как «Земля» для нас единственная и неповторимая, так и эта «Вода».

– Ха-ха-ха. Насмешил. А как же Терра-Нова?

– А я там не был, поэтому не знаю.

– Она потому и Терра-Нова, что «Новая Земля» … Хотя, правды ради, там есть отклонения от той самой первой и единственной, но незначительные… Комфортной жизни уж точно не мешают.

– Я вот смотрю на метания «Кочевника» … То ли впадина такая широкая, то ли тут все – одна сплошная бездонная глубина. Его сонар вообще не видит дна – попытался сменить тему Барадул.

– Если уж ты сравнил с «Землей», то она на ¾ из воды… А тут ноги сломаешь, пока хоть крупицу грунта найдешь.

На этот выпад Антэи Барадул ничего не ответил. То, что сонар не видел дна, ее не удивляло. Плотность и состав аквы ей красноречиво намекал, что акустическое излучение вполне возможно или поглощается, или рассеивается. «Это космос, детка! … Тут что не звезда, то со своими закидонами. Что ни планета, то со своей придурью… Пора выпускать малюток, иначе мы тут упаримся землю искать». Антэя вывела показания глубины, на которую оба исследователя нырнули, и загрустила. «Не планета, а какая-то одна большая капля аквы в космосе!».

– «Вахда», выпускай «айболов» … Пусть разбегутся по сторонам и поищут нам хоть какую твердь.

– Всех выпускать?

– Да. А что тебя так удивляет? … Больше пространства покроем – быстрее отмель найдем в этом бездонном болоте.

– Тут их сотня. По 10 5-зарядных кассет с каждой стороны.

– Ну, вот и отлично облегчишь свой горб! – засмеялась сикер.

Антэя ощутила вибрацию в воде от дрожи, исходящей от Барадула от пришедших в движение автоматических пневмо-минометов по отстрелу шарообразных дронов «айболов». Менее чем через минуту все картриджи на горбу «Вахды» опустели, а в толще воды почти на 50-метровой глубине во все стороны расплывались небольшие сантиметров 15 в диаметре круглые малютки-дроны.

– Ждем… Сейчас они нам быстро островок отыщут… Пошлем туда «Кочевника», возьмём пробы грунта, добавим водичку и скормим «Зануде» для расчетов… Скажу, что день уже начался хорошо. Присутствует разряженный, но вполне годный воздух. Куча воды… Планета уже имеет потенциал к колонизации после минимального почти что косметического терраформирования… Маленький бонус, считай, в кармане!

Однако реальность была таковой, что за битых 3 часа ни один из сотни «айболов» не нашел никаких следов грунта, ни песчинки, ни камешка. Даже погружение на пороговую для них глубину не дало результата.