– Знаешь, я вот думал о нашей жизни. Необычные условия, в которые нас поместила судьба, напоминают мне один проблемный человеческий орган под названием… аппендикс, воспаленный аппендикс. Строго говоря, это даже не орган, но ты меня понял. Наша работа, враждебная среда, в которой мы эту работу делаем, – все это кишечник, а в роли аппендикса выступают кишины. Они ведь на хрен никому не нужны, нам и без всяких уродцев тяжело живется, возьми хоть этого сраного губернатора. Если убрать из мира всех кишинов, хуже или лучше от этого никому не станет, ты уж поверь. Кишины – это необязательный элемент твоей истории, моей истории, истории нашего таксиста. – Рик тяжело вздохнул. – Но так уж вышло, что они существуют. Кошмар, они существуют, и ничего с этим не поделать. Мы бы и без них жили в дерьме, но сейчас, пока я тут разговариваю со стеной, кому-то вон в том переулке выпускают кишки, чтобы над этим поржать. Мне очень жаль, что в мире нет такого хирурга, чтобы отрезать этот воспаленный аппендикс.

Паркер не нашел подходящих слов и продолжил молчать. Все его мысли были сосредоточены на холодном душе и стакане воды, что ждут его в квартире Рика. У Паркера не было своего дома. Он попросту не может позволить себе такую роскошь, как постоянное место жительства. Если ему через час будут выпускать кишки, он не будет беспокоиться о том, что забыл покормить рыбок перед своей смертью.

Рик обернулся. Рядом с ним скрючился персонаж, никак не выдающий свою профессию. Случайный прохожий увидит в нем лишь заросшего волосами бродягу. Но Рик знает, что эти немытые патлы закрывают сосредоточенный взгляд, ни на минуту не сходящий с лица, – он-то и отличает Паркера от простого оборванца. Что тут сказать, опасным людям необходимо маскироваться и сливаться с толпой, это залог выживания. Фактически главная опасность в работе наемного убийцы таится в отсутствии непосредственных связей в высших кругах. Ни Рик, ни его коллега ни разу не заключали выгодного контракта с крупнейшими из существующих корпораций, они также не заводили друзей в окружении президента Соединенных Штатов. Из-за давнего конфликта с наркомафией киллеры не могут рассчитывать на поддержку со стороны полиции, и единственной крышей по сей день остается их собственный босс. В преступном мире его все боятся и ненавидят, а этого достаточно для удержания власти и обеспечения относительной безопасности работников.

Паркеру так и не удалось понять, куда же они приехали. Машина остановилась в незнакомом ему спальном районе, более опрятном, чем Сакстон Авеню. Прямо через дорогу от жилого дома, где высадились пассажиры, стоит кофейня – там обязательно найдется вода, пусть даже и смешанная с каким-нибудь вонючим дерьмом. Облизнув губы, Паркер проследовал за Риком на цокольный этаж изрисованной граффити восьмиэтажки. На улице почти нет людей, потому как все они попрятались в свои уютные муравейники, опрометчиво думая, что таким образом смогут защититься от кишинов. Один такой умник притаился за железной дверью с кодовым замком – за ним-то и приехали убийцы, и по крайней мере одному из них известен четырехзначный код. Под одобрительный писк динамика тяжелая дверь отворилась, а рыжий Капо ловко проскользнул внутрь дома, утянув за собой замечтавшегося коллегу.

Они попали в подпольную мастерскую, это стало ясно, как только на потолке зажглись лампы. Бесцветная ковровая дорожка расстилается между полок с запчастями, коих здесь неисчислимое множество. Из пронумерованных картонных коробок и контейнеров высовываются незнакомые Рику железяки разных форм и размеров. Он знает, для каких машин предназначаются эти детали, это из-за них мастер вынужден скрываться в душном подвале. Конечно же, полиция не прикроет этот маленький бизнес, копам даже выгодно держать на свободе такой талант, это Рик тоже прекрасно знает; есть на свете скверные личности, от которых действительно стоит прятаться в трущобах и подземельях, прямо у них под носом. Но какой же здесь все-таки спертый воздух, а от запаха машинного масла хочется блевать. Этот город воняет.

За следующей дверью скрывается не слишком красивый, но очень умный парень по имени Бартоломью Робертс, но друзья зовут его Капитаном. Скромная обитель Робертса до боли в зубах напоминает кабинет дантиста, а в большом кресле восседает сам врач, ловко орудуя инструментами, свисающими с высокой спинки. С ног до головы перепачканный, он ковыряется в железяке размером с микроволновую печь. В полумраке Паркер разглядел приставленный к стене железный манекен без головы. Присмотревшись как следует, убийца понял, что напротив него стоит туловище робота, а его голова, стало быть, лежит на рабочем столе Барта. В то время как хозяин игнорирует вошедших, на потолке мигает зеленая точка – это одна из тех дешевых турелей, которыми нынче увешаны все муниципальные и офисные здания. Преимущество этих скромных орудий заключается в высокой скорости наведения и «иммунитету» к удаленному взлому.

Рик же сосредоточил все внимание на другом куске металлолома, над которым потеет Робертс. В руке мастера металлический стержень с хирургической точностью обрабатывает обнаженную микросхему, и это при отсутствии увеличительных приборов на голове Бартоломью. Отсюда вывод – на глаза механика надеты специальные линзы, какие носят работники сборочных цехов. И вот Робертс наконец то закончил работу и, подняв со стола голову, поспешил удалиться от Рика в тот угол, где стоит туловище робота. Водрузив результат своих тяжелых трудов на широкие плечи, Барт пробормотал себе под нос нелестный комментарий о дыхании Рика. Он еще немного поработал паяльником, прежде чем обернуться и заговорить с гостями.

– Рановато вы пришли, господа, – произнес он, не оборачиваясь. – Не мог бы этот ирландец подать мне деталь из коробки под своей задницей?

Закатив глаза, Рик вскочил с продавленной картонной коробки. Внутри покоится отполированное забрало рыцарского шлема. Робертс объяснил, что без интерфейса робот не будет функционировать, и вообще это не робот, а электрыцарь на базе военного Mark-17. Очевидно, поставщик Барта одолжил робота у работников цеха, а механик лишь доработал исполнительного убийцу на службе у правительства и, спустя время, превратил его в электрыцаря, киллера-помощника. Мастер Барт активировал полностью собранного робота, прикрутив к нему забрало. Механик повернулся к посетителям, и в сотый раз повторил заученную фразу:

– Ваш заказ готов, можете забирать хоть прямо сейчас. Осталось только поставить лицензионную печать ему на голову, но за это придется доплатить. Эта фигня обойдется тебе в девять тысяч баксов, дорогой друг.

«Еще пять лет назад это были шесть тысяч, но я бы не согласился даже на такую сумму, – подумал Рик. – Пора уже задействовать купон на бесплатную лицензию».

– Можно мне стакан воды? – спросил Паркер.

От неожиданности Робертс чуть не упал с кресла. Оказывается, этот вонючий урод умеет разговаривать, и ради чего он здесь ошивается? Удивленный не меньше Барта, Рик не без труда сформулировал рассеянные мысли и сказал:

– Я думаю… думаю, сегодня можно сделать исключение.

– Что? С какой это стати?

– Если не для меня, то хотя бы для этого важного человека ты сделаешь скидку на печать. Видишь ли, мистер Золотая Маска решил впервые в жизни воспользоваться своей репутацией и подсобить коллеге по цеху.

Робертс ни на секунду не усомнился в правдивости слов Рика. Теперь при взгляде на это вшивое чучело у механика в жилах стынет кровь. Однако для него недопустимо терять лицо перед клиентами. Сейчас нужно поубедительней изобразить недовольство на лице, оторвать задницу от кресла и принести целую бутылку воды молодому человеку.

Казалось, Паркер буквально умирал от жажды, сидя в своей камере, настолько жадно он пил ледяную воду. Краем глаза он видел, как Рик выводит электрыцаря наружу, и проследовал за ним, не отрываясь от бутылки. У идущей по коридору компании весьма потешный вид: бородатый ирландец в старом дорожном плаще ведет за собой робота, переодетого в огородное пугало, а в хвосте плетется бродяга с ужасным похмельем.