Месяц тому назад босс Рика пожелал в свои ряды мощную боевую единицу, и воплощением этого желания стал широкоплечий робот Mark-17, заменяющий сразу пятерых бойцов невидимого фронта. В процессе сборки не раз было испытано одно изобретение Робертса, о котором он умолчал: сигнализация от кишинов.

«Приближается человек без признаков жизни, на двенадцать часов», – донеслось из динамика в голове электрыцаря.

Услышавший предупреждение Робертс в ту же секунду запер обе двери, выключил свет и сделал что-то с воздухом. Паркер не мог не заметить исчезновения запахов из этого подвала, даже стоящий рядом с ним робот вдруг перестал источать аромат машинного масла. За приглушенными шагами нежеланного посетителя он едва смог различить тихое шипение – оно идет вдоль всего коридора. Похоже, что Робертс проложил незаметную трубку с каким-то маскирующим газом; интуиция подсказывает Паркеру не вынимать зажигалку из кармана. А тем временем кишин уже свернул за угол и спустился по ступенькам к входной двери. Три человеческих сердца застучали быстрее и громче, чем две минуты назад. Сейчас им нельзя издавать ни единого звука, даже дышать. Кишин попытался ввести код доступа, но дверь уже обесточена. Лениво подергав ручку, он встал под дверью, и остается только гадать, что же мешает ему выломать препятствие. Весь мокрый от пота и лишенный обоняния, Рик неподвижно стоит в полной темноте с раскрытым ртом. В этот миг им возобладало острое желание помолиться о чудесном спасении своей задницы.

Прошло еще пять долгих минут, прежде чем кишин оставил дверь в покое. Вот почему Робертс живет в подполье, вот кто охотится за его бизнесом. Надо полагать, после сегодняшнего инцидента гениальный механик переедет в другой город. Но это уже осталось в прошлом для команды киллеров, их путь лежит в другое, не менее мрачное место. Они уже приближались к складской зоне, когда Рик выдавил из себя нарочито беззаботную ремарку.

– Вообще-то, нам бы ничего не сделали. Мне достаточно позвонить боссу, его-то здесь все боятся и уважают.

Паркер уже знает ответ на вопрос, который собирается задать, но возможность поговорить уже взяла верх над здравым смыслом.

– Почему ты не называешь его по имени?

– Потому что я не его дружок, – отрезал Рик.

«И платят тебе меньше» – мог бы сказать Паркер, но промолчал. С Риком все было ясно с самого начала. В каждом его слове всегда будет капля яда, и ничего с этим не поделаешь. Паркер понимает, что нельзя одновременно водить дружбу с начальником и хорошо ладить с коллегами; однако изменить вектор отношений без риска потерять работу также невозможно. Проблему усложняет почти полное безразличие Паркера к своему огромному банковскому счету. По логике Рика, раз человек не тратит свои многомиллионные капиталы, то он просто жадный дурак. И все же, несмотря на затронутую коллегой больную тему, Капо резко повеселел, остановившись напротив камеры хранения.

– Дружище, а как насчет сверхурочных?

Паркер будто только и ждал этих слов. Чтобы вернуться в форму после изнурительного пленения, ему требуется любое, даже самое простое задание. Одобрительно кивнув, он стал наблюдать за тем, как Рик отпирает замок, рывками поднимает занавес, впускает свет фонаря в темное нутро камеры.

– За эту работу никто, кроме тебя, не взялся бы. Это – родственники губернатора, их по всей стране искали. Добей их.

К трем стульям привязаны женщина и двое детей – один взрослый, другой совсем маленький. Семью губернатора специально привезли в этот город, этот район, принесли в жертву Золотой Маске. Паркер встал как вкопанный, с трудом веря своим глазам. Умело скрывая подступившие гнев и обиду, он проворачивает в голове все самые ужасные ругательства, какие только знает. Вот, значит, как к нему относятся – цепной пес, которого спускают на беспомощных людей. Больше всего Паркера злит не сам факт оскорбления, а то, что Рик не понимает его чувств и никогда их не поймет. Этот человек играет по правилам этого мира, старается выжить любой ценой и вполне разумно поступается честью и достоинством. Но для Золотой Маски это была последняя капля. Теперь его босс показал свое истинное лицо, и больше у Паркера Уолша нет друзей в этом жестоком мире. Пронзая взглядом избитых и беспомощных гражданских, он сквозь зубы произнес:

– Нет, я не буду. Я не хочу.

Еще большим унижением Паркер считает объяснение своей позиции по данному вопросу. Он уже знает, как отреагирует Капо, – Рик уже изменился в лице. Вокруг никого нет, так что он может говорить так громко, как только пожелает, лишь бы не разболтать цель их визита. Рик тяжело вздохнул и полез в карман за телефоном, чтобы вызвать сюда такси.

– Ах, не хочешь? Не хочешь… тогда… тогда пошел ты! Ишь какой гордый, вы только посмотрите на него. Весь из себя крутой убийца, а тут: «Не хочу». Вот когда мне поручают какое-то дело, я выполняю его и не выпендриваюсь. А ты – Золотая Маска, хладнокровный маньяк, тебя все кругом боятся… а тут ты вдруг решил полицемерить, в добрячка сыграть. Думаешь, ты слишком хорош для этого? Тебя взяли на эту работу лишь потому, что вам с боссом одинаково нравится убивать, да вы оба сумасшедшие, раз уж на то пошло. Вот что, ты сейчас возьмешь мою пушку и войдешь внутрь. Когда я открою камеру, там должно быть три трупа, не меньше.

Паркер молча стоял и слушал своего коллегу. Ему очень хотелось постоять за себя, удавить Рика за то, что он назвал его сумасшедшим. Но Рик ни разу не надевал эту маску, откуда ему знать, что боевой транс может сделать с человеком, в какого зверя он может тебя превратить. В отличие от него, Паркер всю сознательную жизнь только и делал, что убивал, но великий воин с чувством собственного достоинства умер сегодня вечером, когда открылся этот проклятый сарай. Теперь он – лишь инструмент, который используют для выполнения самой грязной работы, убийства детей.

«А может, я раздуваю из мухи слона и ничего унизительного в этом нет? Всего лишь очередные клиенты, – задумался Паркер. – Ну уж нет, если я прикоснусь к этим людям, пути назад уже не будет. А вдруг он купил робота на замену мне, вдруг он знал, что я откажусь? Нужно поговорить с ним, выяснить, какую игру он ведет на этот раз».

– Эй, даже и не думай уходить в себя, я вообще-то жду!

Рик протягивает пистолет с глушителем, это Beretta-92. Осознав, что дальнейшее кокетство ни к чему хорошему не приведет, Паркер шагнул в прохладную темноту с оружием в руке. По ту сторону занавеса Рик услышал три выстрела. Ему тоже не нравилось происходящее, но завтра наступит новый день, и семья губернатора благополучно забудется, как и все, кто был до них. Удовлетворенный результатом работы Паркера, Капо пошел встречать такси. Машина уже подъезжала к тротуару, оставалось только разобраться с роботом. Рик приказал следовать за машиной, по возможности не попадаясь на глаза полиции.

Ехали так же, как и в прошлый раз, на заднем сиденье, уставившись в окна. Чикаго еще не успел оттаять – тонким слоем снега покрыта каждая поверхность, не считая асфальта. Из-под земли вздымаются клубы пара, люди проходят сквозь него, заходят в магазины и жилые дома. Паркер искренне не понимал, зачем ему нужен собственный дом, ему было чуждо мирное постоянство, неотделимое от жизни других людей. Зачем им эти цветные пакеты и на кой черт они покупают яркую одежду? На их месте он бы купил спальный мешок и огниво, этого достаточно для ночевки под мостом. В лесу можно было обойтись и без спального мешка, там много веток. Но в лесу ему больше делать нечего, он уже вкусил городской жизни и не собирается возвращаться.

– Слушай, Паркер. Я вспылил и наговорил всякого. Ты настоящий профессионал и заслужил сверхурочные. Будь другом, не говори боссу о том, как я его назвал.

Нелегко дались Рику эти слова, он все еще злится на капризного пса под именем Паркер. Ждать извинений от него бесполезно, да и кто бы на его месте стал просить прощения? Паркер сказал «окей» и возобновил молчаливое созерцание промозглых улиц. Неоновые вывески мелькают перед глазами, их красно-зеленые шлейфы напоминают о давних временах, когда над верхушками деревьев летали сигнальные ракеты. Тогда в лесу было много вооруженных противников – никому из них не суждено было избежать смерти. Однако не время предаваться воспоминаниям, работа не ждет.