В лесах Тиолы можно было отыскать заброшенные поселения, но такой твердыни, как Орд, не было. В итоге Эльвикери приказала остановиться в руинах наиболее хорошо сохранившегося города на берегу реки Древки. Эта небольшая речка брала начало с Безымянных гор и текла на запад, пересекая леса Тиолы и впадая в залив Куруту. Теперь на ее берегах кипела работа: строились здания, высаживались фруктовые сады и символические древа процветания, возводились укрепления.

Рикато рьяно включился в обустройство новой обители эльфов. Этим утром он зашел в Алый кров, где жили воительницы и целительницы, в том числе и Ашади.

Эльфийку Рикато застал за перебиранием лекарственных трав. Ашади за прошедшее время тоже заметно изменилась: отпустила волосы до самой талии, а по характеру стала еще серьезнее и сосредоточеннее.

– Здравствуй, Ашади! – поздоровался Рикато.

– Здравствуй и ты, Рикато, – отвлеклась от своего занятия она.

– Слышал, ты теперь много времени проводишь с Наэлли, дочерью самой королевы.

– Рикато, откуда такой тон? – удивилась целительница. – Наэлли – одна из нас. То, что ее мать – Ангелоподобная, мало что меняет. У Наэлли такие же интересы и заботы, как у всех эльфов, но кроме этого она очень умна и знает гораздо больше своих сородичей. Любой мог бы у нее поучиться. А зачем ты спрашиваешь?

– Я слышал, что охотники принесли весть о крупном стаде, вышедшем к реке на водопой к западу от поселения, и королева решила направить туда большой отряд на рассвете. Думал, может, принцесса тебе что-нибудь рассказывала?

– Ничего особенного, – пожала плечами Ашади. – Но я знаю, что желающие принять участие в большой охоте должны прийти в Цитадель и записаться в отряд. Ты тоже, судя по всему, горишь желанием присоединиться?

– Да, разумеется! – воскликнул Рикато. – Эти леса совершенно неизведанны, и стадо могло привлечь не только нас, но и лесных хищников… Я бы с удовольствием сразился с торрапом, если бы тот попался мне на пути!

Глаза его загорелись в предвкушении, и Ашади невольно хихикнула.

– Ты не меняешься, мой друг! Королева и так приблизила тебя, а ты все стремишься совершить побольше подвигов!

– О нет, Ашади, слава меня не интересует. Я жажду испытать свои силы!

Эльфийка покачала головой. Рикато лукавил, и она ясно видела это. Белого эльфа как магнитом тянуло на героические поступки, и причиной тому стало его честолюбие и желание угодить королеве. Осознав это, Ашади неожиданно рассмеялась. Рикато удивленно посмотрел на нее.

– Мне надо выйти в сад собрать кое-какие растения, – с улыбкой сказала Ашади. – До встречи, Рикато.

– До встречи! – пробормотал сбитый с толку эльф.

«Что с ней творится? Раньше она себя так не вела», – думал Рикато, шагая по залитой солнцем тропе мимо недавно построенных домов. В центре уже возводилась академия, по периметру поселения было установлено несколько защитных пузырей Квиты, а над всеми зданиями возвышалась новая Цитадель, созданная самой Эльвикери при помощи магии.

Со стороны казалось, что народ эльфов процветает, но в сердцах их давно поселилась тревога.

– Рикато, куда это ты так спешишь? – преклонных лет разведчик Сенто окликнул задумавшегося эльфа.

– К Цитадели, чтобы записаться в отряд для завтрашней охоты, – воодушевленно ответил Рикато.

– Вот и выросло поколение, которым убийство живых существ в радость, – покачал головой Сенто.

Рикато вздохнул – он и вправду начал забывать традиции и каноны, по которым совсем недавно жил его народ. Рикато с головой ушел службой королеве в качестве воина и разведчика, а еще в его голове все чаще возникали картины настоящих сражений с ордой врагов, в которых он, естественно, всегда выходил победителем.

Отбросив размышления о былом укладе жизни, белый эльф направился к поляне Эль – центральной площади, на которой и была отстроена главная крепость.

Но не успел Рикато приблизиться к Цитадели, как заметил спешащую к нему Танарию. Эльфийка была облачена в легкое сиреневое платье, ее темно-рыжие волосы развивались на ветру, а во взгляде читалось воодушевление.

– Рикато, я как раз тебя ищу! У меня к тебе просьба. Нам, алым эльфийкам, велено возвести мост через один из притоков Древки на западе. Но завтра как раз зацветает лесная солезия и крайне важно собрать ее в первый день. Мы боимся не успеть, а мост должен быть готов уже послезавтра. Я помню, в Орде тебе хорошо удавались подобные постройки – ты можешь помочь нам?

– Завтра состоится большая охота. Я бы с радостью помог, но мы выступаем на рассвете, – покачал головой Рикато.

– Так ты завтра уходишь? И не предупредил меня! Но ты ведь разведчик, а не охотник, зачем тебе идти? Они и без тебя справятся.

– Тана, для меня завтрашняя охота – замечательный повод отточить свое мастерство! И я не собираюсь упускать его!

– Но это же мастерство убийства! – воскликнула Танария. – Знаю, с обретением плоти нам не выжить без мяса, особенно зимой, и кому-то приходится брать на себя этот ужасный труд, но если есть возможность не ввязываться, а служить Всесозидающей Матери-природе, лучше ее использовать! Даже опытные охотники все свободное время проводят в поисках гармонии, привнося в этот мир…

Рикато раздраженно поднял руку, заставив эльфийку замолчать.

– Пойми, Танария, времена созидания прошли! Мы больше не бесплотные создания, и каждый эльф на счету! Если начнется война, а мы будем созидать, нас перережут всех до единого или, что еще хуже, поработят и заставят использовать наши знания в служении злу!

– Хорошо, – тихо сказала Танария. Глаза ее сузились, но Рикато увидел собравшуюся в них влагу. – Если ты и вправду считаешь, что убивать лесных обитателей лучше, чем укреплять наше поселение, не буду тебя задерживать! – и эльфийка, распрямив плечи, резко развернулась и быстро зашагала прочь.

«Да что на всех нашло!? Особенно на Танарию – она стала совсем невыносима!», – сокрушенно подумал Рикато.

– Да она явно влюбилась, – прозвучал у него за спиной спокойный низкий голос. Шарна! Рикато взглянул на зрелую охотницу и уловил в ее глазах искорки смеха.

– Влюбилась? – растерянно спросил эльф. – Но в кого?

Улыбка на лице Шарны стала еще шире. Она уже собиралась ответить, но их неожиданно прервали.

– Я не мастер в любовных делах, прекраснейшие эльфы, но Ее Величество созывает расширенный совет по поводу завтрашней охоты. Поспешите, если планируете принять участие, – верховный маг Керотан из рода «ведающих», как всегда появившись незаметно, поправил серую рясу и степенно пошел в сторону Цитадели.

Рикато бросил взгляд на Шарну, пожавшую в ответ плечами, и они молча последовали за Керотаном.

– Мы тесним их к границе Зельбарба! – крик разнесся над полем боя. В ту же секунду могучий демон-келлап, расставив лапы и пыхнув жаром так, что воздух вокруг раскалился, прыгнул на Яруна. Патриарх забыл о своем высоком положении, забыл даже об учителе Ур-Ата. Он превратился в воина, такого же, как и тысячи других, сражающихся вокруг. Сжав боевой топор Клака, он вскинул оружие над головой, насадив на острие грудь похожего на огромного льва келлапа. Паленая шерсть и пепел залепили Яруну лицо, и он, собрав все силы, отбросил поверженного демона в сторону. А к нему уже неуклюже ковыляли воскрешенные мертвецы, протянув вперед свои костлявые руки с зажатыми в них кривыми мечами.

«Как хорошо, что мы сжигаем своих усопших, – пронеслась мысль в голове у Яруна. – Иначе бы этих восставших трупов было бы несчетное множество…»

Легкие взмахи топором – и ожившие с помощью темной магии тела развалились по земле. Но этого было мало – магия Дрэка быстро набирала силу, и мертвецы могли снова восстать.

«Нужен огонь», – подумал Ярун.

Но как раз-таки в огне недостатка не было – пожар полыхал повсюду. Что же еще могли принести с собой Темные, как не всепожирающее пламя!?

Ярун повернулся и встретился взглядом с еще одним келлапом. Взмахнув топором, патриарх раскрыл объятия навстречу врагу. Четвероногий демон с рыком бросился на него, и из-под его брюха вырвалось огненное кольцо. Ярун прыгнул на грудь келлапа и вонзил топор в область шеи.