– У эльфов могут быть и другие причины, – покачал головой Эль-Фат, – Они – не мы, и предугадать, что взбредет им в голову…

– Вот именно, – заявил Ярун. – Эльфы чуют запах смерти и бегут от него.

– Эльфы – самолюбивые создания, страдающие от обретения плоти и во всем обвиняющие людей! Они могли уйти подальше от наших земель по одной лишь этой причине, – вмешался в разговор Нерука.

– Спокойнее, посол! Если предсказания шаманов окажутся верными и на остров придут Темные, нам придется обратиться к эльфам за помощью. А дипломатией тут занимаешься именно ты! – осадил Неруку новый патриарх.

– Я уладил раздор с ябитамцами и переманил ярутульцев на нашу сторону. Справлюсь и с эльфами, если понадобится! – заявил Нерука.

– Тогда лучше бы тебе отнестись к ним с бо́льшим уважением. Лесные жители – чуткий народ, – заметил Ярун.

– Но наш Нерука тоже чуток. У него утонченный ум и широкая душа, а эльфы это очень ценят! – подтрунил над послом Эль-Фат.

– И все же для начала нам надо побольше узнать о Темных, – не отреагировал на слова военачальника Нерука.

– Что скажут нам жрецы? – спросил Ярун, обращаясь к служителю Святого Храма. Облаченный в белое одеяние старец спокойно посмотрел на нового патриарха.

– Увы, и языческие шаманы, к которым так прислушивается черный люд, и высокочтимые братья мои находят в будущем тревожное предзнаменование. В Священных водах оракул увидел раскрытый сундук, и мы посчитали это знаком вырвавшегося на свободу зла.

– Хотите сказать, что кто-то проник на остров Драгара и освободил Дрэка? – с сомнением спросил Эль-Фат.

– Может, и не Дрэка, но какая-то сила была выпущена, – произнес жрец.

– Подземелья Эльни? – приподнял брови Нерука.

– Все может быть, – произнес жрец. – Кто знает, чего достигли темные маги в том обделенном светом месте?

Малый совет на минуту замолчал. Предположения не подтверждены, а источники не самые надежные: шаманы, эльфы, оракулы… Никто из них своими глазами не видел воскресшего демона или войско темных магов. И все же слухи часто становятся первыми вестниками, а когда придут точные сведения, может оказаться уже слишком поздно…

Поэтому Ярун решил:

– Сегодня я пошлю отряды в Ярутуллу и Зельбарб для набора войск. Прикажу им строить укрепления и тренировать юнцов. Даже если известия окажутся ложными – лишние обученные солдаты и вырытые рвы нам не помешают. Если предсказания окажутся правдивы, я также не исключаю заключение союза с эльфами, – красноречиво посмотрев на посла, сказал Ярун.

Так завершился первый Малый совет при новом патриархе.

– Ваше Величество, мы отошли от плана исследования территории. У реки мы наткнулись на полуразумных хищников – крорков, напавших на нас. По сведениям, полученным от воительницы Шарны, эти существа – обитатели древних болот, но, видимо, здесь они расселились за их пределы. Нам пришлось уничтожить пятерых, после чего я принял решение разыскать их вождя. Следы поверженных крорков вывели нас на заболоченную местность к югу от Орда. По пути мы сразились с добрым десятком монстров, последний из которых и оказался их главарем. Все они были настроены агрессивно и при виде нас тут же кидались в атаку, поэтому мирные переговоры были исключены. В битве пострадала Танария, после чего наш отряд сразу же повернул к Орду. Но еще до встречи с вождем крорков на юго-востоке лесов Ордано, мы вышли к границе с Равниной. Обнаружили там три земляные язвы. Действующие… – голос Рикато дрогнул и сорвался.

– Не слишком ли далеко вы завели свой отряд, разведчик? – спросила Эльвикери, строго глядя на белого эльфа.

Королева стояла на ступенях Цитадели: замка Орда и главной твердыни лесов Ордано. Вокруг крепости бурлила жизнь. Новое поселение представляло собой необычную картину: полуразвалившиеся постройки соседствовали с хижинами, сплетенными из свежих ветвей, а старые деревья будто в недоумении шелестели листьями, ощущая своими огромными корнями новые ростки «древ процветания» – эльфы по старой традиции засаживали этими небольшими деревьями свои поселения. Древа росли у каждого дома, и хозяева считали, что они приносят благоденствие и укрепляют эльфийские узы с природой.

Духи Орда молчали. Эльвикери чувствовала, что призраки прошлого отступили, позволив своим обретшим плоть и кровь детям вдохнуть новую жизнь в древнее поселение.

И что в итоге? Первые же разведчики приносят весть об оживших земляных язвах и истребляют агрессивно настроенных обитателей местных лесов.

Радость обретенному дому безвозвратно ушла. На первый план снова выплыли повседневные заботы.

– Знаю, наш отряд отсутствовал восемь дней, а на счету каждый эльф, но мы все остались живы и принесли важные сведения… – белый эльф явно чувствовал себя виноватым.

– Важные и огорчительные, – негромко произнесла Эльвикери.

Хотя внешне королева оставалась невозмутимой, внутри ее терзали сомнения. Поощрять своеволие неопытного юнца не лучшее решение. С другой стороны, эльф выполнял свой долг – обеспечивал сородичам безопасность и исследовал при этом внушительную территорию.

Эльвикери спросила:

– Земляные язвы порождали каких-нибудь существ?

Рикато поежился.

– Скелеты. Восставшие мертвецы. Они передвигались только в радиусе действия язвы и разваливались на части при малейшем ударе. Мы сожгли их магическими искрами до пепла, чтобы кости под действием темных сил не ожили вновь.

«И правильно сделали», – подумала королева, смягчив свое отношение к юному эльфу.

– То, что вы сделали, заслуживает похвалы, разведчик, но вы слишком многое вершили по наитию. К счастью, это не вызвало губительных последствий, хотя кто знает… Игры с Темными опасны. В следующий раз прислушивайтесь к своему разуму и получше запоминайте приказы! – произнесла она и кивком отпустила Рикато.

Усталость подступила неожиданно. Эльвикери вошла в Цитадель и направилась в свои покои. Там она всегда чувствовала присутствие древних духов, и это поддерживало ее.

– Крорки в лесах – предзнаменование беды, – прошелестела над ухом верная попутчица эльфийской королевы, фея Ияия.

– Возможно, но гораздо больше меня беспокоят язвы, чья магия воскрешает мертвецов, – вздохнула Эльвикери. – Кто знает, сколько еще этих чрев тьмы проснулось в равнинной местности на юге. А ведь мы бежали от Темных с запада!

– Не беспокойся, королева, сама земля не позволит черной магии оживлять кости упокоенных людей! – и Ияия коснулась плеча Ангелоподобной, хоть бесплотная рука ее и прошла насквозь.

– Не знаю, подруга, но сердце чует недоброе… – больше Эльвикери ничего не сказала.

Они достигли ее комнат, и королева скинула плащ, прислонила посох к стене и тяжело опустилась на ложе из листьев и трав. Комната древнего замка излучала покой и свежесть, стены поглощали все звуки, и добрые духи, оберегающие твердыню, погрузили Эльвикери в глубокий сон, шевеля пахучие травы на полу. Ияия безмолвно присоединилась к ним.

Мелисса выглянула в окно – на улице никого не было. Тогда девушка тихонько выскользнула из дома, поплутала между хижинами и юркнула в кузницу. Нынче здание пустовало, дым не валил из закоптелых труб и меха лежали нетронутыми.

– Мелисса?

– Да, Тото, это я. А Клима еще не приходила?

– Нет, но я ждал вас, – молодой кузнец, крепкий парень с серьезным лицом, указал Мелиссе на скамью.

– Сядем?

– Да, конечно… – они уселись.

– Говорят, – начал Тото, – новый патриарх произнес пламенную речь на погребении…

– Да, но мне было не до этого, – сказала Мелисса. – Может, потому что это слишком большая честь – быть девой последнего пути? Мне даже не надо было притворяться, ноги сами подкашивались, и я чуть не заплакала… – и девушка обхватила себя руками, углубившись в воспоминания.

На ней было простое крестьянское платье, а ноги покрылись пылью от ходьбы босиком. Но Тото все равно был очарован. Худое личико с большими испуганными глазами заставляло замирать сердце кузнеца. Вроде и не было ничего особенного в этой дочери своего народа, не считая душевной чистоты и доброты. Возможно, именно за них Тото и полюбил Мелиссу.