– Ну… Вы же, госпожа ведьма, не думаете, что мы, как в древности, живем тем, что грабим все подряд купеческие корабли?

– Этим вы тоже не гнушаетесь, – не удержавшись, нахально съязвила я.

– Верно, – покладисто согласился Ликр. – Но все-таки прежде всего мы работаем на заказчиков.

Ну прям как я!

– Мы же вне закона, – тем временем продолжал флибустьер. – Вот и заказывают нам на ушко короли да монархи то, чего сами не могут сделать и подданным поручить права не имеют. Официально нас, разумеется, объявят в розыск, а на деле… мы ведь, как видите, не бедствуем…

А что, неплохо устроились. И пираты, и монархи. Волки сыты, овцы целы. Думаю, у Фреля наверняка есть ряд потенциальных заказчиков, имеющих с ним связь. Кому надо провернуть какое-нибудь нелегальное, но позарез необходимое дельце – тот и зовет пирата для выполнения грязной работенки. И платит, причем наверняка щедро.

– А вы, госпожа ведьма, я погляжу, решили на берегу от нас уйти? – Пират кивнул на собранную сумку, прикорнувшую под стулом. На деле сумка была попросту неразобранной, но Ликр все равно угадал.

Я смерила флибустьера долгим проницательным взглядом прищуренных глаз с вертикальными кошачьими зрачками. В голове что-то щелкнуло, полярно меняя настроение.

– Еще подзадержусь, пожалуй…

Экзамен длился второй час, изрядно достав и экзаменаторов, и жертву. Мастер устало взирал на подведомственного ему парня, тщетно пытаясь выбить из оного хотя бы предисловие инструкции по безопасному физическому труду.

– За сколько шагов ты должен стоять, когда мимо станет проезжать карета Ее Величества?

Жертва комкала в потных ладонях затрапезный листок с невыразимыми каракулями по обеим сторонам. Разобраться с такой шпаргалкой, сунутой ему от щедроты души уже отстрелявшимся подельником, мог только леший или студенты магических Храмов. Парень, увы, ни к первому, ни ко вторым никакого отношения не имел.

– Э-э-э… За тринадцать, – безнадежно закинул он удочку.

Мастер в сердцах хватил кулаком по столу:

– За двадцать пять, и ни пядью ближе! Ты что, совсем дурак?!

– Я учил, – заканючил парень.

– Учил он! – Мастер в раздражении вскочил с кресла и прошелся туда-сюда по комнате. – Что и когда ты в этой жизни последний раз учил?

– Инструкцию…

– Дур-рак! – Мастер сел и уныло поглядел на своего коллегу. Десятник равнодушно пожал плечами: мол, о чем тут разговаривать? Но все-таки спросил:

– Так, ладно. Правила безопасности при счищении снега с крыши?

Парень, радостно выпрямившись, забубнил:

– Ну значит, это… Веревкой под крышей огородить, чтоб кто попало не шлялся.

– Так.

Экзаменуемый, воодушевившись первой победой, бойко продолжил:

– Еще надо в нескользкой обуви быть…

– Так.

«А ведь и вправду учил», – мелькнуло в голове у мастера.

– И, это, веревкой надо к чему-нить покрепче привязаться!

Экзаменаторы переглянулись. Дело, кажется, шло на лад.

Подозрительно прищурившись, десятник впервые за весь экзамен повернулся лицом к вспотевшему от гордости и распиравших его знаний парню.

– Хм… Ну а какой длины должна быть веревка?

Тот посмурнел. О длине веревки в чужом конспекте, читанном вчера вечером, не говорилось. Оставалось только догадываться самому.

– Ну… Чтоб полсажени до земли не доставала!

Экзаменаторы дружно закашлялись, смутив и без того не уверенного в правильности ответа парня.

– Ладно, – первым справился с собой десятник. – А в какой конкретно обуви ты зимой будешь работать?

– Ну… Не скользкой…

– Я сказал – конкретно.

– Тогда… Сапогах!

Десятник, иронично прищурившись, кивнул и опять спросил:

– А летом?

– Ну… Да хоть и босиком…

Десятник добродушно расхохотался и отошел к окну.

– И-ди-от! – Мастер, подскочив, чуть не обрушил на работничка шквал нецензурной ругани, но покосился на коллегу и сдержался. – Какой летом снег?!

– А чего тогда спрашиваете? – тупо обиделся парень, скатывая шпаргалку с тугой комок. Все равно толку от нее никакого.

– А кому тут снега летом не хватает? – Входная дверь легко распахнулась от неслышного тычка, и на высокий порог взвилась стройная черноволосая ведьма. «Не неслышного, а магического», – мысленно поправился десятник, спеша навстречу нежданной гостье и галантно предлагая ей руку. Молодой темноволосый человек, вошедший следом, был принят за верного пса, которого ниоткуда не гонят в угоду блистательной хозяйке.

– Снега нам летом и даром не надо, – торопливо отказался десятник, усаживая ведьму в собственное кресло. – И без того погода дрянная всю неделю была.

С ведьмой его связывали более чем теплые отношения. К Ларинге – королеве – она приходила не раз в поисках работы, неизменно ее получала и с блеском выполняла, за что бывала награждена не одной сотней сантэров. А самому десятнику как-то раз бесплатно вылечила подхватившего воспаление легких ребенка, за что ей, разумеется, преогромное спасибо и верность до гроба. Чтобы он ее к Ларинге не впустил, будь королева хоть в уборной в полевых условиях, – да ни в жизнь!

– Вы небось, госпожа ведьма, к Ее Величеству пройти желаете?

– Да, было бы неплохо. – Черноволосая удивленно окинула взглядом ошалевшего при ее внезапном появлении парня со шпаргалкой и сочувственно хмыкнула, искоса глянув на десятника. Тот мигом отреагировал:

– Эй ты! Вали отсюда и можешь считать, что пока сдал. Но в следующий раз…

Вмиг просиявший парень отвесил ведьме поясной поклон и дунул в не успевшую захлопнуться дверь.

– …я с тебя три шкуры спущу! – проорал десятник уже вслед удирающей, пока мастер не передумал, спине.

– Мы хотели бы видеть Ее Величество, – сухо и официально обратился к десятнику сопровождающий ведьмы. Та чуть заметно кивнула, подтверждая просьбу. – Можете доложить ей о нас как…

– Да уж доложу, не боись! – Десятник фамильярно хлопнул черноволосого по плечу и направился к высокой кованой двери. Пробыл там пару минут и вернулся, радостно закивав еще на входе: давайте, мол!

– Какого йыра он так с тобой носится? – негромко спросил незнакомец у ведьмы. Десятник, обладавший на диво острым слухом, тут же нахмурился.