Генус Игниев представлял некий Александр, молодой нобиль без Сатурнова дара, но с очень цепким взглядом, кажется, он был дипломированным законником. Кроме него зачем-то явился Константин Вериссимус Тортор, довольно-таки известный магистр Agentes in rebus; будучи неблагородного происхождения, он скрывал лицо под форменным капюшоном, чтобы не оскорблять взгляды патрициев своим обликом. Но больше всего смущал ликтор: фигура в золочённой шлем-маске, изображавшей лицо ныне здравствующего цезаря Саторнина Солария Перкуссума. Это всё равно, как если бы сам правитель империи присутствовал в помещении.

– Вот и всё, кхек-кхем-м-м… – подытожил Аврелий из Скопелоса.

– Возмутительно! – немедленно высказался другой биопровидец, Севир Мардоний. – Ты позоришь свой сан!

– Есть такое, – спокойно согласился Аврелий, – но мы ведь не обо мне, кхем-м-м… собрались поговорить сегодня. Я-то уже понёс наисправедливейшую кару…

– Кстати, – подал голос Александр Игний, – какое наказание Авгуриум Крови счёл адекватным для проступка данного характера? Вы так и не сообщили моему генусу.

– Авгуриум не находится в подчинении у кого-либо кроме правящей династии и самого Целума, – отрезал Севир, – но если ты так сгораешь от любопытства, то знай: трёхгодичный запрет на практику. Слишком мягко, но большего я выбить не смог, с учётом того, что провинившийся успел одуматься. – Кожаный клюв его маски вновь повернулся к Аврелию: – Недопустимо позволять вовлекать себя в дела божественных! Я был о тебе лучшего мнения!

– Что тут скажешь, плоть сильна, но дух слаб.

– Три года – это серьёзный срок для практикующего авгура, – пространно сообщил Александр. – Не слишком ли строго?

– Это дела Авгуриума! Как видишь, о великолепный, мы не втягиваем в них никого со стороны, и Игниям следовало бы перенять такой простой и полезный пример! В этом деле виновен не только тот, кто поддался соблазну, но и тот, кто соблазнил! Сами в себе разобраться не можете!

– Мы приняли меры в отношении виновника, не сомневайся, – очень холодно сказал нобиль. – И впредь, пожалуйста, воздержись от столь резких высказываний, а то можно до оскорбления божественности договориться.

Острая как топор палача угроза повисла в воздухе, сомнений не осталось, – Александр здесь чтобы следить за соблюдением официальной версии происшедшего, а гласит эта версия следующее: Харисим Игний, желая выслужиться перед старшими членами генуса, самовольно подбил Аврелия помочь ему в деле поиска – и кражи – важной реликвии; этот сговор был раскрыт достославным Кастом Игнием Лаконом, и инициатива покарала инициатора. Внутренние дрязги родни, одинокий виновник получил по заслугам, вот и всё. Можно, разумеется, придумывать свои версии, но оглашать их слишком недальновидно, ведь не даром говорят: враги Игниев иногда просыпаются в горящих постелях.

Перепалка не получила развитие и в аудиториуме наступило облегчённое молчание. Статуи видных политиков, следили с пьедесталов за совещающимися магистратами, а те перебирали бумаги и тихо отдавали указания скрибам.

– Можно ли узнать, – заговорил Гай Постумий Столон, – что здесь делает магистранос Тортор? Каким образом это дело касается Agentes?

Упомянутый магистр не стал спешить с ответом, он покрутил в пальцах трость, уселся поудобнее, так как был хром, и только тогда соизволил подать голос:

– Со всем уважением, сенатор, дела моего ведомства являются государственной тайной, а некоторые настолько засекречены, что даже человек вашего положения должен составить запрос напрямую ректору. Могу сказать лишь, что агентам всегда интересны молодые таланты, особенно спириты.

– Обсуждаемый отрок является частью моего генуса, – напомнил Александр Игний.

– Никто у тебя его не отнимает, нобилиссим, – заверил агент спокойно, – однако, наши вербовщики тоже присматривают молодые таланты. Опять же, случай из ряда вон: мы слышали, что ребёнок смог побороть Возвышенного…

– Который не имел права причинять ему вред, – веско заметил Александр.

Сенатор Столон, которого уже исключили из обсуждения, прочистил горло, мимолётно глянув в сторону цезарева ликтора. Вот уж у кого никто не осмелится спрашивать, зачем он явился.

– Таким образом, – продолжил он, – насколько я понял из переданных документов и речи биопровидца, мы собрались здесь, чтобы решить, какой предварительный ранг присвоить… девятилетнему малышу? Вряд ли в анналах истории найдётся случай, подобный этому.

– Именно потому это и важно, не так ли, сенатор? – предположил Тортор с глубоко скрытой усмешкой в голосе. Будь он менее осторожен, рисковал бы нарваться на большие неприятности.

– Ты также мог ознакомиться с отчётом покойного Иоанниса, который проверял способности этого ребёнка, – непринуждённо добавил Александр Игний.

Вновь воцарилось молчание. Перед поездкой на Сицилию Саламандр Иоаннис был признан Курией-Спиранс достаточно сведущим, чтобы исполнять обязанности оценщика молодых спиритов. Сенатор Столон поставил на справку свою личную сигнатуру, не подозревая тогда, куда зайдёт дело.

По официальной версии Иоаннис обманом был вовлечён в действия Харисима Игния, а когда узнал, что они не санкционированы старшими членами генуса, попытался воспротивиться и погиб от божественного пламени, – прямо-таки оказался испепелён. Тем не менее, он успел составить подробный отчёт о способностях Гая Игния-Сикулуса, отметив его невероятную одарённость в использовании Прерывистого дыхания. Покойник предполагал также, что девятилетний ребёнок был достоин – неслыханная чушь – гамма-ранга, а провинившийся авгур утверждал, что тот «применял обе стороны Бесцветной силы» и использовал какую-то доселе неизвестную текнику. Бред, настоянный на бреде и приправленный бредом, другими словами.

– Затруднительно присуждать ребёнку какой-либо ранг на основании полученной информации, – неохотно продолжил сенатор, обменявшись взглядами с несколькими присутствовавшими коллегами. – Опять же составить комиссию из профессионалов и отправить её на Сицилию вновь, чтобы точно определить… Это надо было делать с самого начала, два года назад.

– Почему же не сделали? – спросил Александр Игний.

– Нобилиссим, мы работаем на протяжённости колоссальных территорий, регулируем дела десятков тысяч спиритов. На этом фоне сообщение о семилетнем ребёнке, в котором открылась Бесцветная сила… Должен ли я напоминать, что с детьми такое не происходит никогда?

– А с моим юным родственником произошло.

– Прецедент, – не стал спорить сенатор, – но все мы понимаем, что в тенденцию он не превратится. Каков бы ни был этот Гай Игний-Сикулус, он уникум, а уникумы, как известно, крайне скверно вписываются в статистику. Допустим, что ребёнок обладает огромным даром к Прерывистому дыханию, но гамма-ранг? Единицы достигают его до двадцати лет, и они становятся экзальтами, а средняя норма среди обычных спиритов – старше сорока при активных тренировках. Это если сапиенс вир был точен в своих описаниях. Ты был точен, Аврелий?

– Да, о сиятельный, – отозвался тот, – я в точности описал, кхум-м-м… свои наблюдения. Ребёнок крайне одарён, потенциальный альфа-ранг, я сказал бы…

– Прости, но ты не являешься специалистом по вопросам Бесцветной силы, – напомнил Столон, – я же не позволяю себе рассказывать авгурам Крови, как нужно вести священную евгеническую программу, верно?

Биопровидец громко закашлялся, и некоторым из присутствовавших показалось, что он так прячет смех.

– Приношу свои извинения, о сиятельный. Я всё ещё пребываю в некотором… шоке.

– Ах, да, меня достигали слухи, Аврелий. Значит, это правда? На обратном пути с Сицилии произошла авария?

– Да, о сиятельный, мх-х-хым!

– Какая трагедия. Ты потерял всех учеников?

– Только тех, что сопровождали меня в этом путешествии. Пхам-м-м… Едва успел спасти дочь. Всё в руках Парок, всё в их руках…

– Что ж, таков фатум. – Сенатор с тяжёлым вздохом отодвинул от себя бумаги. – Мне понятно сейчас, лишь то, что ничего непонятно. Судя по всему, речь идёт о каком-то самородке, чьи способности… туманны.