– Кажется, тебе больше некого защищать. Продолжай своё дело, авгур, а я подожду, пока он лишится сил и тоже сломаю ему руку.

– Твои порывы столь благородны, кхем-кхм… о великолепный.

– Quid pro quo, такова универсальная истина. А! Вот и ты, наконец-то.

##1 Что-то за что-то (лат.) – в контексте: глаз за глаз, зуб за зуб.

– Приношу извинения, нобилиссим.

Гай узнал голос Горгона и ругань Тита на смеси высокой латыни, древнегреческого и староарамейского, доносившийся из темноты тоннеля.

– Где легат и Пирокластикус? – потребовал Харисим Игний.

– Сейчас наверняка уже почти достигли Этны, нобилиссим. Когда открылось исчезновение детей, я вызвался добровольцем на их поиск и пошёл по следу. Они проникли под землю через тайный ход в лесу, мне пришлось некоторое время искать путь в темноте, на звук.

– Хорошо. Аврелий, позаботься о сквернословящем… образце. А ты, Иоаннис, достань спату.

Авгуры перехватили брыкающегося Тита, но тот не дался без боя и своротил двум кожаные клювы набок. Подоспевший третий с пистоном снотворного положил конец его бунту.

– Спату, нобилиссим?

– Ударь этого ребёнка как следует.

– Я…

– Бей по доспеху воли, пока он не потеряет сознание.

– Укхум-м-м… это совершенно ни к чему, о великолепный, мы же условились…

– А я передумал. Иоаннис, почему мешкаешь?

– Я не могу нападать на членов генуса, нобилиссим. Только во время тренировок…

– Это приказ бога, Иоаннис, как смеешь рассуждать?

– Трудно угодить богам, когда их так много и все требуют разного, да Иоаннис? – В глазах у Гая плавают белые пятна, шум прибоя заглушает мысли, но сил на усмешку хватит всегда.

– Исполняй, Саламандр.

– Всё это… кху-кхум-м-м… излишне. Мы готовы его усыпить, – снова напомнил Аврелий.

Тут Гай наконец отпустил нобиля, поскольку держать его не осталось смысла. Ослабив свой доспех, он снизил растущую в голове боль, и направился к навесу.

– Остановите его, – резко бросил биопровидец, – распыляйте секрет!

Гай зажмурился и задержал дыхание, продолжая двигаться в нужном направлении, теперь он должен просто уничтожить систему живой «аппаратуры» и всё, никакого глубинного сканирования.

– Левий!

На пути встал покорный и бесстрашный хим, в его лапах Гай сошёл бы за младенца, только появившегося на свет, но кожа под грязными бинтами лопнула, когда мальчик выставил вперёд свои руки и продолжил идти. Из-за эффекта аномального увеличения веса он оказался неподъёмно тяжёл, продолжил двигаться как плывущий по морю айсберг. Ещё немного, ещё чуть-чуть и он повалит упирающуюся тушу хима на навес, раздавив им драгоценных химер и…

Удар пришёлся по спине, Гай почувствовал его за долю секунды, напрягся, чтобы выдержать, и в голове что-то лопнуло, а из носа хлынула кровь. Он остановился, усилил защитное поле до максимума и Саламандр ударил ещё раз, огромный меч, покрытый бледным свечением, полоснул по спине, но доспехи воли устояли. Однако в голове Гая разорвалась небольшая звезда, он ослеп на секунду и упал на четвереньки. Внутренности вибрируют на какой-то несуществующей ноте, нервы чешутся, а Скрытый ворочается всё сильнее.

Не может быть сомнений, если он проснётся, то немедленно всё вокруг уничтожит, но в первую очередь – самого Гая. Придётся поменяться местами, прошлое займёт место настоящего и заберёт себе будущее; настоящее окажется погребено под прошлым и навсегда… навсегда потеряется где-то там, в темноте за глазами. От одной мысли тошно, лучше умереть, чем превратиться в безмолвного и бессильного свидетеля собственной отнятой жизни!

– А я почувствовал твою нерешительность, – обронил Гай, пытаясь сфокусировать взгляд на ладони, куда накапало немало крови из носа. – Ну, как, рад… что стал Возвышенным, Иоаннис? Славные подвиги, – сражаться с детьми, ничего не скажешь…

– Ты должен понимать, что тебе оказана честь, – пояснил Харисим Игний, изучая покалеченную руку, – на тебя свои силы тратит один из лучших воинов генуса. Иоаннис, довольно тянуть время, сломай его волю.

Гай выпрямился, удерживая гудящую голову скорее по наитию, сплюнул и кровавая слюна беспрепятственно преодолела перламутровую корону. В промежутках между белыми пятнами удалось разглядеть колоссальную фигуру, алый доспех с чёрными элементами, почётные награды, знаки различия, лента чёрной чешуйчатой кожи с жёлтыми пятнами, блеск славы, вечная честь. Улыбка Гая стала злой.

– Давай, Иоаннис, рубани как следует. Нужно хотеть убить, даже если не собираешься, только в таких ударах есть настоящая сила. Уж мы-то с тобой знает, да?

Детское лицо исказилось старческими морщинами, а взгляд стал таким… что, рука сверхчеловека немедленно опустила меч со всей возможной силой, прямо поперёк лба, два Спиритуса столкнулись. Гай оглох от хрустального звона, в который превратилась внутренняя вибрация тела. И всё стихло.

Его доспех пропал, ушло внутричерепное давление, и наконец-то успокоились потроха. Какое счастье! Гай прислушался к Скрытому, который почти перестал ворочаться. Сон продолжается, и пусть он будет долог, ярок, интересен.

Мальчик вытер с подбородка кровь, жутковатая красная улыбка разошлась по двуцветному лицу, хотя взгляд остался добрым, беззаботным, как всегда.

– Наконец-то. Вколи ему снотворное, Аврелий.

Один из младших авгуров по кивку биопровидца подошёл с пистоном в руке, острая игла нацелилась Гаю в плечо, а тот отмахнулся. И пистон, и отсечённая рука отлетели в сторону, авгур отшатнулся, зажимая рану у локтя, а все прочие уставились в молчании. Мальчик и сам с любопытством посмотрел на свою правую ладонь, вокруг пальцев которой трепещет едва заметное перламутровое марево.

– О-хо-хо, – протянул он, – ты посмотри, сапиенс вир! Посмотри! Видишь?

– Невозможно, – прохрипел биопровидец, делая шаг, – это просто невозможно…

Даже на лице Харисима Игния отразилось непонимание.

– Это доказывает, что я всегда был прав! – Гай поднялся, продолжая удерживать марево на руке.

– К-как… кхекхм-м-м-м! Как ты это сделал, образец номер три?!

– С твоей помощью. – Гай поднял левую руку и по ней тоже побежал туман разрушения. – Поменял «полярность», понял?

– Нет… Это невероятно! Надо немедленно сообщить в Авгуриум и Коллегию-Спиранс… взять новые образцы…

– Приди в себя, авгур, – потребовал Харисим, – ты забыл, где мы и ради чего?

Но биопровидец его не услышал, из-под птичьей маски доносится только бессвязное бормотание:

– Это… это… это… кровь Целума!

– Ага, точно! – согласился Гай, то и дело создавая и рассеивая туман разрушения на своих руках.

– Но как?! Бесчисленным спиритам до тебя… Даже альфа-ранга…

Мальчик цыкнул:

– Слабые умы придумывают примитивные таблицы и пытаются втискивать в них всё многообразие мира, вот как тут всё устроено. Но не для меня. Я знаю силу Спиритуса, она безгранична и многогранна, а ещё для её освоения не нужно быть в родстве с богами. Умом я давно знал, но не хватало усердия, тренировок… это всё так утомительно. А потом ты вколол мне чистую кровь Сатурна и тело подобралось к той грани, которую давно пересёк разум. Я поменял полярность как магнит, когда этот Саламандр перестал жалеть силы и ударил как следует…

– Всё это чушь, образец номер три, невозможно поменять данную свыше…

– Аркана, или Спиритус, как вы её зовёте, не даётся свыше, сапиенс вир. Эта сила идёт изнутри. Достаточно всего лишь понять философию Дао, чтобы увидеть путь к изменениям в условиях этого мироздания. Тут важен баланс, а я – чемпион по балансу, тот, кто может просидеть под смоковницей хоть сто лет.

– Прекратить. – Слово просочилось меж сжатых зубов Харисима шипением змеи, таким же тихим и опасным. – Авгур, ты немедленно вернёшься к выполнению оговорённых…

– Да кому нужна эта безделушка теперь?! Мы стали свидетелями чего-то неординарного, это произведёт фурор!