В пылающем дверном проёме кузницы возник чёрный силуэт, Гней Юниор сделал несколько шагов по направлению к двоюродному дяде. Одежды на нём нет, тело блестит от пота и маслянисто чернеет многими слоями сажи.

– Ave Vulcanus! – Старший брат отсалютовал.

##1 Славься Вулкан! (лат.)

– Vero, – ответил Лакон. – Отрок, ты готов представить своё творение?

##2 Воистину. (лат.)

– Готов, нобилиссим.

Послышались шаги, ещё один силуэт вышел из кузницы, весь покрытый бронёй, довольно высокий, с копьём и гоплоном наперевес, фаллическим эллинским шлемом на голове. По его сверкающему телу бегут вплавленные жилы орихалкума, горящие красным, пара огней мерцает в прорезях шлема, и жар, идущий изнутри, можно почувствовать даже на расстоянии. Гай не смог не заметить, как расширились глаза адъюторов, как удлинились их лица, когда металлический конструкт неспешно прошагал вперёд, отсалютовал гастой, ударил охвостьем в землю и замер.

Лакон приблизился, чтобы лучше изучит мекана, а через минуту повернулся к расщелине, ведущей вглубь земли. Огонь над жаровнями, что всегда горел по сторонам от неё, возвысился в этот момент и превратился в две пылающие сферы, – старик даже не скрывает, что пристально следит за испытанием.

– Гней Игний-Сикулус Юниор, – провозгласил Лакон, – клянусь перед богами и людьми, что ты прошёл испытание Вулкана в полной мере. Завтра я объявлю об этом перед всеми добрыми людьми Сицилии, которые возьмут за труд прибыть к вулканалу. В грядущем я стану рекомендовать тебя для поступления в Академию Прометея, а позже, если ты не уронишь свой виртус, будешь завербован в мой легион. Я всё сказал.

Победа, несомненный триумф! Это неоспоримое и идеальное доказательство не только кузнечного мастерства, но и невероятной власти над Сатурновым даром. Это усмешка в лицо многим другим одарённым, которые потратили десятилетия на попытки освоить одну из сложнейших текник генуса.

– Эх, братец, быть тебе великим, – пробормотал Гай.

– Если старшие родственники дадут дожить до того.

На спине и загривке Гая волосы встали дыбом, он не ощутил момента, когда Тит оказался позади, возможно, потому что брат не приберёг враждебных намерений на этот раз.

– Видишь, как они уже его ненавидят? – продолжил тем временем Тит. – Эти павлины из свиты?

– Юниор понимает и сам, во что ввязывается.

Средний брат ничего на это не сказал, только ткнул Гая в плечо и дал знак следовать. Они отошли от кузницы к подножью оплавленной каменной стены, уходящей вверх. Пока чествуют успех Юниора, их не должны заметить или подслушать.

– Чего?

В густом мраке лицо Тита выглядит особенно заострившимся и усталым, но глаза горят, решимости ему не занимать.

– Завтра они собираются сделать своё чёрное дело.

Таки догадался старший братец – понял Гай.

– Хотят обокрасть нас, но мы не позволим.

– Мы?

– Ты и я.

– Э-э-э… нет? В смысле, а чего это мы должны? Отец знает?

– А даже если узнает, что он сделает? Обвинит нобиля? Обратится в суд? Заявит, что в деле с предварительным сговором участвуют авгуры Крови? И всё это без доказательств? Его, эквита, раздавят одним ногтем, тем более что это дело внутри генуса Игниев.

– А дед…

– А что дед? – резко, как наотмашь ударил, ответил Тит. – Что он сделает, если я скажу ему?

Гай задумался, а действительно, что сделает изгнанник, у которого ни ресурсов, ни настоящего воинства, ни связей в Вечном Риме не осталось? Всё, на что может полагаться Пирокластикус сейчас, это его собственный несгибаемый нрав и огромная мощь.

Вспомнилось, как однажды Гай вернулся домой после очередного визита в каменоломню, и тогда отец спросил, как он провёл время. Гай честно ответил, что в этот раз дед был особенно зол; тогда отец сказал, что люди, видевшие Пирокластикуса «особенно злым», никому не смогли бы об этом поведать.

– Старик нападёт первым, – неохотно признал мальчик.

– Вот именно, навалится всей силой, и станет жарко. Даже если мы переживём это, цезарь всех прикажет казнить и на этот раз Круг Божественных будет на его стороне.

В словах Тита есть зерно истины, безумной, но всё-таки истины. После мятежа Пирокластикус только потому не был казнён, что политика не позволила свершиться правосудию. Всякий знает, что правящая династия Солариев сама заняла престол вследствие мятежа против истинных возродителей империи, сынов Юпитера Сверкающего, Фульгуриев. Вследствие этого оборонять свою власть цезарь имел полное право, но будучи потомком удачливого мятежника, он поступил бы несколько лицемерно, казнив мятежника неудачливого. Возможно, Саторнин Соларий Перкуссум сделал бы это с удовольствем, не будь тот dominus genusae. Владыки других божественных генусов могли бы воспринять это как прямую угрозу их священным и неприкосновенным жизням, а после того, что Пирокластикус устроил на Апеннинском полуострове сорок два года назад, цезарь, видимо, не захотел расшатывать своё положение сильнее. В любом случае тогда мятежник получил очень жестокий урок, но сохранил жизнь; сегодня цезарь не будет столь снисходителен, если Пирокластикус опять заставит землю гореть под ногами.

– Ладно, допустим, но это всё равно слишком похоже на тот случай в прошлом году, помнишь, на Нептуналиях…

– Это другое.

– …когда вы с Гнеем Юниором…

– Это другое.

– …решили, что вы такие умные и лучше всех всё знаете…

– Это другое!

– …и что будете действовать сами во благо фамилии…

– Ты мне поможешь, или нет? – прямо спросил брат.

Гай перестал улыбаться, насупился и скрестил руки на груди.

– Помогу. Но это твоя инициатива, пусть вселенная знает. А сейчас давай-ка пойдём и поздравим Гнея Юниора с его блистательным выступлением, как будто мне не плевать, а тебе не завидно, ага?

– Мне некогда, нужно подготовиться.

Гай вздохнул тоскливо, понимая, что завтра будет трудный день.

***

Утро началось с суматохи, но такой, – организованной. Слуги божественного нобиля собирались в обратный путь, тогда как его охрана проверяла снаряжение и готовилась сопровождать Лакона к Этне. Поверх чёрно-красных доспехов были надеты чёрные сагумы, сегодня это понадобится.

Сам нобиль покинул шатёр и Гай не сразу понял, что он в том же доспехе, в котором прибыл не так давно; матовый чёрный слой пропал, мускулата сверкает отполированным до совершенной чистоты золотым зеркалом, в котором протравлены и подведены гранатовой эмалью огненные лепестки, а красный горгонейон снят, на его месте посередине груди закреплён священный лик Сола Непобедимого, как символ ничем неомрачённой радости и благодарности дневному светилу. В красных волосах двоюродного дяди по-прежнему сверкает лаурус, но на плечах белеет снежная тога с пурпурным клавом, а лицо вымазано пеплом как дань традиции, особенно вокруг рта и глаз. Отец тоже сменил обычную чёрную тогу на простой доспех и повесил сбоку спату, он всегда одевается так, если надо участвовать в официальных праздничных мероприятиях.

Намедни Агрикола отослал в гостиницу славную весть, и Помпилия Игния прибыла к каменоломне вместе со множеством слуг. Она привезла праздничные одежды для детей, потому что на ежегодной церемонии Пеплоизвержения состоятельный человек не боится замарать самое красивое, – впереди целый год богатых урожаев и благоденствия. Под зорким взглядом матери братья как следует искупались, прежде чем слуги стали их наряжать.

– Ну, и что будет дальше? – спросил Гай у Тита, когда они оба встали на краю карьера, следя за тем, как дед поднимается в сопровождении раба: огромная фигура, укутанная в алую тогу и с уже покрытой головой.

– Дальше мы сбежим.

– Прямо сейчас?

– Иногда забываю, насколько ты безмозглый. Сейчас не сможем, ускользнём в пути.