– Это всего лишь общая теория. – Шеф поморщился. – Не мне вам напоминать, какие из нее порой случаются исключения. Двойника надо найти. Он уже отправил одно сообщение неизвестно кому и неизвестно о чем… А может быть, не одно? Может, он полгода уже как в городе – ведет наблюдение за нами и регулярно докладывает? И не говорите мне после этого, что механизм Ассамблеи эффективен!

Брахмир внимательно посмотрел на него.

– На утреннем заседании я этого не утверждал, – уведомил он. И неожиданно добавил: – Поэтому предлагаю не ставить Совбез в известность о наших догадках.

Шеф уставился прямо ему в глаза. Потом отвел взгляд и нарочито неторопливо уселся в давно освобожденное Сергеевым кресло.

Павел хорошо понимал его нерасторопность – это был как раз тот случай, когда торопиться с ответом не следовало. С одной стороны, гипербореи если и не были союзниками в полном смысле этого слова, то среди нелюдей наиболее лояльно относились к земляным. Поддерживая, когда это было возможно, одобряя постепенное расширение прав, полномочий и, наконец, первыми согласившись на выделение места в Совбезе. Когда же открытая поддержка была невозможна, они дипломатично соблюдали нейтралитет. С другой – Потапов так долго добивался хотя бы формального признания самостоятельности и вхождения в Совет безопасности, что поставить на карту эти достижения было для него очень трудно. А двусторонний заговор, несомненно, ставил их под угрозу. То, что ассамблейщики легко прощают друг другу, будет на всю катушку использовано против землян.

– Объяснитесь, слуга, – проговорил Потапов. – Мне кажется, вы предлагаете мне нарушить устав.

– Ради безопасности ваших сотрудников, – отозвался Брахмир. – И конечно, в интересах дела.

– В каком смысле – ради безопасности? – насторожился Павел.

– В прямом, – повернулся к нему слуга. – Ты ведь сам просил Градобора проверить предсказание творцов. Они проверили. Ты оказался прав, тревожась на этот счет. Результат прошлой недели снова подтвердился. Ты по-прежнему являешься угрозой Ассамблее, и твой подарок ящерам здесь совершенно ни при чем. Если Совбезу станет известно об этом, тебе придется опасаться физического устранения.

– Так. – Павел сглотнул и посмотрел на Потапова. Сочтет ли он такой аргумент достаточным основанием для сговора с гипербореем? – Шеф… я… Если что, я могу исчезнуть… Куда-нибудь в Бодайбо…

Название вырвалось совершенно непроизвольно, просто как синоним достаточно удаленного от Москвы места. Но слуга Общины заметно вздрогнул при последнем слове землянина.

– Я понял, Паша, – произнес Потапов, не сводя взгляда с гиперборея. – Вы, кажется, еще говорили об интересах дела…

– Безусловно. Но это вы должны понимать и сами… Ошибка, халатность, непростительное разгильдяйство… Называйте как хотите. Я прошу лишь поверить, что никакого умысла по сливу информации не было. Просто Градобор отсутствовал в дознавательной коллегии… И кто-то поручил стажеру достать билеты, не объяснив степени секретности… Спуская вам обычный коммерческий заказ, бедняга даже не знал, что прямых рейсов Москва – Бодайбо не существует. Он уже наказан, но сделанного не воротишь – вы получили сведения об интересе Общины к Патомскому кратеру. И почти автоматически стали союзниками.

– Почему? – холодно обронил шеф. – Вы настолько боитесь огласки ваших намерений в Совбезе?

– Очень, – признался Брахмир. – Можете даже попробовать меня этим шантажировать, но не забывайте, что и я имею пару тузов в рукаве.

Он выразительно кивнул на Павла. Шеф промолчал.

– Итак, вы согласны, Сергей Анатольевич?

– Что в том кратере? – коротко бросил Потапов.

– Я не скажу, – спокойно произнес гиперборей. – У нас будет очень странный союз. Мы разрешим вам любое наблюдение и даже вмешательство на вашем уровне осведомленности. Мы обязуемся сообщить вам всю необходимую информацию, если окажется, что это может помочь делу. Мы не потребуем ничего взамен, кроме вашего молчания. Однако пока мы не сочтем это возможным – вы не получите ни одного ответа на свои вопросы, кроме тех, что добудете самостоятельно. А вы добудете рано или поздно, я в этом почти не сомневаюсь. Иначе не предложил бы союза.

Павел посмотрел на Сергеева. В глазах опера читалось то же желание, что и у него, – послать ассамблейщика на все четыре стороны. В грубой лексической форме. Впрочем, Федор ничего не знал о секретном файле номер сто пять. А шеф? Может, Филиппыч все-таки решился на доклад?

– Я отказываюсь, слуга, – тяжело произнес Потапов. – Земной отдел не станет участвовать в таком союзе. Однако также не вижу необходимости уведомлять Совбез о частных делах Общины и уж точно не возьму на себя эту роль. В то же время должен предупредить, что наблюдение мы вести будем всеми доступными средствами, оставляя за собой право вмешательства по собственному усмотрению.

Брахмир потратил несколько секунд на переваривание услышанного и все-таки кивнул. В конце концов, Потапов не сказал ничего нового, исключив разве что формальную часть заключения союза.

– Это приемлемо.

– Говоря о наблюдении, я имею в виду физическое присутствие моих наблюдателей, – уточнил шеф.

Слуга снова кивнул.

– Воинам не помешает проводник. Нам не часто приходится удаляться от Москвы.

Павел громко и демонстративно хмыкнул. Кто будет проводником-наблюдателем, сомневаться не приходилось.

– Есть возражения? – быстро спросил шеф. – Ты же сам хотел подальше, в Бодайбо.

– Возражения всегда есть, – буркнул Павел. – Я хотел один…

– А вот интересный вопрос, – тихо произнес вдруг Сергеев в пространство. – Какая связь между Патомским кратером и двойником?

Павел с шефом уставились на него. Потом синхронно перевели взгляды на слугу Брахмира. Вот чего не отнять, того не отнять – было у Сергеева это бесценное свойство: вовремя задавать неудобные вопросы.

Слуга Брахмир легко выдержал взгляды.

– Я не знаю, какая между ними связь. И даже не знаю, есть ли она вообще. Сейчас для меня это просто две задачи, которые надо решать одновременно.

– Тогда почему бы не доложить все-таки Совбезу о двойнике? – поинтересовался Сергеев тем же тоном.

– Потому что такая связь возможна. Кстати, если найдете ее первыми – дайте знать. – Брахмир поднялся, меченосец вскочил вслед за ним. – На этом я оставлю вас, господа. Можете начинать… наблюдать за нашей охотой на двойника.

– Вот так вот… – пробормотал Потапов, уставившись в закрывшуюся за ассамблейщиками дверь. – Вот вам и равноправие… Помыкают как хотят…

– Пусть попробуют, – агрессивно отозвался Павел. – Собой, во всяком случае, я помыкать больше не дам. Дайте «паузу», шеф, нам с Федором надо съездить кой-куда.

– Давайте, – рассеянно согласился шеф, не переспрашивая. Он явно уже решал про себя какую-то совсем другую задачу. – И все же поосторожней там. Кто его знает, этого клона твоего…

Павел понимающе кивнул. Дело ведьмы наглядно продемонстрировало: от незнакомой угрозы «пауза» – не панацея. Потапов открыл ящик и выложил на стол серую коробочку.

– Знаешь что, – произнес он, – держи-ка ты ее при себе пока, все равно на тебя настроена. А то я даже в сейф не кладу: если кому понадобится – запирать бесполезно.

– Да кому понадобится? – Сергеев пожал плечами. – Пользоваться все равно никто не сможет.

– А никто и пытаться не будет, – раздраженно пояснил шеф. – Но это еще не значит, что нам позволят.

Павел без слов взял коробочку со стола. Расстегнул ремень на джинсах, пропустил свободный конец через ушки на обратной стороне прибора и снова застегнул.

– Сегодня мы с клоном вряд ли встретимся, – задумчиво изрек Сергеев, наблюдая за этими манипуляциями. – В приют он, конечно, не вернется. Но заглянуть туда все равно надо. Мы машину возьмем, Сергей Анатольич?

– Ну чего спрашивать? – удивился тот. – Ключи у Паши.

– Тогда давай сюда. – Федор повернулся к Павлу и протянул руку. – Все равно дороги не знаешь.

При выезде из переулка на Третье транспортное Павлу очень захотелось нажать на кнопку «паузы». Ассамблейщики в условиях кризиса не гнушались пользоваться своими экземплярами для преодоления московских пробок, во всяком случае, пока «паузы» было кому заряжать. Прибор на поясе землянина в зарядке не нуждался, но существовало и другое препятствие для бесконтрольного включения. Субъективное время, проведенное внутри контура, «пауза» вычитала из жизни владельца. На счету у Павла было не так уж много включений, несколько часов в общей сложности. Но по Ассамблее упорно ходили слухи о поседевших раньше времени экспертах, которые, бывало, просиживали под «паузой» сутками ради получения срочных результатов.