Вот еще один волк. Этот рычит. Смелее. Или глупей, кто знает.

– Не рычи, спугнешь еще!

Волк в это не поверил, но рычать перестал.

Невдалеке нашелся и вожак. Строгими взглядами и тихим, почти за пределами слышимости рычанием, он сдерживал молодняк. Неопытные волки рвались в драку. Их не устраивала роль подвижного кольца вокруг оборотня, которую им навязал вожак, а ему – друид.

– Успокойтесь, дети. Я понимаю вас, но и вы должны понять: он – мой. Оборотень всегда больше человек, чем зверь.

Друид вошел в кольцо и прошел несколько десятков шагов. Он уже видел, как лоснится и переливается чернаяя шкура. Конечно, оборотень уже учуял его. Даже человек бы учуял – так от Сильвестра разило. Но бывшего кронпринца это не пугало. В минуты ярости он не знал страха.

– Выходи драться, плешивая псина! Покажи мне свои гнилые зубы, и я ткну в них палкой, – друид погрозил посохом в правой руке.

Звериную спину сменила человеческая. В обеих руках блеснуло по кинжалу. Оборотень бесшумно бросился в атаку.

– Умри! – и, размахнувшись посохом, друид устремился на тварь.

Человек-волк был тяжелее. Он сразу сбил друида с ног и прижал к земле. И без промедления превратился в зверя. Страшные челюсти залязгали перед носом Сильвестра. Но тот, держа посох обеими руками, изо всех сил давил оборотню на грудь, не давая подобраться к шее. А нож прятался в рукаве.

«Но что такое? Где кинжалы оборотня?»

Не успел он подумать, как что-то острое глубоко вошло в правый бок. Вряд ли один из кинжалов – оборотень по-прежнему был в облике зверя. Наверное, в этой форме они превращались в два длинных когтя. Оружие покинуло рану, и Сильвестр почувствовал мощные толчки хлынувшей оттуда крови.

И тогда друид сделал то, чего сам от себя не ожидал. Плюнул. Два раза, по разу в каждый глаз зверя. Тот взревел. Сначала от обиды, потом от ярости, а потом и от боли. Как иначе чистоплотный волк отреагирует на концентрированную слюну пьяницы! Волк отпрянул, а Сильвестр пустил в ход свой нож. Первым неловким ударом левой он срезал оборотню ухо. Потом ловко ударил посохом справа. Попал в голову. Зверь опрокинулся на спину, потом на бок. Хотел вскочить на лапы, но друид приложил палкой еще раз. Волк заскулил. Сильвестр отбросил посох и перебросил нож в правую руку. Тогда зверь обратился человеком. И… рассмеялся.

– Смешно тебе? – проорал ему в лицо друид. Нож застыл у горла. Кинжалы оборотня теперь валялись за спиной Сильвестра. – Ты не спасешься.

– Да, смешно, – голос оборотня был хрипловатый, клокочущий. – Я свое задание выполнил, а ты свое – провалил.

Сильвестр на мгновение задумался.

– Ты сейчас решил свою судьбу, – заметил он.

– Да-да, добивай.

– Нет, щеночек, ты не понял. Ты решил свою судьбу, когда заговорил.

– Что еще?

– Ты что-то знаешь, а я – нет. Значит, я буду пытать тебя.

– Давай. И чем дольше, тем лучше.

Друид был озадачен. Каждый человек, услышав про пытки, предпочитает умереть как можно скорее. Но не этот оборотень. Или он любит, когда ему причиняют боль, а это не так, или…

«Или что?»

Сильвестр застыл в нерешительности. Человек-волк снова улыбнулся.

– Я ведь не нужен тебе? – спросил друид, немного отведя нож от горла врага. – Тебе нужен мой оруженосец. Верно?

– Оруженосец?! Забавно!

– Хватит ржать, – разозлился Сильвестр и наотмашь ударил оборотня по лицу.

– Ты все равно не поймешь. Даже если я стану объяснять. Ты – слишком недалекий.

«Второй раз за день меня называют дураком!»

Этого друид не стерпел. Он легко резанул оборотня по лицу. Тот, поскуливая, начал отползать. Сильвестр, не спеша, наступал. На ходу подобрал посох. Ударил оборотня поперек спины. Тот взревел и попытался встать, но друид пнул его ногой. Потом замахнулся, чтобы пнуть еще раз и… не попал.

– Что за штучки? Не мог же я настолько напиться, чтобы…

«Или мог?»

Оборотень исчез. Мгновенно. Словно и не было его никогда. Только как немногим ранее слова Патриарха, так же безлико прошелестели в пустом воздухе слова оборотня: «Ищи меня в землях альдуки».

Неужели они заодно?

«Нет, – Сильвестр приложил руку ко лбу. – У меня просто жар».

О ране он и забыл. А та по-прежнему выталкивала кровь.

Друид пришел в себя под чьими-то руками. Женскими. Тэсс и Надин! Они вернулись, не оставили его одного! Но, когда перед глазами прояснилось, Сильвестр шарахнулся от нависшей над ним женщины как от чумы.

– Ты?!!

Над ним склонилась стыдливая подруга его девочек. Та самая, которую он уже мысленно обвинял в побеге Райли.

– Не шевелись! – прикрикнула на него девушка и с неженской силой толкнула его обратно на землю. Или просто он так ослаб?

«Как впечатала в землю! – мысленно обиделся Сильвестр. – Она здесь, чтоб помочь или добить?! И где мои волки? Эй вы, дармоеды?!»

Но поблизости не было ни одного животного.

– Отпусти меня, – стал отбиваться от вчерашней скромницы друид. Под его толчками девушка неудачно дернулась, и кровь брызнула Сильвестру в лицо. Подруга Надин и Тэсс возмущенно охнула и без малейшей задержки и колебаний…

Друид снова пришел в себя уже в своей кровати. Опять она?!! Нет. Теперь над ним в самом деле хлопотала Надин. Тэсс что-то нервно кричала с порога. Она что, отпугивает волков? Нет, зовет эту с… су… сумасбродку. Элен, похоже, или как-то так.

Сильвестр что есть сил схватил Надин за руку и сдавил. Та вскрикнула от боли и неожиданности.

– Пусть убирается прочь, – зашипел раненый. – Она меня чуть не прикончила!

– Глупый, – укорила Надин, мощной грудью нажимая на руку любовника. – Она хотела помочь!

Друид обмяк и отпустил Надин. Все пропало. Они заодно. Он не спасется. Волки, где вы?

– А-у-у? – из последних сил завыл Сильвестр. – Помогите, дети!

Но никто не откликнулся. Только подошедшая Тэсс решила, что у него начался бред и принесла что-то… приятно пахнущее!

– Неси-неси сюда! – оживился друид.

– Нет, это убери, – приказала Надин. – Вылакает. Давай уксус.

Тэсс коротко кивнула и, не дойдя каких-нибудь пару шагов, скрылась из виду. Все. Он пропал. Не прибьют, так отравят.

– Нет, верни! Тэссуля!!! – в отчаянии позвал Сильвестр. – Верни, я всегда любил тебя больше!

Последнее, о чем друид успел подумать, так это о том, что Элен не ударила его кулаком. Так, мягко погладила, как кошечка лапкой.

– Подлец! – и снова стало темно.

Ненадолго. Потом начались сны. Навязчивые и кровавые. Когда… нет, не «когда», а «если» он очнется, то пойдет за оборотнем в земли альдуки. Иначе все, кого он знает, умрут от его лап – именно это он видел во сне. Однажды кронпринцу Сильвестру приснилось подобное. В тот раз его братья умирали от меча дяди Дарена, и сон сбылся через два дня.

– Ваше Величество, – чей-то шепот. – Ваше Величество! Господин посол ждет ответа. Вы уже минут пять молчите и смотрите в одну точку.

Король перевел мутные глаза на встревоженного секретаря. Как будто выпал из реальности. О чем спрашивал посол?

– Я повторю! Я хочу знать, Ваше Величество, намерены ли вы вернуть нам Латонский рудник? Срок аренды закончился в позапрошлом месяце, но феранская сторона не продлила договор и так и не озвучила свои дальнейшие планы. Между тем, вы продолжаете пользоваться рудником, в то время как мы терпим убытки!

– Убытки? – механично повторил Дарен, так и не прийдя в себя.

– Да, убытки! – воскликнул посол. Откуда он вообще? Какой рудник? А посол все сильнее выходил из себя. – Весьма состоятельные синдикаты уже несколько раз предлагали выкупить у нас Латонь. Это очень выгодное предложение, но у них есть и другие проекты, куда можно вложить средства. Его Величество король Шатрая уже отыскал сферу, куда мы перенаправим этот капитал, и тут же начнем получать солидную прибыль. Но пока на руднике работают ваши люди и его охраняют ваши солдаты, мы не можем его продать. Дело уже принимает оборот крупного скандала. Или прекратите работу и снимите караулы, или перебейте предложение синдикатов! А иначе мы силой заберем то, что принадлежит нам!