Она не стала ничего спрашивать. Хорошо. Ему и так было тяжело на сердце. Он покинул хозяина, у которого так долго служил, и готовится разделить смертельно опасную дорогу с отцом девушки, которую встретил только этим вечером. И ни за какие деньги они не найдут человека, соглавившегося бы пойти по Вердонскому тракту вместе с ними. Только в наивном сердце Элен может теплиться какая бы то ни было надежда, что они доберутся до Боудона.

– Все будет хорошо, – тихо сказал на ухо девушке Джим. – Я однажды проезжал по Вердонскому тракту и знаю короткий путь.

– Правда? – обрадованная Элен отпустила его и заглянула ему в глаза.

– Да, – честно ответил Джим. Только не сказал, что в тот раз они случайно наткнулись на разбойничий лагерь, и из трех десятков воинов спаслись только четверо. Двое из них позже умерли от ран.

Она снова и снова то обнимала его, то крепко жала ему руку и благодарила. Он слегка улыбался ей и смущенно кивал. Райли слышал от Сильвестра, что прародители Патриархов росли где-то на юге, но мало верил, что от них что-то осталось. Конечно, предстоящее дело – бессмысленная авантюра. И все же чувство обреченности понемногу уходило. В конце концов, кроме разбойников существует и куда более страшное зло.

Одно только не переставало тревожить Джима: присутствие в деле влиятельного человека, готового вкладывать огромные деньги в чужой мираж.

Девочки ушли. Хмель начинал выветриваться. Вот две причины, по которым утро не стало добрым. Друид пришел в самое мрачное расположение духа, когда вспомнил о поведении Райли. Во-первых, Сильвестр никак его не наказал. Во-вторых, что, если он действительно ушел? Плевать на удобства, но как быть с покушениями?

«Надо промочить горло, а то голова не работает».

Сильвестр нашел флягу и быстро влил в себя ее содержимое. Закончив с этим, он стал лихорадочно думать. И громко застонал.

– Уж не на девицу ли ты меня променял, Джим? – спросил Сильвестр сам себя.

Выходит, чтобы поговорить с Райли, надо топать в Элдервуд. При этой мысли друид снова застонал. Ему так не хотелось никуда идти! Лежать на кровати и вливать в себя фляжку за фляжкой, пока комната не начнет плясать, а внутри не станет тепло и приятно – вот чего он сейчас хотел. Что человеку нужно для счастья: природа, выпивка и девочки. Лучше одновременно. Но подружки ушли. Им троим нужен маленький отдых друг от друга. Зато остались природа и выпивка. Пойти в деревню – расстаться с ними. Да еще иметь очередной тяжелый разговор. Эти тяжелые разговоры так раздражают! Или наводят тоску.

Уже начав одеваться, Сильвестр бросил это занятие и лег на кровать. Очередную фляжку он не стал выпивать залпом. Он пил медленно, маленькими глоточками. Вопреки всем ожиданиям, лучше на душе не становилось. Понимание этого сделало настроение Сильвестра еще гаже. Ему нужно что-то, что может заставить его воспрянуть, встать с постели и начать что-нибудь делать. Делать… Что вообще можно делать, если девочки ушли, а выпивка не работает?

«Я могу пойти и поговорить с Патриархом. Посоветоваться, как мне быть. И с Джимом, и вообще. Да, он стар и мудр, пусть он посоветует».

Сильвестр вполне отдавал себе отчет, что на более глубоком уровне сознания это попросту значит «пусть он решит за меня». Тем не менее, приободренный, снова стал одеваться.

Не прошло и получаса, как друид стоял перед Патриархом.

– Здравствуй, Сильвестр. Ты вполне оправился от ран?

– Телом я здоров, великий Патриарх, – вздохнул друид. – Мой разум помутился давно. Но сегодня я проснулся и с больной душой. Джим ушел от меня.

– Старина Джим ушел? – переспросил Патриарх с тревогой в голосе. – То есть как «ушел»?

– Ты тоже опасаешься, что он выболтает наши тайны? – безразлично спросил Сильвестр.

– Тайны? – Патриарх заговорил тихо и вкрадчиво. – Тайны, маленький человек, ничего не значат, если их некому хранить.

– Что ты имеешь…

– Умолкни! – вдруг рявкнул Патриарх. Друид даже присел. Деревья вокруг взволнованно зашелестели, а пение птиц умолкло. – Я слушаю землю… Он ушел далеко… О нет! Когда он ушел?

– Ночью, – ответил Сильвестр сухо.

– Ты уже не догонишь его, я чувствую. Ты худо обращался с ним, и он ушел. И остался беззащитен перед магией. Теперь вы трое – никто. Беззащитные котята. Вас перережут или обратят… да… обратят в темных слуг, преумножающих новое зло… Драконы… силы чахнут… Загадка… теперь мы не поймем…

– Что ты такое несешь? – спросил друид раздраженно. – Какие «трое»? Что еще за «драконы»? Я думал, ты знаешь все, а ты – не менее тронутый, чем я!

– Убирайся прочь, маленький человек! Из-за тебя загадка никогда не будет решена. Я больше не явлюсь тебе!

Вслед за этими словами все деревья вокруг пришли в невероятное движение. Друид пятился, пока старые дубы переплетались в странные формы. Ему все время приходилось уклоняться от веток, чтобы не быть раздавленным. Вот он отскочил раз, вот пригнулся…

Все остановилось. Деревья зашелестели как обычно. Снова запели птицы. Там, где только что стоял Патриарх, было только пустое место. У друида закружилась голова, и он приклонился к ближайшему стволу.

«Мои дни на исходе, – услышал он у себя в голове. – Ты глуп и не владеешь собой. Я поберегу силы и проснусь, когда придет достойный. Прощай, Сильвестр».

Вот и все прощание.

– Нет! – закричал друид в исступлении. – Не оставляй меня, не уходи! Ты нужен нам! Вернись!!!

Сильвестр упал на колени. Он то кричал, то шептал, прося прощения. Но тот, кто был с ним рядом восемь лет, ушел навсегда. Вслед за тем, кто был рядом еще дольше. И теперь он остался совсем один опять. Попытается он догнать Райли? Нет. Они уже сыты по горло друг другом. Джим может за себя постоять. И не поменяет здоровье своих нервов на сомнительную помощь.

«Ну и ладно. У меня еще есть мой лес, мое пойло и мои девочки. Я не стану тосковать».

И действительно не стал. Он был уже давно не такой, как когда-то. Уже скоро ему стало пьяно и весело. Сильвестр чувствовал какую-то новую свободу. Странную, щекотливую, резкую. Ему казалось, он теперь может все. В таком состоянии он и стал взывать к своим подопечным:

«Где странный волк, где оборотень? Вы чуете чужеродное? Где притаилось зло?»

Звери чувствовали, что с друидом что-то не так, и не хотели отвечать. Но он вопрошал снова и снова, и наконец, придавленные его властью над собой, они ответили.

Оборотень залег на самой западной окраине леса. Вот теперь спадет, наконец, та странная пелена бездействия, которая столько лет окутывала сознание.

Довольный собой, шатающийся друид взял длинный нож в одну руку, посох – в другую, и отправился закончить однажды начатое дело. Почему он так же не отправился когда-то к дяде Дарену? Что ему мешало? Странное что-то. Чувство неправильности. Дядя ему нравился, а братья – нет. Вот в чем дело. Тем не менее, Дарен оказался рассчетливым властолюбивым убийцей, а кронпринцы пали его жертвами. Экая подмена. И так часто бывает.

Пробираясь по лесу дальше и дальше на запад, друид отметил, что деревья уже не так податливы, как раньше. Может, дело просто в том, что он пьян? Нет, это потому, что Патриарх больше не благоволит ему. Но скоро Сильвестр найдет того, на ком выместит весь свой гнев. Всю ту ярость, которая закипала в нем иногда медленно, а иногда очень быстро.

Скоро друид снова почувствовал запах, не человеческий и не звериный. Запах, источаемый злом. Славная будет охота. Руки уже чесались сомкнуться на шее. Не на звериной. На человеческой. Все-таки животных Сильвестр любит больше, чем людей. Они лучше, постоянней. От них всегда знаешь, чего ждать. Они не бросят в последний момент. Они верны и преданны, что бы не случилось.

Вот Сильвестр прошел мимо крупного волка, что всегда крутился возле вожака. В желтых глазах светилась тревога.

– Не бойся. Сегодня его не станет.

Но волка пугал не сам оборотень, а чувство неуверенности, которое он ощущал в присутствии этого существа. Обычно волки смелы и решительны. А сейчас…