– Принимай, бабушка на постой! – гаркнул вошедший Егор.

Бабка вздрогнула и повернулась к двери, стараясь рассмотреть вошедшего.

– Это ты, Егорка? – дребезжащим голосом спросила она.

– Я, бабуля. Мы тут с моим товарищем.

– Проходите. Я одна живу, почти ничего не вижу. Ослепла я, сынок. Давно ослепла. Не припомню теперь, как и давно.

– А сколько тебе лет, бабушка? – проходя в избу, спросил Пашка.

– Сто шестой годик пошёл. Аккурат после масленицы. Зажилась я на этом свете, но господь не берёт к себе. Видать, я тут ему зачем-то понадобилась. Так и живу, – прошамкала старушка.

Егор подошёл к столу и достал из мешка хлеб, варёное мясо, пару луковиц и несколько картофелин.

– Садись, Паша, перекусим, – сказал Егор и поставил на стол бутылку водки.

– Откуда такое богатство? – удивился Пашка.

– Оттуда, – кивнув на школу, ответил Егор. – Наливая, выпьем.

Пашку не надо было приглашать второй раз. Тарас его не накормил, а Пашка постеснялся попросить его, так что оголодал он всерьёз. Выпив по стакану водки, приятели набросились на еду.

– Что там, в лесу нашли? – спросил Пашка с набитым ртом.

– Ничего. Банда разбежалась, Васька Пепел убит. Так что лес теперь пустой, – ответил Егор.

Услышав новость о Ваське, старуха вздрогнула. Она медленно повернула голову к приятелям и посмотрела прямо в глаза Егору. Егор чуть не поперхнулся.

– Ты чего, бабуся? – спросил он.

Бабка только покачала головой и отвернулась. Егор, не сводя глаз с бабки, налил в стаканы остатки водки. Взгляд полуслепых глаз, словно вспышка ослепил его. Это не были выцветшие от старости глаза старухи, это был взгляд молодой женщины. Во всяком случае, так ему показалось. Егор выпил водку и закурил.

– Ведьма какая-то, – невольно подумал он. – До чего взгляд у неё острый, аж сердце заломило. Видно, знала Ваську, что так вспыхнула.

Поужинав, приятели постелили себе на полу за дощатой перегородкой и улеглись спать. Бабка залезла на печку. Наступила тишина. Среди ночи Егор уловил слабый скрип половиц. Кто-то ходил по избе. Егор открыл глаза и поднял голову. У окна в свете луны стояла девушка. Егор не столько узнал, сколько ощутил её. Это была Маруся. Егор тихо встал и подошёл к девушке. Маруся резко обернулась и отпрянула в угол. Егор приложил палец к губам.

– Тихо, – прошептал он. – Не бойся. Ты как здесь?

– К тётке пришла, – ответила девушка. – Мне больше некуда идти.

Девушка заплакала. Егор подошёл к ней и обнял за хрупкие плечи. Маруся доверчиво, как ребёнок, прижалась к нему и затихла. Егор ощутил сквозь тонкое платье девичье тело, запах волос и непривычная нежность наполнила его сознание. Егор стал гладить девушку по голове.

– Не бойся, я не дам тебя в обиду. Не бойся, – повторял он как заклинание.

Вдруг, Маруся словно очнулась. Она подняла голову и отстранилась от Егора. Егор в недоумении продолжал держать её за руку.

– Отпустите, – тихо попросила девушка.

Егор отпустил её. Он всматривался в Марусино лицо, словно искал ответ на своё вопрос.

– Ты Егор, – прошептала Маруся. – Я видела тебя на заимке Тараса. Ты приходил с офицером в шалаш. Ты с ними.

Глаза Маруси блеснули недобрым светом. Она словно отдалилась от Егора, стала холодной.

– Я не с ними. Я сам по себе, – поспешил ответить Егор, но понял, что Маруся не слышит его, он и сам не поверил в то, что говорил. Егор растерялся. – Я пойду, а ты ложись спать. Тебя никто не тронет.

Егор лёг, но сон уже не шёл к нему. Девушка всколыхнула в нём давно позабытые чувства, и это было так приятно, что ни о чём больше не хотелось думать. Задремал Егор только под утро, да и то, казалось, лишь на мгновение. Крик петуха поднял его с постели.

– Откуда здесь петух? – удивился Егор. Он спросонья думал, что спит на заимке. – Орёт, скотина, как зарезанный.

Он открыл глаза и в упор увидел заспанное лицо Пашки. От неожиданности, Егор отпрянул и больно ударился о лавку. Пашка засмеялся.

– Ты чего, как шальной шарахаешься? Черти что ли приснились?

Егор сел, потёр лицо руками и глубоко вздохнул.

– Черти, это ещё так, игрушки. Поверь мне, есть на свете твари похуже чертей, – Егор весело посмотрел на Пашку.

– Скажешь тоже. Кто может быть хуже чертей? Много чертей.

– Дурак ты, Пашка. Человек хуже чертей. Человек, – Егор достал папиросу и закурил.

– Сам ты дурак. Мелешь незнамо чего, – Пашка обозлился. – Выпили вчера, вроде немного, чтобы с похмелья такую чушь нести. Смотрю я не тебя, Егор и не перестаю удивляться. Вроде бы такой же человек. Руки, ноги, голова, а рассуждаешь порой так, что понять ничего нельзя. А знаешь почему? Потому что дворянин, образованный. Я давно заметил, что образованные, они все немного того, с придурью, а многие и вовсе сумасшедшие, особливо, если дворяне. Толи дело мы, простые люди. Говорим то, что есть и всё понятно, а вы все философии разводите. Вот от этого и смуты происходят.

– Эх ты, голова, руки. Человек этой головой не только есть должен, но и думать. Впрочем, тебе это не грозит, – Егор встал. – Хватит разглагольствовать. Это может вредно отразиться на твоём здоровье. Давай перекусим, да в село пойдём.

Пашка хотел было обидеться, но махнул рукой и двинулся за Егором к столу. Выйдя из-за перегородки, Пашка от удивления застыл на месте и рот открыл. У стола хозяйничала незнакомая девушка. Печь была истоплена, изба прибрана, а на столе стоял самовар. Бабка сидела на лавке и пила чай.

– Рот закрой и за стол садись, человек с руками, – усмехнулся Егор, садясь рядом с бабкой. – Познакомься. Это Маруся. Ежели скажешь кому про неё, я тебе голову оторву. Ты, Маруся, не обращай на него внимания. Он у нас немного с придурью.

Пашка, не сводя глаз с Маруси, сел напротив Егора. Маруся села рядом с Егором. За завтраком Егор говорил без умолку. Про погоду, лес, про охоту. Говорил, что бы говорить, погасить своё смущение. Маруся сидела с отрешённым взглядом, почти ничего не ела. Егор понимал, что творилось у неё в душе, но сделать ничего не мог. Он мог только догадываться, кто был для неё Васька, и это угнетало его. В конце концов, Егор разозлился.

– И чего я вдруг перед ней расстилаюсь, – подумал он. – Кто она для меня? Да, никто. Хуже того. Девка какого-то вора, каторжанина. Совсем ты, Егор растерял своё дворянское достоинство. Дошёл до последней черты в этой проклятой тайге.

Но от этих мыслей он совсем угас.

– Паша, достань там, в сумке бутылку, – сказал Егор.

– Ты чего, Егор? – Пашка даже есть перестал и с удивлением посмотрел на друга. Перемены происшедшие с Егором не заметил бы только слепой.

Пашка достал бутылку и налил в стаканы водку. Егор выпил и, не закусывая вышел из избы. Пашка вышел следом.

– Ты чего, Егор? Из-за Маруси? – спросил Пашка. – Кстати, кто она такая и как здесь очутилась? Ты ведь её знаешь.

Егор закурил, раздумывая, стоит ли доверять Пашке. Не его это тайна, да и опасно. Марусю в селе знают, знают, откуда она пришла. Тарас ей не простит бегство и связь с бандой, убьёт.

– Слушай, Паша. Девушку эту никто не должен видеть, иначе она погибнет. Понимаешь?

– Я-то понимаю, да шила в мешке не утаишь, – ответил Пашка. – Рано или поздно узнают про неё. Тогда и нам не сдобровать. Тарас такие вещи не прощает. Эта та самая Маруся, от которой Васька приветы передавал?

– Да, та самая, – Егор подошёл к Пашке вплотную и, взяв его за лацканы пиджака, прошептал. – Очень тебя прошу, молчи. Иначе….

Пашка обозлился и с силой оттолкнул Егора.

– Что иначе? Застрелишь меня? Ладно, чёрт с тобой. Но только помни, не доведёт она тебя до добра.

Пашка повернулся и зашагал вдоль села. Егор посмотрел ему вслед и зашёл и избу. Маруся со стола уже прибрала. Только бутылка с водкой одиноко стояла, да не выпитый Пашкин стакан. Егор подошёл к Марусе и тихо сказал:

– Ты извини меня, если что. Только постарайся не выходить на улицу. Себя подставишь, да и нас с Пашкой заодно. Я придумаю что-нибудь, ты только подожди.