– Ну чего уставились? – тихо и раздражённо заворчала Мира себе под нос. – Уткнитесь в тарелки и жуйте свою еду, пока мы вас не трогаем.

Алексу же потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к слабому освещению и осмотреться. Зал в центре значительно выше, чем по бокам и занимает два этажа. Вверху, по кругу, идёт галерея, опирающаяся на массивные стойки. Там, по боковым стенам, виднеются двери в комнаты для гостей. На перилах развешаны потёртые щиты, и чучела голов всевозможных зверей. Совсем высоко, с потолка, свисает какой-то большой и сильно закопчённый флаг со сложным гербом. Лестницы на второй этаж слева и справа от барной стойки, за которой орудует одноглазый, бородатый громила совершенно бандитского вида. Удивительно, что у торговцев хватает смелость обращаться к нему с просьбами, налить кружку эля. Но, очевидно, бармен здесь одновременно совмещает и функции вышибалы. Кроме него по залу ходят две молодые служанки, разнося еду и выпивку. Лавки и обеденные столы расположены вдоль стен, под балконами, между колонн. Наёмники из группы Астинга расположились за столом справа, у самого окна. Увидев, что Алекс вошёл в таверну, Рик поднял руку.

– Ал! Иди к нам! У нас здесь место есть.

– Спасибо, – Дэвер сел за их стол, оказавшись, справа от Линды. Девушка улыбнулась.

– Вот мы и снова вместе, – тихо сказала она, хитро прищурив один глаз.

– Даже не мечтай, – так же тихо ответила ей Мирабэль с плеча Алекса. – И лучше не дыши сюда. От тебя чесноком несёт.

– Ал! Кажется, у меня плохие новости, – сказал Рик.

– Что случилось? – Дэвер насторожился.

– Говорят на пути впереди какие-то проблемы. Наши наниматели в сомнениях и пока решили задержаться здесь. Так что мы видимо застрянем в этой деревне на день или два.

– А что за проблемы-то?

– Да бог их разберёт, – командир наёмников пожал плечами. – Одни говорят, что у моста через волчье ущелье обосновались разбойники. Другие говорят, что там имперские солдаты организовали блокпост. Никому, ничего достоверно не известно, и слухи множатся как снежный ком, – Рик криво усмехнулся. – Но факт в том, что сегодня утром несколько торговцев попали под обстрел возле этого проклятого моста. К счастью, с ними был очень хороший маг. Он укрыл своих товарищей щитом, и они смогли отступить без потерь. Пострадала лишь одна из телег и часть товара. Но теперь весь Сен-Лаварен на ушах стоит. Купцы боятся ехать дальше. Сейчас к мосту отправились несколько человек на разведку. Все ждут их возвращения, чтобы решить, как быть дальше.

– Понятно, – Алекс кивнул.

К столу подошла светловолосая девушка в платье служанки, чтобы принять заказ. Алекс попросил себе говяжью отбивную с фасолью и яблочный сидр. Фея хотела что-то сладкое и ей предложили малиновый десерт с овсяным печеньем и творогом. Причём это блюдо по стоимости превысило заказ Дэвера.

«Ладно. В этот раз пускай. Не буду возмущаться», – подумал парень про себя. – «Но потом надо будет подумать, как ограничить траты на Мирабэль и не обидеть её при этом».

Внезапно Дэвера привлёк какой-то шум сбоку. Он поднял голову, чтобы видеть общий зал таверны поверх голов своих соседей за столом. У противоположной стены расположилась компания наёмников из другого каравана. Сейчас к ним подошла какая-то девушка в белом чепчике и в крестьянском платье из дешёвого сукна коричневого цвета. У девушки были длинные русые волосы, заплетённые в косу. Ноги босые. Непонятно что она хотела от наемников, но они грубо накричали на неё и даже толкнули ногой. Девушка упала и расплакалась.

«Что происходит?!» – Алекс чуть привстал со своего места.

– Подожди! – Рик усмехнулся и махнул рукой. – Не обращай внимания. Никакой драки не будет. Эта крестьянка сейчас поплачет и уйдёт.

– Кто она? – Дэвер удивлённо посмотрел на Астинга.

– Понятия не имею, – командир наёмников качнул головой. – Просто эта девушка уже подходила к нам, сразу, как только мы вошли в таверну и сели за стол. Она ищет добровольцев для нападения на логово разбойников где-то в горах. Обещает награду в сто золотых.

– Ого! Откуда у бедной крестьянки столько денег? – удивился Алекс.

– Деньги платит маркиза, управляющая этими землями. Сама девушка здесь просто в качестве волонтёра. Пристаёт ко всем, у кого есть с собой оружие.

– Понятно, – парень вздохнул. – Но, кажется, вы отказались ей помочь? Почему?

– Мало денег, – Рик качнул головой. – По слухам, разбойников в горах целая сотня и среди них есть опытные вояки, по каким-то причинам дезертировавшие с поля брани. Их предводитель из знати, бывший рыцарь. Кроме того, там даже маги есть. Нам с такими противниками ни за что не справиться. Тем более, не за сто золотых.

– Понятно, – Алекс снова посмотрел на девушку. Как раз в этот момент к ней подошли пара мужчин, в потрёпанных доспехах, которые сами неплохо смахивали на бандитов. Один, что был повыше ростом, присел рядом с крестьянкой, что-то тихо говоря ей и ласковой улыбаясь. Он протянул руку. Девушка секунду смотрела на него круглыми глазами, но потом неуверенно кивнула и вложила свои пальчики в его ладонь. Мужчины помогли ей подняться.

– О! – Астинг усмехнулся. – Похоже, нашлись парни, решившие, по-тихому, срубить немного денежек. Сейчас выведут несчастную из таверны и золото заберут. Ладно, если не прирежут.

– Я должен вмешаться, – Алекс встал.

– Смотри не переусердствуй, – напутствовал его Рик со смехом.

– Я с тобой! – фея бросила свой недоеденный десерт.

Пока Алекс выбирался из-за стола, загадочная девушка и, сопровождающие её мужчины, уже вышли из таверны. Когда Дэвер, наконец, выскочил на крыльцо, улица была совершенно пуста. Парень остановился, растерянно озираясь по сторонам.

«Куда они пошли?»

– Давай туда! – фея настойчиво потянула Алекса вправо. – Я чувствую их запах!

Дэвер кивнул. Они пробежали вдоль невысокого каменного заборчика и свернули в проулок между домами, потом повернули налево. Здесь, в узком проходе между сараями из дикого камня и стеной, ограждающей фруктовый сад, уже была какая-то возня.

«Вот сволочи!» – Алекс чертыхнулся. – «Хорошо, что я поспешил следом! Чуть не опоздал!»

Мужчины как раз повалили девушку на землю и, видимо, пытались помочь ей избавиться от одежды. А может они просто пытались её обыскать, и у них, на самом деле, не было никаких пошлых мотивов.

– Хватит брыкаться! – натужно сопел один из них. – Прирежу!

– Эй! – крикнул Алекс, вынимая клинок из ножен. – Отпустите её!

– Ты ещё кто?! – раздражённо сморщился один из бандитов, оглядываясь через плечо. Тут его взгляд зацепился за фею, и в глазах появилось выражение заинтересованности.

– Эта малышка нам денег должна, – сказал более высокий бандит. – Так что, парень, иди своей дорогой. Не вмешивайся.

– Нет у меня денег, – всхлипывала девушка. – Они у маркизы. Вы получите их, только если поможете освободить пленников.

«То есть она всё ещё надеется нанять этих ублюдков?» – удивился Ал.

– Лгунья! – низкорослый бандит занёс кулак, видимо, собираясь бить заплаканную крестьянку по лицу. В ту же секунду Алекс вскинул руку, надеясь сбить противников с ног магией. Но он не прикладывал большой силы, боясь навредить девушке, и его удар легко отклонил второй мужчина. Тем не менее, воздушная волна качнула противников, подняла пыль и задрала крестьянке юбку до самых колен. Мелкий бандит испуганно оглянулся.

– Осторожно. У долговязого какой-то артефакт, – сказала фея шёпотом.

– Драться вздумал?! – возмущённо воскликнул высокий бандит. – Вы с ней заодно что ли? Так мы сейчас прирежем эту оборванку, если вы нам деньги не отдадите!

– Ты тупой что ли?! – поморщился Алекс. – Тебе же ясно сказали, что денег нет.

– Фею отдай. Какие проблемы? – усмехнулся другой бандит, вынимая свой клинок и угрожающе склоняясь над побелевшей от ужаса девушкой, схватив её за волосы.

«Твою мать!» – Алекс сжал зубы, готовясь напасть на врага используя магию перемещения. В эту секунду Мирабэль щёлкнула пальцами и заплаканная крестьянка исчезла. Мужчина с клинком покачнулся, и чуть не упав лицом вперёд, взвизгнул от неожиданности.