«Что произошло?!» – испугался Дэвер, но в то же мгновение обнаружил крестьянку сидящей на земле у себя за спиной.

– Ал, дорогой, у тебя всё хорошо? – в переулок вошла Линда Блейд, а за ней один из наёмников из группы Астинга.

– Проклятье! – более рослый из бандитов схватил своего товарища за шкирку. – Бежим!

– Всё хорошо, – Алекс усмехнулся и закинул клинок в ножны.

– Уверен, что хочешь их отпустить? – Линда ещё раз посмотрела вслед убегающим бандитам. В эту секунду они как раз перемахнули через ограду фруктового сада и где-то там зарычали собаки. Судя по голосам, целая свора.

– Ага. Пускай с ними местные барбосы разбираются. Сейчас есть дела поважнее, – Дэвер склонился над девушкой. – Тебя как зовут?

– Мелиса, – крестьянку всё ещё трясло, и у неё вздрагивали губы. Но в следующее мгновение она склонилась, прижав лоб к земле. – Господин! Спасибо что спасли меня! Эти подонки решили, меня ограбить, а когда поняли что денег нет, страшно разозлились. Боюсь даже представить, что бы они со мной сделали, не явись вы на помощь.

– Хорошо. Встань. О каких пленниках ты говорила? Кого нужно освободить?

– Господин Алекс, – девушка подняла свой заплаканный взгляд. – Разбойники из леса разорили мою родную деревню и всех жителей забрали в плен. В том числе и всю мою семью. Я не знаю, что они хотят с ними сделать. Я чудом спаслась, спрятавшись в сене. Когда злодеи ушли, я поспешила сюда, надеясь, что местные жители окажут нам помощь. Кое-как мне удалось встретиться с маркизой, правительницей этих земель. Но она лишь пообещала дать денег тем, кто согласиться воевать с разбойниками. Увы, – Мелиса вздохнула. – Ни у самой маркизы, ни у местных жителей нет сил, чтобы сражаться с головорезами из леса. Они лишь отсиживаются за высокими стенами, надеясь, что бандиты не осмелятся напасть на их деревню.

– Понятно, – Алекс вздохнул. – Ты знаешь, где держат твоих родных?

– Да, – девушка кивнула.

– Откуда?

– Я слышала разговоры бандитов, пока пряталась в сене. Они обосновались в заброшенном имении на горе. Пленников держат там же.

– Ясно.

– Господин Алекс, неужели вы готовы помочь нам? – Мелиса с надеждой заглянула в глаза Дэвера и по её щекам снова покатились слёзы.

– Для начала я должен взглянуть на это место, – парень качнул головой. – Там уже будем думать, как быть дальше. Пока ничего не ясно. Непонятно, каковы силы противника и что представляет из себя «заброшенное имение». Как и где они держат пленников? Много ли у них охраны?

«Боже! Алекс! Ты в своём уме?!» – слушая разговор Дэвера и крестьянки, Мирабэль начала хмурится. – «Разве сейчас есть время заниматься подобными глупостями? Какие ещё пленники? Пусть с ними маркиза разбирается или наёмники. А у нас, по сути, шпионская миссия. Нам нельзя сильно светиться. Да и зачем, вообще, рисковать? Сотня противников, это почти как небольшая армия. Вряд ли удастся легко с ними справиться. Если бандиты достаточно сильны, нам там могут и зад надрать», – фея вздохнула. – «Но может, у парня совсем денег нет и ему очень нужно вознаграждение? Кажется, Дэвер что-то говорил об этом, когда давал мне пятьдесят реалов на покрытие долга. Только я пропустила его слова мимо ушей. Кажется, он сказал, что это были почти все наши деньги. Блин! Вот незадача!» – Мирабэль скривилась как от кислого.

– Алекс, дорогой, – Линда покачала головой. – Рик и другие наёмники не станут тебе помогать. Пожалуйста, не рискуй понапрасну. Сто золотых не такие уж большие деньги, а шанс их получить, довольно мал. И тебя, и фею, и господина Алвиса, там могут просто убить.

«Вот именно!» – Мира чуть качнула головой.

– Я понимаю, – Дэвер усмехнулся и снова взглянул на Мелису.

– Господин Алекс! – девушка в отчаянии заломила руки. – Молю вас! Помогите нам! Там вся моя семья. Мой папа, моя мама и брат. Я не знаю, что с ними собираются сделать. И я не знаю, как буду жить дальше, если потеряю всю свою семью. А ещё и всю свою родню, подруг, односельчан. Вся наша деревня может навсегда прекратить своё существование. Пожалуйста, господин Алекс, я сделаю для вас что угодно.

Парень взглянул на фею.

«Чего ты на меня смотришь?» – крошечная девушка удивилась. – «Ты же здесь командир. Не я. Вот сам и решай. И вообще! Если денег, правда, нет, то выбор очевиден. Я сухарями и вяленым мясом питаться не могу. Золото нам жизненно необходимо. Да и глянуть на первого рыцаря в деле, было бы довольно интересно. За что-то же он получил свой титул. Наверное, не за красивые глаза. А я сбегу, если ситуация станет слишком опасной».

– Если решил узнать моё мнение, – Мирабэль усмехнулась. – То я только за то, чтобы надрать разбойникам всё, что полагается. У них нет никакого права так распоряжаться чужими жизнями и красть у людей их маленькое счастье. Будет весьма неплохо, если мы сможем свернуть им шеи.

– Хорошо, – Дэвер кивнул. Линда пожала плечами.

– Поступайте, как знаете, – сказала она. – Но, как бы вам потом самим не пожалеть.

Мелиса же жутко обрадовалась. Она вскочила с земли и буквально запрыгала от счастья.

– Боже! – причитала она. – Наконец-то небеса услышали мои молитвы. Я обращалась ко множеству людей, но никто не хотел меня слушать. Все только гнали прочь, ругались, а иногда даже били. Но неужели теперь всё наладится? Идёмте скорее!

– Куда?

– В имение маркизы. Она расскажет вам, где находится заброшенный особняк и как туда попасть незамеченными.

– Она знает такое? - удивился Алекс.

– Да. Как я поняла, эти развалины, в лесу, ранее принадлежали её семье.

– Хорошо. Идём.

Алекс отправился вслед за крестьянкой, вздыхая о том, что им так и не удалось доесть свой обед. Сейчас служанки отдадут его собакам, а вечером фея снова захочет что-нибудь такое же на ужин и ему опять придётся раскошеливаться. А по факту, Мирабэль от всей еды нужно не больше трети чайной ложки. Если бы она не капризничала, расходы на неё были бы минимальны. Линда тоже увязалась за Дэвером. Возможно, девушке просто хотелось посмотреть на маркизу, и Алекс не стал возражать. А наёмник по имени Гленд вернулся обратно в таверну, решив, что идти куда-либо ещё у него нет никакого желания. Он и Блейд проводил только по её просьбе.

Жилищем местной дворянки оказалась группа довольно простых зданий из белого камня, составленных вместе тесной кучей. Сараи, башни, навесы, жилые дома, ничем особым от остальных построек в деревне не отличались. Но тут было и некое подобие кусочка крепостной стены с воротами, открывающими доступ во внутренний двор. Всё вместе это походило на небольшой и уютный замок. Кроме того, почти все здания были крыты черепицей, а не дранкой или соломой. У распахнутых ворот, на ящике, сидел единственный стражник, коротавший время за игрой в кости с двумя деревенскими мальчишками. Узнав, зачем явились авантюристы, он отправил одного из ребят, чтобы оповестить маркизу. А ещё через пару минут, всех пригласили внутрь.

«Охрана у них тут никакая», – думал Алекс, шагая по двору и стараясь не наступить на снующих под ногами цыплят. – «У нас даже оружие не стали забрать. И повели всех вместе, хотя могли пригласить кого-то одного, для переговоров», – парень усмехнулся. – «Кажется, эта маркиза совершенно беспечная и легкомысленная особа. Удивительно. Как ей вообще удаётся удерживать здесь власть?»

У крыльца центрального здания гостей встретила служанка.

– Добрый день. Госпожа Изольда просит её извинить, – сказала девушка кланяясь. – Вам придётся подождать несколько минут, пока она оденется и расчешется. Позвольте пока предложить вам чая?

– Добрый день и большое спасибо, – Алекс кивнул, улыбаясь. – Будем очень рады.

«Кажется, нам не нужно было знать, что маркиза банально не готова встречать гостей, и даже не одета», – подумал он про себя, идя за прислугой. – «Но, похоже, в этом доме с госпожой не особо церемонятся. Довольно забавно. У них тут демократия что ли?»

Дэвера и его спутников провели в довольно просторный зал с большим обеденным столом и красивым камином в торце помещения. Высокий, светлый потолок лежит на массивных тёмных балках, и с него, на цепях, свисают два довольно простых, кованных обруча, служащих держателями для десятка масляных светильников. По левой стене витражные окна и цветы в вазах. По углам помещения рыцарские доспехи, выставленные в декоративных целях. Над камином герб, между двумя флагами. Очевидно, левый - это флаг королевства Бенасия. Алекс его уже видел мельком, в качестве значка на карте. А правый, видимо, собственный флаг маркизы. Служанка рассадила гостей за столом и, отлучившись на пару минут, прикатила тележку с чайником, чашками, а так же с вазочками мармелада и домашней пастилой. А ещё через минуту в зал, наконец-то, спустилась и сама хозяйка поместья.