Эльза заглянула в свой пустой бокал и взяла бутылку.

«Может ей не стоит больше пить?» – подумал Алекс.

– Ты опять вся дрожишь, – сказал он вслух.

– Ага. Холодно сегодня, почему-то, – Эльза вяло улыбнулась, наливая вина. Бутылка при этом иногда постукивала о край бокальчика, в такт тому, как у принцессы вздрагивали руки. – Обними меня покрепче.

– Не помогут тут объятия, – парень поморщился. – Нужно хотя-бы под крышу зимнего сада зайти.

– Нет. Подожди. Я сейчас дорасскажу уже, – девушка вздохнула. – Потерпи немножко. Мне так приятно на твоих коленках. Так я лишь у папы сидела. Но было это очень давно. Ещё до того, как я на дне пропасти побывала. А после этого, никто, никогда меня на коленки не допускал.

«Может и мне не стоило», – подумал Алекс про себя.

– Что случилось на дне пропасти? – спросил он вслух.

– Алекс. Ты же знаешь про Первородную тьму? – вместо ответа спросила принцесса.

– Да, – парень кивнул. – Видел даже.

Он ещё хотел добавить, что лично убил что-то подобное, но не решился. Во-первых, не хотел показаться хвастуном. А во-вторых, вдруг чего-то испугался.

«Не расстроится ли принцесса от этих слов?»

– Ну вот, – девушка вздохнула. – Когда люди спустились в расщелину, они обнаружили, что на её дне поселилась Первородная тьма. Только не та, которая свободно блуждает по пещерам и подземельям, а другой её вид, чем-то напоминающий заросли водорослей, вырастающих в тёмных углах, куда никогда не проникает дневной свет. Эта тьма не нападёт, потому что привязана к своему месту. Но она также смертельно опасна, и приближаться к ней нельзя. Да и, не нападая, она умеет подманивать к себе своих жертв, а потом пожирает. Спустившись вниз, люди увидели, что брат и сестра упали прямо в эти заросли. Мальчик погиб в результате падения. А девочка выжила, потому что упала на брата, а не на камни. Но она тоже сильно пострадала и вряд ли сможет прожить ещё хотя-бы полчаса. Говорят, выглядело это ужасно. Тем не менее, почувствовав свет, малышка подняла голову и потянула к людям руки, улыбаясь и плача, умоляя вытащить их оттуда. «Она под контролем тьмы», – сказал один из сопровождающих отца. – «Всё кончено. Тьма уже пожирает её. Приближаться к детям нельзя. Они мертвы. Нужно срочно выбираться отсюда».

Эльза замолчала, неподвижно глядя вдаль.

– Но тебя же вытащили? – предположил Алекс, прерывая молчание.

– Нет, – девушка покачала головой. – Я сама оттуда вылезла, примерно через полтора часа, и вытащила брата. Отец как раз снова вернулся к этому месту один. Я не знаю зачем. Может, обдумывал, как нас зацепить каким-нибудь крюком, чтобы не спускаться в расщелину. Но, в итоге, он обнаружил меня, ползущую по снегу и волокущую за собой Эдварда. Только папа меня опять бросил. Уже во второй раз. Кажется, мой вид его сильно напугал. Он забрал у меня еле живого брата, а меня оставил в снегу. Что там было, я не помню, а отец вряд ли станет рассказывать. Только в тот момент свой дочерью он меня уже не считал. Но и убивать не стал. Что тоже хорошо, так или иначе. А я сама, к полуночи, добралась до какой-то избушки лесника. Там меня отпоили и отогрели, а утром привели в замок.

– И что дальше? – спросил Алекс.

– Ну что дальше? – девушка пожала плечами, расплёскивая вино из бокала. – Шила в мешке не утаишь. Об этой истории прознали церковники. Они считают, что я срослась с Первородной тьмой. Что я воскресила брата, а это строжайше запрещено и карается смертью. Кроме того, мне приписывается много других грехов.

– Хорошо. В чём сейчас проблема?

– Я не знаю, – Эльза вздохнула. – Кажется, архиепископу как-то удалось промыть отцу мозги. После провала попытки выдать меня замуж, король очень разозлился. Ему стало казаться, что он теряет надо мной контроль. Может быть, даже он сам решил посоветоваться с главой церкви на этот счёт. Кто ж его знает? Они иногда выпивают вместе. Как раз вот это вино, – принцесса кивнула на бутылку и покачала головой. – В итоге, папа согласился, что церковь подвергнет меня испытанию, чтобы подтвердить или опровергнуть присутствие во мне тьмы. В случае, если она действительно есть, будет проведён обряд очищения. Но я уверена, что вряд ли переживу всё это. Сейчас, если прикоснуться ко мне любым святым предметом, на моей коже будет ожог, словно от расплавленного железа. А от святой воды, попавшей внутрь, я вообще умереть могу, как от сильнейшего яда. Во мне слишком много тьмы. Или я целиком из неё состою. Возможно, я и есть тьма, как-то сумевшая принять облик принцессы, которую сожрала.

– Боже! Зачем ты мне говоришь всё это?! – Алекс поморщился. – Уверена, что я захочу тебе помогать, если действительно поверю в эту сказку?

– Ты разумный, – сказала Эльза убеждённо. – А я устала бояться. Мне хочется довериться человеку, спасшему Элису и отчаянно пытающемуся спасти Генриету. Я тоже хочу, чтобы меня спасли. Но я не хочу юлить и что-то выдумывать. Вот тебе вся правда обо мне. Поступай с ней так, как хочешь. Тем более, что всё это ты и так можешь узнать, рано или поздно, а я окажусь в глупом положении, словно пыталась использовать наивного героя, обманывая его и водя за нос. Алекс! Ты должен понимать, что я, на самом деле, не такая приятная девочка, как Элиса. Я вообще бог знает что. Но я не вампир, и я не бессмертна. Магия восстановления не вывезет меня, если меня убивать начнут. Как только мана закончится, я всё равно умру.

– Это я понял, – Дэвер отмахнулся. – Но я не понял, как я могу тебя спасти.

– Увы, – девушка развела руками. – У меня самой, прямо сейчас нет никаких идей. Убить архиепископа Симона, наверное, будет глупо. Даже если это даст какую-то отсрочку, то лишь на время. А может получиться обратный эффект. Филип свяжет это дело со мной и может решить, что я опасна. Тогда моя участь будет предрешена. Папа давно не испытывает ко мне любви. Кажется, сейчас я вызываю у него только досаду, но он пока не придумал, как от меня избавиться так, чтобы не портить свою репутацию.

– Кажется, ты преувеличиваешь.

– Возможно, – Эльза мотнула головой. – Я, на самом деле, очень не хочу вредить своему отцу. Я всё ещё уважаю его, несмотря ни на что.

– Ладно. И что тогда?

– Ну, ещё варианты, что ты просто заберёшь меня из дворца куда-нибудь к себе, – Эльза пожала плечами. – Или договоришься с архиепископом.

– Договориться? О чём? – удивился Алекс.

– Я уверена, что у этого человека есть и другие интересы, кроме того, как жечь меня на костре, – сказала принцесса. – Почему бы не поговорить с ним об этом? Вот только я не могу туда пойти, потому что вряд ли уже вернусь обратно. Да и слушать меня Симон не станет. А вот ты можешь наведаться в гости к архиепископу. Вдруг вы сможете прийти к какому-то соглашению? Кажется, ты ему понравился, когда вы виделись на церемонии клятвы королю.

– Да разве я могу к нему заявиться? Как ты себе это представляешь? – Дэвер с сомнением покачал головой.

– А в чём проблема? – Эльза усмехнулась. – Ты первый рыцарь королевства. Не пустое место. Ты напрасно недооцениваешь своё положение. Если ты захочешь встретиться с его святейшеством, Симон обязан будет тебя принять. Даже не сомневайся.

– Серьёзно?

– Ага, – принцесса уверенно кивнула. – И, кстати, хочу тебе сказать, что архиепископ собирается инспектировать призрачную башню в лесу иллюзий, которую ты объявил своей. Так что вот тебе и повод для встречи, – девушка усмехнулась. – Ты же не убил Каталину? – спросила она, хитро прищурив взгляд.

– Откуда ты знаешь, как её зовут?! – Алекс вздрогнул, и у него непроизвольно поползли вверх брови от удивления.

– Не убил, значит, – принцесса кивнула со странной улыбкой на губах. – Я так и думала. Ты не из тех людей, чтобы убить девушку, кем бы она ни была. Меня ты так и не сбросил с колен, даже после всего, что я тебе рассказала.

– Откуда ты знаешь, как её зовут?! – нахмурившись, Алекс повторил свой вопрос.

– Навела справки, – Эльза невинно пожала плечиками. – Это не сложно. Вампирша жила там сотню лет. Не удивительно, что удалось узнать, кто она и как там оказалась. Она красивая? Как вы смогли поладить?