Первым объектом нападения стала Азербайджанская Демократическая Республика. После ухода оттуда турецких войск в 1918 году и английских в 1919-ом небольшую страну раздирали национальные, социальные и политические конфликты, а неподалеку, на Северном Кавказе находилась советская 11-ая армия, преследовавшая разбитых белогвардейцев. Главным мотивом для Москвы стала потребность в бакинской нефти. Поэтому, несмотря на продолжающиеся боевые действия против врангелевцев и напряженные отношения с Польшей, советское правительство инициировало большевистское восстание в Баку и ввело в Азербайджан войска. Операция заняла всего три дня. Попытка сразу же подчинить и Армению, где в мае местные большевики тоже подняли мятеж, не удалась — в это время Совнаркому стало не до Закавказья. Началась большая война с Польшей.

Конфликт возник из-за того, что оба молодых государства, Советская Россия и возродившаяся Польша, претендовали на одну и ту же территорию: Украину и Беларусь. Польское правительство намеревалось восстановить исторические пределы Речи Посполитой, Москва — установить в западных регионах советскую власть. В 1919 году, пока красные воевали с Колчаком и Деникиным, польские войска захватили Беларусь. Украинская Народная Республика, оказавшаяся между трех огней (красные, деникинцы и поляки), прекратила свое существование. Киев был взят сначала белыми, потом красными.

Неминуемое военное столкновение между РСФСР и Польшей из-за спорных земель было отсрочено из-за того, что советская власть в конце осени 1919 года начала одерживать в гражданской войне победу за победой. Поляки вступили в переговоры, однако, увидев, что окончательно разгромить белых Советам не удается, решили воспользоваться ситуацией и нанести удар, пока основные силы Красной Армии сосредоточены в Таврии и на Кубани.

В конце апреля польская армия перешла в наступление и вскоре взяла Киев. Но командование РККА спешно перекинуло с востока подкрепления, обеспечило себе численное превосходство, и фронт покатился в обратном направлении.

Красные шли двумя клиньями — на Варшаву и на Львов. Пали Киев, Минск, Вильно, Брест-Литовск.

Когда под угрозой оказалась собственно польская территория, на помощь правительству маршала Пилсудского пришли страны Антанты, обеспокоенные быстротой, с которой большевистские «полчища» двигались вглубь Европы.

Беспокойство было небеспочвенным. Окрыленное успехами московское руководство уже планировало создать «Польскую Советскую Республику», а затем поднять социалистическую революцию в Германии и сразу же перейти к революции всемирной.

Главным идеологом красной экспансии был сам Ленин, веривший, что глобальное торжество марксистских идей не только неизбежно, но и вот-вот наступит.

Советско-польская война на плакатах того времени

Британский министр иностранных дел лорд Керзон от имени Антанты выдвинул ультиматум: если Красная армия не остановится на приграничной демаркационной линии, будут использованы «все средства, имеющиеся в распоряжении британского правительства и его союзников». Неопределенность этой формулировки и твердая уверенность, что польские рабочие и крестьяне вот-вот восстанут против «белопанского» правительства побудили Москву ответить отказом.

Однако утопические мечты о мировой революции были разбиты реальностью: у поляков национально-патриотическое чувство оказалось сильнее классового. Перед угрозой вторжения они сплотились, а красноармейское командование в наступательном порыве растянуло свои коммуникации. В августовском сражении под Варшавой была разгромлена группировка Михаила Тухачевского, а группировка Александра Егорова (политкомиссаром при котором состоял Иосиф Сталин) потерпела поражение под Львовом. Десятки тысяч бойцов попали в плен, красные войска в беспорядке откатились назад. Война была проиграна.

По Рижскому мирному договору Советская Россия не только уступила области, которые ей готов был отдать лорд Керзон (Западную Украину и Западную Беларусь), но еще и выплатила из своей нищей казны 30 миллионов золотых рублей в виде репараций. Польский поход стал одной из самых тяжких ошибок Ленина, следствием его утопических фантазий.

В то же время Польша и страны Антанты «признали суверенитет» Украины и Беларуси, что означало для этих стран конец надежд на независимость, ведь там были размещены советские войска.

Прекращение военных действий позволило Москве уничтожить последний белый оплот на европейской территории страны — врангелевский Крым.

Переброшенные с польского фронта войска обеспечили Красной Армии пятикратное превосходство в силах. Врангель отступил из Северной Таврии на полуостров, под защиту Перекопских укреплений, но красные, не считаясь с потерями, прорвались через перешеек и одновременно форсировали мелководный залив Сиваш. После этого сопротивление утратило смысл. Началась массовая эвакуация белогвардейцев и гражданских — в Крыму скопилось множество людей, бежавших из Советской России. На кораблях удалось вывезти далеко не всех — не хватило мест. Около 150 тысяч человек уплыли, но многим пришлось сдаться на милость победителей. Милости не было. Большевики продолжали курс на уничтожение «враждебного элемента», заданный двумя годами ранее, с началом «красного террора». Сдавшихся офицеров и просто подозрительных расстреливали без суда и следствия. Точное число жертв крымской расправы неизвестно, оно составило по разным оценкам от 50 до 120 тысяч человек.

Этой кровавой драмой завершилась основная фаза Гражданской войны. Теперь на европейской территории бывшей Российской империи повсеместно установилась советская власть.

Но держалась она пока непрочно.

В 1921 году гражданская война приняла иной характер. На «внешних» фронтах крепнущая советская республика продолжала вести борьбу за возвращение отделившихся окраин, но самой ожесточенной стала война со вчерашними союзниками и сторонниками, принадлежавшими не к «эксплуататорским» классам, а к «трудовому народу».

Произошло три кровопролитных, ожесточенных внутренних конфликта.

Первый был самым скоротечным, но и самым опасным, поскольку разразился в непосредственной близости от Петрограда, «колыбели революции». Мятеж против коммунистического режима подняли те самые силы, которые три с лишним года назад привели Ленина к власти: матросы Балтийского флота — по выражению Троцкого, «краса и гордость революции».

Восстание вспыхнуло в Кронштадте, где базировалась эскадра, в конце февраля. Этому предшествовал массовый выход матросов из рядов коммунистической партии.

По завершении активной фазы боевых действий, с конца 1920 года, военнослужащие стали получать отпуска. Большинство моряков были крестьянского происхождения. Побывав в родных местах, они увидели, до какого бедственного состояния довела большевистская власть деревню. Еще хуже было положение в городах, сидевших на голодном пайке. В расположенном поблизости Петрограде всё активнее вели себя рабочие, измученные лишениями и обозленные эксцессами «военного коммунизма».

Митинги, проходившие в экипажах и в самом Кронштадте, слились в единое движение. Комиссаров избивали и задерживали. Пятнадцать тысяч вооруженных матросов, защищенные крепостными укреплениями и орудиями боевых кораблей, представляли собой грозную силу, которая могла бы стать началом мощного антибольшевистского движения в уставшей от диктатуры стране. Для этого достаточно было взять Петроград.

Но, как всякое стихийно возникшее восстание, кронштадтский мятеж был хаотичен и не сразу принял сколько-то организованные формы. Пока матросы митинговали и обсуждали, как бы устроить «советы без коммунистов» (предлагалось, например, выселить из России всех евреев, потому что их так много среди политработников), большевики действовали.