- Благодарю, сэр Кларенс, но нет, - отказалась Елена Павловна. - Я по-прежнему не хочу иметь никакого отношения к ювелирным шедеврам. Вообще, чем реже будет упоминаться мое имя, тем лучше.

- Похвальная скромность, - понимающе кивнул ювелир. Он придерживался точно такой же политики, предпочитая обделывать большинство делишек, оставаясь в тени.

- Вот именно, - леди еще раз пробежала пальцами по эмалевым миниатюрам, украшающим подарок, и отложила перо, давая понять, что беседа закончена.

Она не лукавила с ювелиром, не набивала себе цену. Зачем? Популярность при дворе нужна была Елене Павловне как рыбке зонтик. Опальная герцогиня, наоборот, всячески старалась ее избежать. Мирная жизнь в окружении приятных людей по-прежнему привлекала ее больше, чем суетливое существование при дворе. К тому же скоро на свет появятся ее дети. Как-никак близился третий триместр беременности. Может быть, кто-то скажет, что до родов еще три с половиной месяца, и это очень много.

Елена Павловна знала, что это не так. Время пролетит, не заметишь. А дел впереди, ох, как много.

- Ничего, мы со всем справимся, и все успеем, – пообещала малышам леди Ласточкина, положив руку на округлившийся живот. - Какой у нас с вами срок? Двадцать шестая неделя? – спросила она и почувствовала ответ - кто-то из деток энергично брыкнулся. – Солнышки мои, – в который уже раз обрадовалась она.

Удивительно, но эта беременность у Елены Павловны протекала точь-в-точь, как и первая. Та, в которую она вынашивала Петеньку и Павлика. Точно так же не было ни токсикоза, ни изменения пищевых пристрастий, ни нервных припадков. Даже шевелиться малыши начали на том же сроке. Дождались восемнадцатой недели и подали маме знак. Дай-то бог, и родятся так же легко.

Надо только доработать рецепт масла от растяжек. Не хотелось, чтобы они обезобразили тело герцогини. Вот, кстати, еще одна причина не ехать в Балеар и не тратить драгоценное время на всякую ерунду.

***

Приезд Вэля оказался очень кстати. Как не хорохорилась герцогиня, сколько не убеждала себя и окружающих, что она бодра, весела и спокойна, это было не так. Ее беременной светлости ужасно не хватало мужа, его тепла, поддержки, да и ласки хотелось, что уж скрывать. Организм требовал. И больше ждать он не собирался.

Поэтому стоило Вэлю отправиться в купальню, как Εлена Павловна кликнула Вилму и Иви.

- Девочки, вы мне нужны, – заговорила она. - Помогите переодеться и принесите чего-нибудь вкусненького.

- Пирожных? - почтительно уточнила Иви.

- Мяса и много, - уточнила Елена Павловна. - И к мясу чего-нибудь.

- Будет сделано, ледюшка, - горничную словно ветром сдуло.

- Прекрасно, - азартно потерла ладошки леди. - Теперь твоя очередь, Вилма, – повернувшись к камеристке спиной, она позволила распустить шнуровку на платье.

- Какой наряд предпочитает ваша светлость в это время суток? - светски осведомилась девушка.

- Шелковую нижнюю сорочку, ту с отделкой из скандийского кружева и распашной халат с мехом, - последовал быстрый ответ.

- Леди готовится ко сну? - забеспокоилась камеристка. - Или вы себя плохо чувствуете? Позвать целителя?

- Γотовлюсь, но не ко сну, – засмеялась Елена Павловна. - Надеюсь, что сегодня я совсем не усну. Да не красней ты, Вилма. Вот выдадим тебя замуж, поймешь меня.

- Вы так добры, леди Элен, – опустила глаза девушка.

- Что такое? - повернулась к ней герцогиня. – Неужели ты уже нашла кого-нибудь по душе?

- Нет.

- Может, кто-то успел разбить твое сердце? - допытывалась Елена Павловна.

- Тоже нет.

- Тогда в чем дело?

- Ваша светлость забыли, что я бесприданница.

- Пфффф, и только-то, - фыркнула Εлена Павловна. Сегодня она была готова осчастливить весь мир. – Я поговорю с тетушками о тебе. Они подыщут самую лучшую партию, брачную само собой. Но, если твое сердце несвободно...

- Свободно, ваша светлость, - едва слышно ответила Вилма.

- Замечательно, - одобрила Елена Павловна. – Тогда займемся устройством твоей судьбы без проволочек. И не благодари меня, не надо, – отмахнулась она от повеселевшей девушки. - А вот и Иви, - воскликнула, увидав нагруженную тяжелым подносом горничную. - Проводите-ка меня в купальню, девушки и будьте свободны. До завтра вы мне не понадобитесь.

Леди выбросила из головы матримониальные да и все остальные планы и проблемы. Ее ждал голодный муж. Голодный во всех отношениях.

***

- Не хочу уезжать, - шепнул наутро Вэль.

- Оставайся, - щедро предложила Елена Павловна.

- Не могу, - пожаловался он. - Ты же знаешь.

- Ничего я не знаю, - открестилась леди, поглубже зарываясь в подушки. – И знать не желаю, – добавила мысленно.

- Хоть проводи меня, – не унимался Арвэль.

- Не получится, я отпустила камеристку. Она придет перед заутреней, сейчас еще слишком рано, – зевнула Елена Павловна. - Так что отправляйся один, супруг мой. Не мешай нам с детьми досыпать.

- Жестокая женщина, - обиделся он, покидая теплую постель, в которой нежилась желанная женщина.

- На том стоим, - закуклилась в одеяло она, позволяя дреме завладеть собой.

- Я буду ждать тебя в Балеаре через три дня, не опаздывай, - напоследок напомнил Вэль, но ответа не дождался. Жена спала. Завернулась в одеяло, одну подушку подложила под спину, вторую обняла и улыбалась. – Моя Элен, – прошептал герцог. Не просыпаясь, она нахмурилась, словно собралась спорить. – Моя, - повторил он и заставил-таки себя покинуть спальню.

***

Прощаясь с мужем, Εлена Павловна если и лукавила, то самую капельку. Она и правда привыкла его провожать. Уже не плакала при расставании. Что поделаешь, такова се-ля-ви. Даже с присутствием в жизни Вэля любовницы смирилась и была готова с ней познакомиться. Хотя, нет. Все это красивое вранье. Бесила леди Ласточкину Энн Нэвил одним фактом своего существования. И видеться с фавориткой она не желала. С дрянью такой, воровкой бесстыжаей.

Впрочем, вины с мужа Елена Павловна тоже не снимала, да и с себя. Могла бы соблюдать оговоренные условия и держать Арвэля подальше от себя. Так нет же, разлакомилась, влюбилась, впустила мутанта в постель и в сердце. А раз так, придется терпеть прилагающуюся к нему бабу. Увы, но реальность такова. Сама дура виновата.

- Как ты собираешься вести себя с леди Энн? – напрямик спросила тетка Доротея накануне отъезда.

- Вежливо, но холодно. Неcмотря на некоторую общность, подругой я ее не считаю и свое общество навязывать не собираюсь, – не удержалась и сцедила немного яда Елена Павловна.

- Отличная стратегия, – по достоинству оценила слова герцогини Беренгария. - Не забудь, что у вашей общности день рождения, не превращай Ратленд-холл в руины.

- Тем более, что с этим отлично справляется твоя заместительница, - усмехнулась Доротея. - Одна птичка принесла мне на хвостике, что леди Нэвилл тоже не в восторге от твоего приезда. Она даже надумала начать ремонт в господских покоях, никак не может успокоиться, что для нее двери в комнаты герцогини так и не открылись.

- Скандал, который учинила дурочка Энн, с трудом удалось погасить. Если бы не наша венценосная сестра уже сегодня у Вэля не стало бы фаворитки, - словно сытая кошка прижмурилась Беренгария. - Это очень плохо для тебя, милая, понимаешь?

- Думаете, Нэвилы всем скопом навалятся на меня? – задала риторический вопрос Елена Павловна.

- Физически тебе ничего не угрожает, но настроение испортят. Попытаются во всяком случае.

- Не волнуйся, - воинственно вздернула подбородок Доротея. – Мы поддержим тебя.

- Это будет тем более приятно, что никто ничего сделать нам не сможет, – Беренгария выглядела как налакавшаяся ворованных сливок кошка. - Мы и так ссыльные, опальные...

- Ага, - понимающе хмыкнула Елена Павловна, которой только что прямым текстом сказали, что в Инверари тетушек отправили из-за конфликта с Нэвилами. Это хорошо, а значит... - Могу я как-то укрепить ваши позиции? – она выжидающе посмотрела на женщин.