- Пожалуй, – согласилась та и позволила усадить себя в кресло у камина. Там в относительной тишине и безопасности Элен дождалась, пока приливная волна суеты схлынет, и стала собираться на службу.

***

Кафедральный собор Непорочного Зачатия был величественным, как и любой католический собор нашего мира. Елена Павловна в свое время не слишком разбиралась в архитектуре, но рвущуюся в небеса готику ни с чем спутать не могла. Будь она специалистом, обязательно заметила бы отличия, а так храм и храм. Красивый, просторный, торжественно убранный. Орган хорошо играет, благостно. Спасибо ему за это. А то синеглазый герцог по левую руку, вводит в искушение.

Так и хочется украдкой глянуть на него, но нельзя. Неправильно поймут. Тут вокруг люди верующие, для них служба не пустое времяпрепровождение и не статусное мероприятие. Люди с богом общаются. Спасибо памяти настоящей Элен, без нее Елена Павловна давно куковала бы в одном из отдаленных монастырей, постигая науку смирения и веры.

Впрочем, если не вдаваться в тонкости, то религиозная система Бригии была проста и гармонична. Есть Фрейр Вседержитель, рожденный в один час со своим антагонистом разрушителем и осквернителем всего сущего, и по совместительству родным братом - мрачным Суртом. День и ночь, тьма и свет, порядок и хаос, повелитель жизни и владыка ада, – они с самой первой минуты вступили в соперничество. В первой схватке близнецов родилось все сущее. Их борьба не утихает до сих пор. Их армии несметны, но благодаря человеческой вере Вседержитель Фрейр каждый раз побеждает Сурта.

Обычная в общем–то религия, которая предлагает следовать возвышенным нормам морали и строгим правилам поведения. Kороче, будь хорошим, иначе попадешь в огненное царство Сурта и будешь гореть в лавовом озере до Страшного Суда! Аминь.

Так что никакого кокетства. Молиться, молиться и еще раз молиться, как завещал великий... Ой, это не отсюда. Но вы поняли, да? А если без шуток, то вера очень помогала людям. Она была основой, вокруг которой и строилась их нелегкая, зачастую короткая жизнь. Это Елену Павловну занесло в графский замок, остальным повезло куда как меньше.

По скромным прикидкам госпожи Ласточкиной вокруг царило Средневековье. Правда, оно отличалось в лучшую сторону от того, которое рисуют историки нашего мира. Взять хоть те же порталы и прекрасные дороги или отсутствие выкашивающих население эпидемий. Спасибо за это Матери-Магии. Про нее-то Елена Павловна и забыла. А ведь именно Магия непорочно зачала и родила божественных близнецов. Но вернемся к более приземленным материям.

Что там осталось? Феодализм, монархия? Есть такое. Заморские колонии? Открыты, причем совсем недавно, буквально несколько лет назад. Возят из них преимущественно золото, cеребро и драгоценные камни, преступно мало внимания уделяя продуктовым диковинам. Элен, узнав об этом, захотела исправить такую оплошность. А еще она мечтала о водопроводе и в тайне надеялась на то, что женщинам тоже разрешат заниматься магией. Не боевой, не стоит отбирать у мужчин их игрушки. Элен вполне устраивало бытовое волшебство. И положение герцогини могло здорово поспособствовать осуществлению этих планов.

Впрочем, сначала нужно выйти замуж и заручиться поддержкой синеглазого. А то он ушел после службы, едва кивнув невесте, и поминай, как звали.

- Да и хрен с ним, - рассудила Элен. - Никуда не денется, влюбится и женится. В любом случае от свадьбы не отвертится, - позволив себе ехидно улыбнуться, заключила она.

***

Жизнь в Ратлэнд-холле (резиденция герцога Балеарского) бурлила и била ключом. Не то что в батюшкином замке. Она подхватила Элен и поволокла по анфиладам и роскошным залам, закружила в предпраздничной подготовке, заморочила занятиями магией, напугала осмотром повитух, поманила личной королевской аудиенцией, озадачила разговором с синеглазым мутантом.

А дело было так.

Накануне приезда в Балеар его королевского величества Аларика III лорд Арвэль, все это время успешно избегавший общества невесты, воспылал желанием побеседовать с ней. Наедине.

Он принял Элен в комнате, которая представляла собой нечто среднее между оружейной кладовой и охотничьим залом, этакая мужская берлога. По стенам развешены рога и оружие, на полу стоят чучела зверей и оружейные стойки, в исполинском камине пылает целое бревно, в общем и целом, гадость несусветная. Посреди всего этого безобразия в кресле развалился мутант и семафорит невесте синими глазищами.

"Даже сесть не может по-человечески. Зачем он задрал ногу на подлокотник, скотина этакая? Смутить меня хочет или показывает кое-что? За штанами ничего не видно, между прочим. K тому же все, что нужно я и так увижу на днях, " - в самых изысканных выражениях поприветствовав герцога, подумала Элен.

За прошедшее время она подрастеряла доброе расположение к синеглазому красавчику, а заодно лишилась надежд на счастливый брак. K сожалению, Элен не ошибалась. Так неудачно начатое знакомство продолжилось еще хуже. Молодые встречались лишь в храме да во время трапез, а все их общение свелось к вежливым приветствиям и не менее вежливым прощаниям. Все.

И вот теперь этот вызов, и раскоряченный в кресле мутант. Элен едва удержалась от рвущейся на язык резкости, а ведь так хотелось сказать Арвэлю, мать его за ногу, Дэрси пару ласковых. "Но нельзя. Никак нельзя срываться, - прикусила губку Элен. - Помни, тебя провоцируют. "

Собственно, так оно и было. Герцог откровенно нарывался, даже поприветcтвовал невесту сидя. А поза? А выражение лица? К чему все это? Неловкое молчание затягивалось. Хотя, почему неловкое? Элен по большому счету было все равно. Она и не таких му... тантов на своем веку повидала. У этого хоть глаза красивые, да и сам он ничего из себя. Небось и скрытые под плотной тканью штанов фаберже жемчугом инкрустированы или на худой конец под хохлому расписаны - герцог как-никак. Белая кость. Голубая кровь. Ошибка эволюции, млин.

- Прошу вас садиться, леди, – принял более подобающую позу Арвэль. - Нам о многом стоит поговорить.

- Да, ваша светлость, - опустилась на предложенное место Элен. Стул оказался ужасно неудобным, жестким, словно его специально для Элен принесли в обставленную мягкими креслами берлогу.

- Думаю, вы уже поняли, что я не в восторге от перспективы жениться. НА ВАС, – последние слова высокородный нахал выделил особо.

- Мне очень жаль, поверьте, – поняв, что от нее ждут каких–то слов, ответила нежеланная невеста. - Неудовольствие - это последнее чувство, которое я хотела бы вызвать у вашей светлости.

- И все же я недоволен, - поморщился Арвэль Дэрси. – Да что там, я в бешенстве! - выпрямился он. – Даже сам ваш вид мне неприятен.

Элен кротко посмотрела на мужчину... и промолчала. Пусть синеглазый чудак на букву "М" выговорится, раз уж так накипело. И он таки не подвел.

- Леди Арклоу, - развил свою мысль герцог, - я не питаю неприязни лично к вам. Вы прекрасная наделенная сильным магическим даром девушка, почтительная дочь доблестного графа Дроммора, благородная дворянка, истинно верующая особа. Ваши достоинства неоспоримы, но вы не та единственная, которую я люблю.

"Бедный Мурзичек, " - Элен на всякий случай достала вышитый платочек. Вдруг плакать придется, а она не готова.

- Kак натура возвышенная и нежная, вы должны меня понять, – мутант посыл понял правильно и приготовился к слезоразливу. – Поймите, люди не властны над своими чувствами, любовь непрошенной стучится в их сердца. Так произошло и со мной... Я провел детство в замке лорда Нэвила - моего наставника на стезе рыцарства, жил в его доме, делил хлеб с его семьей. На моих глазах росли и расцветали Изабель и Энн - прекрасные дочери графа. Kак вы, наверное, знаете старшая из ниx стала женой моего среднего брата Джона, а младшая ответила на мои чувства. Состоялось объяснение, было принято брачное предложение.

Не упускающая ни слова Элен сочла нужным вздохнуть и приложить платочек к глазам. Приличная дева просто обязана проявить в такой момент подобающие случаю чувства. Заметив ее реакцию, герцог удовлетворенно вздохнул.