- Все, включая его величество и вдовствующую королеву, сочли мой выбор достойным. Со дня на день должна была быть оглашена помолвка, и тут вы!

"С трубы на лыжах. Это я люблю, " - понятливо кивнула подлая разлучница и нервно скомкала платочек.

- Поверьте, леди, я не виню вас. Я злюсь на ситуацию в целом. Почему я... мы, - поправился мутант, - должны отказываться от счастья, которое было так близко?

- Из чувства долга? – предположила Элен, поняв, что молчать дальше просто невежливо.

- О, да, - согласился герцог, кинув на невесту заинтересованный взгляд. - В какой–то момент мне даже удалось смириться с неизбежным. Почти удалось... Живут же другие люди в договорных союзах. Некоторые даже счастливо, подумал я. Это было в день нашего знакомства. Помните его?

- Еще бы, - безо всякого притворства содрогнулась Элен.

- Я надеялся, что смогу стать вашим другом, опорой. Так бывает в браке, поверьте. Но увиденное полностью нарушило мои планы. Ваши взгляды, в них было столько радости, восхищения, желания... Такими глазами на друзей не смотрят. Я понял, что вы не потерпите рядом с собой другую женщину.

- Простите? - натурально поперхнулась от такого поклепа Элен.

- Да, ладно вам, - досадливо сверкнул ультрамариновыми глазищами его рыцарственная светлость. - Будто вы не понимаете, что расставание с Энн, то есть с леди Нэвил, не входит в мои планы.

- Но почему? Леди может выйти замуж, конечно, ее супругом станет дворянин, во всем уступающий вам, – польстила Элен. Мутант хоть и козел, но герцог и требует куртуазного, мать его, обращения. - Но все же она не будет одинокой и сможет составить счастье достойного мужчины, родит детей... – не иначе как от нервов разговорилась она.

- Довольно, – резко прервал невесту лорд Арвэль. - Буду с вами откровенным. Брак для леди Энн невозможен.

- Так она?.. Вы?.. – простецки вытаращилась Элен, сообразив, о чем идет речь. Дело в том, что во время венчания, покров невесты божьим изволением окрашивался в разные цвета. У невинных дев он оставался белоснежным, но чем больше вольностей позволяла себе невеста до брака, тем темнее он становился. Существовала даже градация цветов. Местные пятьдесят оттенков серого. — Ну вы, блин, даете.

- Что? – не расслышал мутант. - Что вы сказали?

- Уже ничего, – на этот раз она расстроилась по-настоящему. С какой-такой радости дочери графа Дроммора в мужья одни похотливые козлы достаются? Может сглазил кто бедняжку? Надо что–то с этим делать в конце концов.

- С вашего разрешения я продолжу, - сухо сказал мужчина, которого порядком утомил этот разговор. - Должен признаться вам, леди, что все мои последующие действия были недостойными настоящего дворянина, но лгать я не буду. Это не в правилах герцога Балеарского, - он гордо вскинул голову.

"Скажите, пожалуйста, какая цаца, " - скривилась Элен.

- Все то время, которое вы провели под кровлей Ратленд-холла, я искал возможности отказаться от навязанного брака и ничего не нашел. Вы родовиты, хорошо воспитаны, сдержанны, умеете держать себя в руках, наделены высоким магическим потенциалом, молоды, невинны. Просто леди Совершенство, а не девушка.

Элен вспомнила, как читала сказку про Мэри Поппинс Петьке и Павлику и едва не всхлипнула. Так захотелось увидеть детей, поговорить да просто помолчать. Жаль, что это невозможно. Приходится сидеть среди чучел и слушать злющего мутанта. Забавно, но ее еще никогда не хвалили с таким злобным выражением лица. Странное ощущение, но приятное.

- Таким образом препятствий к заключению брака нет. Более того... Целители в один голос утверждают, что вы без труда сможете родить мне здоровых детей.

- Это аргумент, - признала Элен, которой только накануне объяcняли, что от сильного мага родить может далеко не всякая. Не наделенная магией женщина даже не забеременеет, слабая магичеcки скорее всего скинет дитя, и только та, чей дар велик продолжит род. И дети ее будут сильны и здоровы.

- Еще какой, – согласился герцог. - И все же я нашел выход, который может устроить всех.

- Kакой же? – превратилась в слух Элен.

- Поскольку наш брак предрешен, но жить вместе мы не можем...

- Можем, - чуя, в какую задницу идут дела, она отбросила деликатность. Не до куртуазности, когда на кону стоит твое будущее.

- Я не могу, – отрезал гадский мутант. – Мое сердце с Энн. Она оказалась в беде по моей милости, так что, не став женой, она будет официальной фавориткой, а вы...

- А я?!

- Вы уедете в одно из имений по выбору, не будете ни в чем нуждаться и сможете спокойно заниматься... Чем, кстати, вы хотели бы заняться?

- Я мечтаю открыть приют для девочек с магическим даром, – призналась Элен. - Хочу заняться магией всерьез...

- Собираетесь воевать? - подался вперед Арвэль.

- Вот уж нет, волшебство может помочь в быту, так же как помогает медицине.

- Интересно, - прищурил синие глазищи герцог. - В принципе, если, конечно, вы примете мои условия, я поспособствую вашим начинаниям, леди.

- И каковы они?

- В день свадьбы вы принимаете зелье плодородия и на следующее утро покидаете Балеар беременной. Живете себе тихо, радуетесь жизни и вынашиваете моего наследника, ко двору не лезете, интриги за моей спиной не плетете. За это я поддерживаю ваши начинания с приютом и магией.

- Kроме этого я хотела бы заняться адаптацией привезенных их колоний растений и животных.

- Не возражаю, - разрешил мутант, которому явно полегчало.

Вместо истерики леди затеяла торг. Не зря он целый месяц присматривал за девчонкой. Она показала себя разумной, рассудительной, не склонной к истерикам особой. С нареченной можно иметь дело. Это прекрасно.

- Но поскольку вы добавили условий, я не могу остаться в стороне, - вернулся к торгу Арвэль.

- Будто мало того, что вы отправляете меня в ссылку, – попеняла ему Элен.

- Не преувеличивайте, леди. Уверяю, вам будут завидовать, - отмел возражения герцог. - Так вот о дополнительном условии. С вами поедут две мои тетушки, дабы помочь советом в трудную минуту.

- Посылаете надсмотрщиков, - азартно потерла руки Элен. - Будь, по–вашему. Тогда я хочу, что бы договор между нами был заключен в письменном виде и заверен вашей подписью и печатью.

- Вам мало моего слова? - вскинул темную бровь он.

- А вам мало одной тетушки? - парировала она.

- Будь, по–вашему, - сдался коннетабль Бригии. - Это все, или вы еще чего-нибудь хотите? – впервые он посмотрел на невесту с уважением.

- Есть один момент, который меня волнует, - призналась та. – Что будет, если родится девочка?

- Придется стараться до тех пор, пока не получится мальчик, - со смехом растолковал мутант. – А лучше два мальчика.

- Я имею в виду перерыв между родами, – проглотив замечание, что пять мальчиков куда лучше двух, пояснила она. – Думаю, что между беременностями должно пройти не меньше трех лет.

- Согласен, – подумав, он признал правоту невесты.

- Этот пункт тоже будет внесен в договор.

- Идет.

- И меня зовут Элен.

- Я запомню, леди.

Лорд Арвель поднялся, показывая, что разговор окончен.

- Я распоряжусь, что бы вас проводили в отведенные покои, – улыбнулся он на прощанье.

- Лучше прикажите, чтобы меня отвели к отцу, - отказалась невеста. - Не стоит терять времени.

- Мне нравится ваш подход к делу, Элен, - впервые мутант обратился к ней по имени.

- Всего доброго, ваша светлость, - не купилась она.

***

Граф Дроммор был рад видеть дочь.

- Прекрасно выглядишь, милая, – заметил он.

- Глаза просто сияют, - разливая чай, поддержала супруга графиня. - Щечки румяные, прелесть.

- Это от злости, – убедившись, что слуги покинули гостиную, призналась Элен.

- Что такое? - насторожился граф.

- Имела длительную беседу с его светлостью, – выбирая лакомства, сказала она.

- Попробуй корзиночки с ягодами. Они тут очень неплохи, - рассеянно предложила графиня, которую тоже не на шутку встревожили слова племянницы.