– Découverte est bon! La police des mœurs lui a signé un engagement de longue durée. Elle a peut-être tapé dans l’œil de Monsieur le Commissaire, l’autre soir chez Loisitschek. De toute façon elle a maintenant une activité fébrile et contribue notablement à l’extension du tourisme dans le quartier juif. Je vous prie de croire qu’elle a déjà pris du poil de la bête, en si peu de temps.

– Quand on pense à ce qu’une femme peut faire d’un homme, rien qu’en se laissant aimer par lui, c’est stupéfiant, coupa Zwakh. Pour ramasser l’argent qui lui permettra d’aller la trouver, le malheureux Jaromir est devenu artiste du jour au lendemain. Il fait le tour des tavernes en découpant la silhouette des clients, qui se font ainsi portraiturer.

Prokop qui n’avait pas écouté la fin de ces propos claqua des lèvres:

– Vraiment? Elle est devenue si belle que ça la Rosina? Est-ce que vous lui avez déjà volé un baiser, Vrieslander?

La tavernière se leva d’un bond et quitta la pièce, indignée.

– Cette vieille poule au pot! Elle a bien besoin de faire la renchérie, avec ses accès de vertu! grogna Prokop impatienté.

– Que voulez-vous, elle est partie au moment scabreux. D’ailleurs son bas était fini, dit Zwakh pour le calmer.

Le patron apporta d’autres grogs et la conversation prit peu à peu un tour assez gras. Trop gras pour ne pas m’échauffer le sang, qui était déjà en fièvre.

Je m’efforçai de lutter, mais plus je voulais m’abstraire de l’environnement et penser à Angélina, plus les bourdonnements se faisaient violents dans mes oreilles. Je pris congé assez abruptement.

Le brouillard, devenu un peu plus transparent, faisait pleuvoir de fines aiguilles de glace; mais il était encore assez épais pour m’empêcher de lire les plaques des rues et je m’écartai de mon chemin.

Engagé dans une mauvaise rue, je voulais revenir sur mes pas lorsque j’entendis appeler mon nom:

– Monsieur Pernath! Monsieur Pernath!

Je regardai autour de moi, en l’air.

Personne!

Une porte ouverte surmontée d’une petite lanterne rouge fort discrète bâillait à côté de moi et une silhouette claire se tenait – me semblait-il – dans les profondeurs du vestibule.

De nouveau:

– Monsieur Pernath! Monsieur Pernath!

Un chuchotement.

Étonné, je m’engageai dans le passage, alors des bras de femme s’enroulèrent autour de mon cou et je vis dans le rayon de lumière qui tomba d’une fente de porte lentement ouverte que c’était Rosina qui se pressait toute chaude contre moi.