Сидя на стволе сухого поваленного дерева, я постукивала по ещё тёплой коре подушечками пальцев и любовалась закатом. Всполохи уходящего солнца ярким заревом заливали безмятежное небо. Веки тяжелели от усталости, но спать сейчас нельзя. Осталось совсем немного, и я ступлю на запрещённую территорию. Время там у меня будет ограничено, поэтому придётся приложить все усилия, чтобы отыскать заветный камень и вернуться вместе с ним домой.

Я с тоской подумала о доме, но тут же сжалась от прозвучавшего где-то совсем рядом истошного вопля. Подскочив с места, я заняла боевую позицию и медленно посмотрела по сторонам. Окажись рядом человек или крупный зверь, я бы почувствовала его. Кто издавал столь устрашающие звуки?

Крик повторился, но теперь он больше походил на рёв раненого голодного зверя, и я рванула в сторону академии тёмных искусств. Сердце клокотало в груди, венка на шее пульсировала, по всему телу билась сильнейшая дрожь.

Зацепившись за ветку колючего кустарника накидкой, я дёрнула ту на себя и разорвала ткань. Не рассчитав свои силы, я оступилась, едва смогла удержаться на ногах, но налетела на магическую ловушку.

Только этого мне не хватало для полного счастья!

Я же планировала для начала разведать обстановку, а не бросаться в полымя.

Магическая нить тёмного кровавого цвета, натянутая между деревьями, задребезжала, и я взмолилась богам, чтобы она не разорвалась.

Сердце остановилось на мгновение.

Дыхание перехватило.

Нить, казалось, уцелела, но мгновение и… она лопнула, зазвенев, как множество колокольчиков.

Я зажмурилась, понимая, что теперь придётся импровизировать. Но хотя бы страшный зверь не сожрёт меня, ведь сейчас сюда рванёт стража академии. Если они успеют добраться до меня раньше, чем эта зверюга.

Над головой пролетела птица с иссиня-чёрным оперением. Внешне она походила на ворона, но по размерам могла дать фору орлу. Даже удивительно, как она настолько легко лавировала меж деревьев, ведь держалась на довольно низкой высоте. Я покачнулась от порыва ветра, вызванного движением её громадных крыльев. Птица распахнула клюв и истошно закричала, заставляя обхватить голову руками, чтобы хоть немного смягчить столь режущую громкость.

Так вот кто меня испугал!

Жабье сухожилье!

В любом случае, если не стану жертвой дикого зверя, то легко могу погибнуть от рук стражей. Вряд ли они погладят по головке светлую ведьму, забравшуюся на запрещённую территорию.

Выудив из дорожной сумки флакон с зельем обращения, я откупорила его, но так как продолжала двигаться, налетела на преграду, и вся драгоценная жидкость выплеснулась из-за столкновения.

Ещё одна ловушка? Серьёзно?

Брызги попали на одежду и противно зашипели, разъедая ткань. Что это мне подсунула ведьма? Уж не кислоту ли брюхолапого слизня? Впрочем, теперь мне уже не узнать этого, как и не замаскироваться. А ведь я за это зелье отдала все свои кровные, которые копила на поступление в академию целителей.

– Огненное отродье! – отряхивая юбку, выругалась я и подняла взгляд на преграду, лишившую меня всего.

Ей оказался мужчина.

Страж академии?

Если нет, то он точно один из её обитателей. Никто в здравом уме просто так не пойдёт сюда. Гулкие удары сердца отразились эхом в ушах, резанув по сознанию болезненной мыслью, что я провалила свою задачу.

Вот же хвост нюхокрыла!

Я поспешила вспомнить, на какой из выдуманных легенд своего появления на территории тёмных остановилась. Много ведь придумала, но все они в мгновение вылетели из головы, а я с жалостью покосилась на остатки зелья, шипящего на земле. Дорога в академию мне теперь заказана, и из темницы я вряд ли смогу попасть к месту, где хранится Лунный свет.

– Огненное отродье? Так меня ещё не называли, – засмеялся незнакомец.

Я и не так ещё назвать могу, да только лучше держать язык за зубами и изображать из себя жертву. Дерзость ещё никому не помогала.

– Я н-не о вас… Простите, – поспешила извиниться я и сделать потерянный вид.

– Знаешь, с удовольствием поболтал бы с тобой, но у нас слишком мало времени, поэтому тебе придётся просто довериться мне.

Довериться ему?

Он о чём говорит, вообще?

И кто он такой?

Задать эти вопросы я не успела, так как ладонь мужчины рухнула мне на плечо, и липкий невидимый кокон медленно пополз по коже. В горле запершило, а в носу появилась заложенность, из-за которой едва удавалось дышать. Испугавшись, что задохнусь, я попыталась скинуть руку незнакомца, но пошевелиться не получилось. Жгучая субстанция полилась по венам, и я жалобно застонала.

Я знала, на что шла, но рассчитывала, что мне хотя бы дадут попытку оправдаться. Поговаривали, что тёмные маги устраивают трибунал над нарушителями, однако меня решили наказать на месте. Мысленно прощаясь со всеми близкими и прося простить меня, что с треском провалилась, я зажмурилась, но неприятные ощущения вдруг схлынули, а незнакомец убрал от меня руку и сделал шаг назад.

Схватившись за горло и жадно глотая воздух, я не понимала, что за игру со мной затеяли. Маг решил показать, что меня ждёт, если не буду до конца откровенна с ним? Или он ведьмак? Что за силу он использовал на мне?

– Кто вы такой? Что вы со мной сделали? – испуганно спросила я, с опаской глядя на незнакомца.

Тело до сих пор било ознобом, словно я подцепила ящерную лихорадку. Дыхание восстановилось, но я боялась, что он повторит свой трюк, и я задохнусь окончательно, поэтому старалась втягивать в себя больше воздуха.

– Ты хотела попасть в академию тёмных искусств? Считай, я оказал тебе дружескую услугу.

– Дружескую… что? Вы, верно, спутали меня с кем-то… Я не хотела попасть в академию. С чего вы взяли это? Я заплутала в лесу, а потом столкнулась с вами.

В попытке сообразить, о какой такой услуге говорит незнакомец, я поняла одно: он точно не страж академии, потому что в этом случае уже тащил бы меня на расправу. Тогда кто? И откуда знает, что я хотела попасть в академию?

– Брось… Свои легенды о заблудившейся девочке оставь для кого-нибудь другого, для стражей, которые вот-вот прибудут сюда, например. Я наделил тебя желанным. Ты хотела попасть в академию тьмы? Ты туда попадёшь. Магия защитного барьера пропустит тебя.

– Я н-ничего не понимаю.

На кончиках пальцев завибрировала магия, и я медленно опустила взгляд на свои руки. Едва заметная магическая дымка появилась над ладонями и вспыхнула маленьким облачком насыщенного фиолетового оттенка. Я ахнула, потому что обычно моя магия имела изумрудное свечение и выделялась только при скоплении большого количества энергии.

– Как тебе это удалось? – на выдохе спросила я, всё ещё не понимая, что это за фокусы такие.

– Я иссинит, если тебе будет угодно: могу покупать магию и продавать её. Могу подарить, – тут незнакомец осёкся и лукаво улыбнулся, – не безвозмездно, конечно же.

– Чего ты хочешь? Почему вдруг решил помочь мне, а не сдал?

Я прикусила язык. Вдруг он испытывает меня? Пытается выудить признание? Тёмные скользкие маги, и они берут в первую очередь своей хитростью. Сейчас я могла с треском провалиться, сдать себя с потрохами. Идиотка!

– Слушай, я не враг тебе. Мне нужно то же, что и тебе – одна вещица из академии. И тебе придётся добыть её для меня.

– Ещё чего? – я нахмурилась и почувствовала, как новые силы покидают меня. Пытался отнять то, что дал? Вот же гад! Истинный иссинит: торговаться умеет. – Что за вещица такая?

– Лунный свет.

А вот это уже интересно!..

– Зачем тебе он?

– Тебя это не касается, – огрызнулся мужчина, но его голос почему-то дрогнул.

Лицо незнакомца было скрыто под огромным капюшоном, и я не могла заглянуть в его глаза. А ведь если бы получилось, то знала, кто стоит передо мной – друг или враг.