– Слушайте, – попросила я жалобно. – Может быть, перенесём наше рандеву на другой день? А то я боюсь, что не сдержусь и наделаю лужу прямо здесь.

Зашла с козырей.

Мужчина расхохотался, но не повёлся на мой блеф.

– Вы – нечто! – констатировал якобы любовник. Наверное так и есть. Не уверена, но всё возможно. Ведь я помню эту себя только какие-то двадцать с хвостиком минут. А глядя на его крайне привлекательный вид, искренне недоумеваю, какая там головная боль? Да ради такого и поприседать каждый день раз по сто – не жаль, чтобы фигурку подкачать в нужном месте.

Нет, ну, тридцать-то точно можно…

Десять?

– Так и будем стоять? – отвлёк меня барон от внутренних дебатов.

Вовремя, потому что я уже почти встала в стойку, чтобы попробовать напрячь ягодицы. У себя-то я попу подкачала, но вот с прессом были сложности. Небольшой жировой поясок никак не хотел сходить и даже диеты не помогали.

Меж тем красавчик схватил меня под локоть.

– Оу, не так быстро! – Я отдёрнула руку. – Мы с вами ещё не сошлись в цене.

Вспомнив недавние угрозы, выпалила:

– Тысяча сальков и я вас выслушаю.

Барон хохотнул повторно.

– А вы ушлая дамочка, но мне это нравится. Мы с вами сработаемся.

Простите за моветон, чё? Сработаемся? Это он про занятия в постели? Работа?

– Так вы не барон? – пришла я к неутешительным выводам.

А… он из этих… мужчин по вызову. И правда, чего это я слюни пускаю? Размечталась, мать.

– Это что-то поменяет? – спросил он со смешком.

Ему-то весело, а мне – не очень!

– Да, поменяет. Мне же нужен барон… А вы мне мешаете. Иначе, знаете, рука мне ещё дорога, – разоткровенничалась я.

Он окинул меня оценивающим взглядом и схватил за запястье. Улыбка стёрлась с его лица в один лишь миг, когда он заметил металлический позолоченный тоненький обруч.

– Так, понятно, – пробубнил он себе под нос. – Что ж, идите куда шли. До встречи.

Не говоря более ни слова, странный тип развернулся на пятках и отправился вниз по лестнице. А я осталась недоумевать на тему – и что это было? Но главное, и как теперь искать пятую комнату?

Правда, шутка шуткой, а мне вдруг реально захотелось по естественным нуждам. Ничего себе сон? Всё, кофе литрами больше не пью, иначе чревато. И вообще, поскорее бы проснуться.

Прислушалась к внутреннему «я». К сожалению, в ближайшем будущем пробуждение мне точно не грозит. Значит, оставалась одна насущная проблема. Найти туалет. Потом буду решать вопрос с шантажисткой и её угрозами. Думаю, из моего сна она никуда не денется. Уверена в этом на все сто.

Богато обставленная гостиная, украшенная пурпурными занавесками и кашмирскими коврами, была бессовестно пуста. Плюшевый диван в центре – застлан дорогим покрывалом ручной работы, будто был не тронут ни единым живым существом. На маленьком приставном столике справа от предполагаемого места отдыха гостя сиротливо ютилась полупустая корзинка засахаренных сухофруктов.

– Ну и где он? – Вабу не сдержала эмоций, повысила голос. – Видишь? Я же говорила, это очередной самозванец!

В приоткрытую дверь, где препирались дамы, донёсся шаркающий звук, поэтому владелица дома развлечений по имени Вабу Кованни сделала соответствующие выводы.

– Ага, вот и он! Ну, мы сейчас его и поймаем!

Она в нетерпении пихнула Мими, оттесняя её с прохода. Однако тотчас замерла на месте, когда выглянула в коридор.

– О каком самозванце речь, уважаемые? – прогнусавил гость, шмыгая носом. – Ох уж эти благовония… У меня от них вечный насморк.

Пухловатый, низенький аристократ в первоклассном черном смокинге, пошитый мастерами своего дела, медленно брёл по коридору. А когда приблизился к дамам на расстояние вытянутой руки, то совершенно не смущаясь достал платок и смачно высморкался: «Пфрхрфр!», словно из мести.

Вабу чудом удержала лицо невозмутимым. А вот Мими пришлось отвернуться, дабы скрыть испытанное сиюминутное отвращение.

– Ох, да это же барон фон Ларвин! – преувеличено весело пропела хозяйка дома развлечений, хлопая в ладоши. – Я погляжу, вы остались недовольны нашим цветочком, не так ли? Иначе бы вас здесь не было…

– Кха! – барон гнусаво хмыкнул. Глаза его зло блеснули. – Цветком? Цветком?! О каком цветке речь?! Комната пуста! И ваш цветочек до сих пор не пришканделял своим горшочком на мой подоконник!

Громкая тирада порядком истратила сил аристократа, а глаза его сильнее заслезились от аллергии. Он устало привалился плечом к ближайшей стене, обмахиваясь использованным платком, как веером.

– И вообще, я ненавижу цветы! Можем ли мы использовать другую тему для передачи общего смысла? Одни только мысли об этой противной растительности вызывает у меня кожный зуд и астматический приступ.

Миссис Кованни проскрипела зубами от злости, мысленно пересчитывая косточки одной непослушной продажной девки.

«Ничего… Пару-другую костей точно переломаю этой непослушной поганке», – подумала так Вабу. А её большой палец потянулся к подчиняющему перстню, как вдруг на лестнице, но уже с другой стороны здания, послышались громкие шаги.

– О, а это кто? – удивлённо проронила она. – Мими, почему у тебя по зданию бродят странные люди?

– Я бы попросил! Я тут инкогнито! – недовольно пропищал барон фон Ларвин.

Гость бодрым шагом шёл по коридору.

– Я тоже, уважаемый, я тоже…

Узнав его голос, Мими схватила хозяйку за рукав и громко на ушко прошептала:

– Это же тот герцог.

Информацию было не утаить, барон всё-таки услышал.

– Какой-такой герцог? – удивился фон Ларвин. – В наших краях не водятся герцоги.

А немного помолчав, добавил:

– Хотя есть один, прибыл из континента, но заперся…

– Да-да, мы все прекрасно об этом знаем, – раздражённо прервала его Вабу, чем немало удивила. Обычно она общалась с гостями приторно-слащавым голосом и не позволяла себе подобное неуважение. Однако сейчас настроение её было жутким, поэтому она не сдержалась и зло спросила у самозванца:

– Кто вы, говорите прямо!

– Так вот как вы встречаете дорогих гостей? – тихонько ответил ей якобы герцог. В его голосе зазвучала сталь, а осанка стала вовсе идеальной. – Запомните, моя дорогая. Я спущу вам это только один раз и то по незнанию, с кем вы имеете честь говорить. А вы, барон фон Ларвин, идите отсюда по-хорошему. Я не хочу иметь в свидетелях столь низкородного балбеса. Да, мой дорогой, Этони, вы печально известны всему королевскому двору Оствудской торговой империи, как беспринципный нытик, который ничего не делает и только клянчит деньги короны на свои множественные выдуманные болячки. Впрочем, ранее я думал, это наглая ложь, а сейчас, глядя на вас, понимаю, что это лишь подлая полуправда.

Барон фон Ларвин слушал отповедь незнакомца и тихонько багровел от испытанного унижения, он хотел поискать защиты у владелицы дома развлечений, но она и сама была бы рада избавиться от подобного клиента – в ответ лишь пожала плечами и скорбно кивнула, охотно подыграла якобы герцогу.

– Что ж, будьте уверены, я вас найду!

– О, будьте любезны, найдите, – герцог хмыкнул, – завтра, часам к пяти утра на Мэнвудской развилке в ближайшем лесу. Я как раз буду не прочь подстрелить кабана на охоте…

Непрозрачный намёк на одну только возможность дуэли при встрече с незваным гостем тетушки Вабу быстро охладил пыл так называемого балбеса. Но он не покинул обидчика просто так, напоследок он ещё раз смачно высморкался и, вздёрнув красный, замученный аллергией нос, был таков.

За его спиной громко хлопнула дверь.

– Ну что ж, дамы. – Герцог кивнул каждой женщине по очереди, демонстрируя безупречные манеры. – А теперь, когда нам никто не помешает, я бы предпочёл поговорить о некоей красот…

Вабу его перебила:

– Пион!

– Что простите? – мужчина не понял юмора. – Пион? Это её имя?

– Нет… – Кованни вздохнула. – Это прозвище, которым мы её величаем, чтобы не говорить понятные вещи напрямую. Вуалируем, так сказать.