– Что это? – теперь испугалась Анна.

Степан усмехнулся:

– Это, похоже, трактор! Он так и заводится.

– Да, похоже. – Сказал Дмитрий и тут же все услышали, как тарахтение перешло в безудержный рев – трактор наконец-то завелся. – Идемте, это наш реальный шанс добраться хоть до какого-нибудь населенного пункта.

Телега тряслась, то и дело, подкидывая пассажиров на ухабах и кочках, но несмотря на все неудобства, было за счастье сидеть в ней. Трактор, громко тарахтя, медленно вез их в деревню, а легкий прохладный ветерок, обдувал их усталые лица, заставляя их сердца ликовать. Ребята сидели на загруженном в телегу сене, вытянув уставшие от дороги ноги вперед, запах молодого сена – свежескошенной зеленой травы вперемешку с цветами, радовал, спасение было упоительным. Огорчало только то, что о Владе так ничего и не известно.

Ехали долго, и каждый успел подумать, что пешком бы они не добрались, а если бы и нашли верный путь, то пришлось бы не одну ночь провести под холодным небом.

Тракторист просигналил так неожиданно, что все подпрыгнули, обернулись: за полоской леса у большого пшеничного поля, появилась долгожданная деревня. Дома вдалеке казались маленькими и серыми, лишь высокая мельница сразу бросалась в глаза.

– Я надеюсь, хоть кто-нибудь приютит нас, я так устала. – Тихим, почти безжизненным голосом произнесла Анна.

– Конечно, приютят! – ободряюще сказал Митя, не сомневаясь в этом. Марина прижалась к нему всем телом и поцеловала в шею, прошептала тихое: Люблю…

И у него перехватило дыхание. Не от восторга и трепета о взаимной любви. Скорее наоборот, он не хотел давать ей ложных надежд…

Ничего не ответил, лишь кивнул и устремил взгляд на низину, в которой расположилась виднеющаяся деревня, окутанная легким туманом.

А деревня жила своей обычной жизнью – по улице бегали дети, женщины работали на огородах и никто не обратил никакого внимания на незнакомцев. Трактор остановился у забора из штакетника, выкрашенного зеленой краской у одного из небольших деревянных домов, и к ним на встречу вышла та самая старушка, которую они видели в лесу в день приезда.

Вот это встреча! Ребята молча переглянулись, по очереди спустились с телеги и прошли вслед за хозяевами в дом.

– Да вы проходите, проходите! А лучше, мойте в умывальнике руки и на кухню за стол, проголодались, небось! – Сказала добродушно хозяйка дома, словно не узнав их.

Все по очереди вымыли руки и прошли за стол. Пахло жареной картошкой, и этот запах показался самым приятным на свете.

– Я же предупреждала вас. – Покачала головой она, когда разлила по кружкам горячий чай. – Говорила, не ходите там! Ох, горе луковое! Ну да ладно, сначала поешьте, а потом все расскажете.

Ребята кивнули, жадно набросились на еду и только когда утолили голод, смогли говорить.

– А где еще один парень, я вас в лесу пятерых видела. Куда он подевался?

– Пропал.

– Как пропал? – старушечьи глаза сузились, беспокойно забегали по лицам ребят. – Совсем?

– Надеемся, что не совсем. – Степан нервно дернул плечом. – А где, кстати, у вас телефон? Надо бы спасателей и полицию вызвать.

– Ох, милые мои, да нет у нас здесь телефона-то, мобильник есть, да он не ловит. Завтра разберемся с утра, участковый может, приедет. Может, в лесу заблудился? Мало ли. А участковый наш Макар уже волонтеров вызовет. Они часто в наши края на поиски приезжают. Здесь же что не сезон грибной, да охотничий, то исчезает кто-то. – Хозяйка задумчиво поджала губы. – А вы идите пока в баню, она протоплена уже, а я деду скажу, он подумает, что можно сделать. Попробует связаться с участковым.

– А где он?

– А полицейский участок в соседней деревне расположен.

– Доехать можно?

– Можно. Решим.

Ребята переглянулись, мысль о друге не покидала их. Девушки устало кивнули и отправились в комнату за полотенцами. Несмотря на волнение о судьбе Влада, смыть с себя озерную воду и дорожную пыль хотелось нестерпимо. Парни же переглянулись и Митя спросил:

– А побыстрее точно нельзя решить этот вопрос? Каждая минута дорога. Нам хотелось бы сегодня уже переговорить с участковым.

Старушка тяжело вздохнула:

– Спросите у деда, он во дворе.

Парни кивнули, поблагодарили хозяйку за гостеприимство, и вышли во двор – дед Миша сидел на запасном колесе от старого Кировца и курил.

– Ну, рассказывайте, – сказал он, когда они сели на лавку. – Что там у вас произошло?

Рассказать вызвался Митя:

– Мы отдыхали на озере и позавчера потеряли своего друга. Когда ложились спать – он был, а когда проснулись, не оказалось ни его, ни его собаки. Как и куда ушел и в каком направлении тоже неизвестно.

– На озере? – переспросил дед, и жадно затянулся папиросой.

– Да. Вечером он был, а с утра исчез.

– Может, утонул? – спокойно спросил дед, в то время как глаза его странно заблестели. – Вода то неспокойная в таёжном озере, одни подводные течения чего стоят – леденящие! Ноги судорогой так сводит, что не пошевелиться! По себе знаю, несколько раз там тонул. Да больше не ходок я туда и все местные обходят стороной. Гиблое место! Туристы только вот каждое лето приезжают, да не все возвращаются обратно.

Митя выдохнул, провел по волосам, сказал:

– Если он утонул…Мы думали об этом, но нет никаких доказательств. Тела его мы тоже не нашли. Надо вызвать полицию или спасателей, ведь чем больше проходит времени, тем меньше шансов на спасение.

– Из города полиция не поедет, сами понимаете, а районную можно. Но, для начала нужен участковый, а он сам сейчас в городе, на учениях каких-то. В пятницу приедет. – Дед вновь затянулся, выпуская колечки дыма, посмотрел на выходящих из бани краснощеких Марину и Анну. – И автобус, кстати, в пятницу приедет, вот на нем-то вы в Каменногорск и отправитесь, и уже там сообщите куда надо. Волонтерский отряд у нас есть на такие случаи.

– А раньше пятницы никак? – спросила Марина, подходя ближе. – Сейчас же только…среда? Еще два дня целых.

– Никак, – дед развел руки в стороны. – А вообще много случаев в этом году было. И еще никого не нашли.

– Каких случаев? – осторожно спросила Анна.

– Так топятся на озере! А что? Вода холодная, течение сильное, дно в рытвинах. Напьется молодежь и в озеро, барахтаются, пока ноги от холода не сведет, а там, глазом моргнуть не успеешь, а он уже тонет. – Дед докурил папиросу и затушил ее об забор, оставив на бледно-зеленой краске штакетника – черную точку.

– Дело еще в том, что он не был настолько пьян, да и плавал он отлично, – уверенно сказал Степан. – Он не мог так просто утонуть.

– Мог – не мог, – забубнил дед. – Что вы, в самом деле, смерть никогда никого не предупреждает о своем приходе! – он смерил каждого долгим взглядом. – Утром пропал?

– Мы не знаем точно, – мотнул головой Степан. – Мы утром проснулись, а его уже не было, возможно, это произошло ночью.

– Опять, значит, – тихо прошептал дед и замер. Ребята оглянулись по сторонам, ничего не обычного не было.

– Что? Дед Миша, вы про что? – Митя нахмурился и поддался вперед.

Дед вздрогнул, немного помолчал, а потом тихо сказал:

– А вы идите на холм на рассвете, когда туман будет стоять, тогда-то они чаще всего и появляются. Может, встретите своего друга, хотя, если он У НЕЁ, то ничего уже не поможет.

– Кто появляется на рассвете? – озадаченно спросил Степан.

– Кто, кто?! Туман! Понятное дело.

Ребята вновь переглянулись, Марина аккуратно, чтобы дед не видел, покрутила пальцем у виска.

– А еще кто? – спросил раздраженно Степан, щелкая от нетерпения костяшками пальцев.

– Миражи, – загадочно произнес дед, смотря вдаль. – Ми-ра-жи, – тихо, почти шепотом повторил он и боязно, посмотрел вокруг, словно его мог кто-то еще кроме них услышать. – И это вовсе не шутка, страшно это все! – дед повернулся и посмотрел на Марину, словно знал, что она смеялась над ним, затем отвел взгляд и посмотрел на небо.