«Нас звёзды манят вечно,
возьмём рюкзак заплечный.
Прорвёмся в мир иной,
чтоб вновь вернуться в свой…»
У кормового входа в кают-компанию одиноко стоял и что-то отрешённо жевал чез Таканарси. Тогда, на Тыхе, во время начавшейся паники среди терпхов, чезу удалось через открытый люк ангара прошмыгнуть незамеченным из Шерра Масы под чашеобразный причал космопорта и отсидеться там почти до самого отлёта «Ласы» с планеты. Выбирая из двух зол меньшее, он выбрал людей, так как понимал – терпхи с ним церемониться не будут. Да что там – они бы сожрали его с потрохами при первых же проявлениях голода. У насекомых ведь именно так и происходит – голоден, хватай и жри, пока есть что жрать.
Взяв его на борт, Ким связался с круном Ширконом и они окончательно решили его судьбу. На Юр возвращать это зловредное существо было накладно, да и опасно, и для астов, и для самих умиротворённых чезов. На Луру ему путь тоже был заказан – колонисты бывшего Главного чеза на дух не переносили. Так что после предательской выходки чеза крун Ширкон с полного согласия Кима Русса отправил его на глубокую генную переделку. И теперь чез бродил, как тень по бесконечным коридорам крейсера, словно вспоминая своё забытое прошлое. А вот на нескольких оставшихся в живых пленников-терпхов, манипу-ляции с их генной переделкой, видимого результата не дали. Похоже, маргелы в своё время поупражнялись над ними вволю, и иммунитет на всякое вмешательство в их организм, эти насекомые приобрели стойкий. До поры до времени их решили содержать в том же, но значительно укреплённом террариуме под неусыпным наблюдением.
Через двенадцать часов по бортовому времени, руководящий состав обоих кораблей и члены учёного совета экспедиции собрались на большой совет в опустевшей к тому времени кают-компании.
– Не хотелось бы о плохом, но должен всех огорчить, – Ширкон провёл шершавой ладонью по уставшим глазам, – оба бортовых компа наших кораблей, независимо друг от друга выдали практически один и тот же ответ. Эти созвездия, – Эн махнул рукой вверх, где на подволоке поочерёдно загорались и тухли сегменты звёздных карт, – принадлежат, скорее всего, чужому для нас миру. Перед нами опять встаёт дилемма ориентировки в пространстве и выборе правильного пути. А наряду с этим нам нужно срочно решить ещё одну проблему. Несмотря на помощь, оказанную нам назигами, энергоресурсы кораблей истощены и требуют скорейшего восстановления.
Крун обвёл присутствующих взглядом и остановил его на Тару-а-Зату.
– Не скрою, с капитаном Руссом мы перебрали массу вариантов выхода из сложившейся ситуации, но хотелось бы послушать и вас, великомудрых мужей.
Тару хмыкнул и, оторвавшись от созерцания своих ухоженных и словно покрытых чёрным лаком ногтей, прощебетал:
– Да, ситуация непростая. Наши астрофизики обшарили всю небесную сферу, заглянули во все уголки этой вселенной, разумеется с учётом возможностей нашего инструментария, и пока ничего определённого не сказали. Но, думаю, нам нужно начать с решения второй проблемы. Смотрите, – он вскинул свою ручку к потолку, – прямо по курсу мы наблюдаем, так сказать, почти с ребра, огромную спиралевидную галактику. В её ближайшем к нам рукаве выявлены две звёздные системы с образованиями в виде планет. Нам остаёт-ся выбрать направление к той или иной системе, а уж достигнув её, определимся на месте, какая из планет более всего подходит для решения проблемы с подзарядкой энергопакетов наших кораблей.
Русс-старший переглянулся с круном Ширконом.
– Мы с капитаном «Ариэнты» пришли точно к такому же мнению, и даже кое-что наработали в этом направлении, – и Ким молча кивнул круну.
Эн взял в руки пульт и выделил лучом две звезды в ближайшем от них рукаве галактики. Одна из них находилась слева, почти на самом конце отростка рукава, вторая – ближе к её середине.
– Вот эта звезда, назовём её Альфа, имеет две планеты, другая, та что справа от неё, назовём её Бета, имеет пять спутников. Чтобы добраться до любой из них, потребуется переход в один галат. Если оба корабля пойдут спаркой, и их энергосистемы будут на время объединены, то дойдём мы до них без проблем. Остаётся решить, к какой из них мы пойдём.
Бермон тут же весело сверкнул зубами.
– Поскольку наше дело правое, значит, есть смысл выбрать Бету, она же справа!
Тару согласно закивал головой.
– Из пяти планет у нас действительно будет больше шансов выбрать наиболее подходящую для наших целей
Киму вдруг припомнился последний разговор с внуком.
– Дед, ты знаешь, с твоим амулетом после прохода Спирали стало твориться неладное…
– Кир, амулет давно уже твой.
– А? Ну да, извини. И всё же он странно отреагировал, когда мы попали в этот мир. Он опять буквально жжёт кожу, но на этот раз не раскалённым угольком, как это было на Юре, а холодом, словно это перемороженная льдышка....
Эн, вопросительно взметнув брови, тряхнул головой.
– У тебя, брат, другое мнение?
Ким бросил взгляд на звёздный потолок и медленно покачал головой.
– Нет… Пожалуй, нет. Бета, конечно же, предпочтительнее…
Корабли вынырнули из подпространства звёздной системы Беты в районе орбиты второй планеты. Спектральный анализ светила показал, что светило этой системы имеет практически те же параметры, что и родное Солнце землян, разве что диск звезды был изумительно светел и не был обезображен пятнами, присущими их светилу. Круны, тзельмпены и люди предвкушали скорую высадку на одной из планет Беты и радовались этому, как дети. Как моряки – сколько бы они ни ходили по морям-океанам, а твердь земная – их главная и желанная цель. Капитан «Ласы», наоборот, всё больше и больше мрачнел. Он всё чаще уединялся в корабельной обсерватории, часами всматривался в диск приближающейся к ним второй планеты Беты, проводил какие-то расчёты, перепроверял их и сверял полученные данные с базой данных бортового компа.
Для выработки плана работ в связи с предстоящей высадкой на поверхность планеты, Тару собрал экстренный совет учёных экспедиции и пригласил на него обоих капитанов. Последним на совет прибыл Русс-старший, на редкость неулыбчивый и мрачный.
Включив обзорный экран, Тару ткнул в его сторону пальчиком.
– Под нами вторая, считая от Беты, планета. Первую пришлось проигнорировать, так как она расположена слишком близко к светилу и представляет собой небольшую, раскалённую внешним и внутренним жаром планету, полностью лишённую атмосферы. Вторая, как вы видите, закрыта мощнейшей светонепроницаемой атмосферой толщиной порядка семидесяти ридов. Результаты измерения отдельных параметров впечатляют: колоссальное давление у поверхности; температура уже под нижним сводом облачности зашкаливает за четыреста градусов; кислотные дожди чередуются с щелочными ливнями…
– Прямо-таки чистилище Великого Ядраса для грешников-огунов, – не преминул съязвить один из тзельмпенов.
–… мы уже вычислили координаты третьей планеты, и бортовой комп «Ариэнты» сейчас рассчитывает экономичный вариант броска к ней…
В целях экономии энергии на «Ласе», например, функционировали, и то в минимально необходимом режиме, лишь системы жизнеобеспечения, а весь экипаж, включая капитана, временно перебрался на «Ариэнту». А Кир между тем был вынужден вытащить камушек амулета наружу, но он даже через ткань комбинезона, напоминал о себе холодным, неуютным прикосновением,..
Когда диск третьей планеты Беты заполнил собой почти весь обзорный экран, Ким Русс вновь незаметно уединился в обсерватории. Тихо чертыхаясь и лихорадочно крутя подстройку окуляров, он облегчённо вздохнул.
– Так можно и рехнуться. На этой планете всего два континента. Один огромный, занимает всё южное полушарие, а второй, небольшой, окружённый множеством островов, расположен на самом севере планеты. А я уж подумал – не Земля ли это. Также прикрыта вуалью невысокой облачности. Просматриваются русла множества рек, зелень растительности, гладь голубых океанов…
И вдруг жгучая, нестерпимая боль схватила костлявыми пальцами сердце. Ещё не веря своей догадке, он вызвал в обсерваторию своего земляка, и тот долго, не отрываясь от окуляров, рассматривал планету. Наконец, оторвавшись от них, Шао еле слышно пробормотал:
