Глаза Эстер в ужасе округлились. В её голове никак не могла уложиться мысль, что какая-то прислуга тронула её дочь. За неё она была готова, как львица, разорвать обидчика на части.

– Дай-ка взгляну, – приблизилась она, но Мелисса, яро одёрнув кофту, отказалась.Женщина строго спросила: – Ты сказала об этом отцу?

– Нет, я ничего не говорила ему, – отозвалась Мелисса и скрестила руки на груди. – Кажется, он не готов отказаться от выпечки!

Услышав это, Эстер пришла в ярость. Она, словно ястреб, выпустила когти и влетела в кухню. С размаху она ударила Александру по лицу, и та, прислонив к щеке ладонь, неспешно выпрямилась под гнётом её власти. В больших зелёных глазах Александры заблестела горечь несправедливости.

– Искренне желаю, чтобы каждый раз, когда вы видели меня, ваша совесть издевалась над вами так же, как вы и ваша дочь надо мной, – с трудом произнесла девушка и, протеснившись перед ней в дверной проём, выбежала на улицу.

Эстер чувствовала себя потерянно, она впервые не смогла сдержать себя в руках. Дочь – самое уязвимое её место.

– Госпожа Эстер, что с вами? – спросила вошедшая Сельма, пытаясь понять её чувства.

– Занимайся своей работой, Сельма.

– А где Александра? Послезавтра приезжают госпожа Бирсен с супругом, мы должны столько всего успеть…

– Сельма, если ты не хочешь, чтобы после стольких лет я тебя уволила, – замолчи, – пригрозила госпожа Эстер пальцем и ушла.

Сельма недоумевающе покачала головой. Александра ненавидела себя за то, что не может ни восстать против них, обличив всю правду, ни безукоризненно повиноваться, ни уйти, пустив всё на самотёк. Та незаслуженная пощёчина, которой наградила её госпожа Эстер, стала концом бессознательных попыток наладить хоть какую-то связь. «Я запомню этот день и эту пощёчину», – процедила Александра, глядя на своё отражение в зеркале. Ей нестерпимо хотелось закрыться в комнате и реветь не столько от боли, сколько от обиды. Но закалённое сердце не собиралось сдаваться.

– Где ты ходишь, у нас столько работы, столько работы… – взмолилась Сельма, застав Александру в домике прислуги.

Девушка с готовностью поднялась и засучила рукава.

Когда ужин был готов, Александра подхватила поднос и направилась к госпоже Азизе. Остановившись у двери, она закинула голову назад и закусила губу. Девушка была не уверена, что хочет слышать продолжение истории. Ей было уже совершенно плевать на судьбу Эстер, а обо всём остальном нетрудно было догадаться. Старушка, сидя на кровати, с аппетитом ела. Вытерев салфеткой рот, она попросила Александру выдвинуть ящик стола. Последовав наказу, девушка увидела хранившиеся там письма.

– Все они пришли от одной несносной дамы, которая не оставляла попыток оставить нас в покое!

Глаза Александры округлились, когда, насчитав шесть конвертов, она взглянула на строку отправителя – Varvara Chaikina.

Сердце девушки бешено заколотилось. Выходит, что её бабушка писала им каждый год, пока её самой не стало… Госпожа Азизе, поправив подушку, уселась, с энтузиазмом делясь всеми подробностями. Александра бросила на неё взгляд, полный отвращения. Она вмиг представила, какими в старости будут Мелисса со своей матерью и тешила себя тем, что на тот момент времени, не будет иметь с ними ничего общего, а эта история навеки канет в Лету.

– Нихат женился на Эстер, но на этом всё не закончилось, – начала госпожа Азизе, и Александра старалась думать о чём угодно, лишь бы не слышать её, но отголоски, доносившиеся до неё, разрывали сердце, и это было болезненнее, чем та пощёчина. – Мать той девицы принялась писать сюда, как своим родственникам! Я не знала, куда прятать письма, чтобы не портить очередной Новый год. Вот же свалились на нашу голову! – Александра всеми силами старалась представить то, что так любит: лошади, море, доброе лицо мамы… – Она говорила, что та женщина родила дочь, и она от Нихата. – Старушка саркастически рассмеялась, и по коже Александры воинским отрядом пробежали мурашки. – Да кто ж знает, от кого она залетела. Очень хитрые люди, прознав положение семьи, решили сбросить на Нихата ребёнка! Слава Всевышнему, он отвадил эту совершенно несносную семейку от нас и вот уже семнадцать лет о них ни слуху ни духу!

Александра стояла неподвижно, словно молнией поражённая. Пожилая женщина изначально вызывала лишь весёлую улыбку, но сейчас девушка чувствовала отторжение. Она проводила параллели между ней и своей бабушкой, между госпожой Эстер и своей матерью, между Мелиссой и своей ближайшей подругой Стефанией и пришла к выводу, что каждый получает такое общество, которое заслуживает. Не исключено, что под тяготящим давлением матери и женился её сын.

Госпожа Азизе с пылом продолжала. Складывалось ощущение, что эта история только подпитывает её старое тело, наполняя его живительной силой, улучшая циркуляцию крови и воспоминаний. Не желая больше слушать и следить за злорадством в этих глазах, Александра поднялась:

– Мне нужно уже вернуться к работе. Сестре Сельме будет сложно справиться одной.

– Ах да, ещё и эта нерасторопная глупая Сельма! – ругалась та, и Александра, стиснув зубы, заставила себя наградить её многозначительной улыбкой.

– Даю обещание улучить минутку, и я загляну к вам снова! – и тут же ушла.

Александра сидела в кухне у распахнутого настежь окна и не чувствовала ни свежего воздуха, ни слов возмущающейся снаружи госпожи Эстер. Взором, словно нещадное солнце, женщина смотрела на не реагирующую на распоряжения Александру.

– Нет, – негодовала хозяйка дома, бросив на неё укоризненный взгляд, и направилась к бордовой машине, – остатки здравого смысла вылетели в окно!

Александра выскочила из особняка и решительно зашагала к домику прислуги. Поднявшись в комнату, она вытряхнула на пол оставшиеся вещи из чемодана и схватила конверт. Прижав его к груди, она почувствовала, как сильно тоскует по бабушке, которая думала о её будущем ещё задолго до того, как её внучка научилась говорить. Утерев глаза, она сунула конверт под блузку и вернулась в особняк.

– Постой-ка, я за тобой не поспеваю! – всплеснула руками Сельма, и Александра притормозила. – Я же вижу, что-то стряслось, но можно ли игнорировать слова госпожи Эстер?

– Я вернусь через мгновение, – обещала Александра, – госпожа Азизе ждёт меня.

– Я не думала, что ты придёшь так скоро! – сказала старушка, выключив телевизор и швырнув пульт в ноги. – Так на чём мы остановились? – спросила та, задумчиво разглаживая шею. – Давай-ка прочтём, что она тут пишет! – с задором воскликнула госпожа и, усевшись поудобнее, принялась просматривать даты на конвертах.

Александра выудила из-под блузки седьмой конверт и протянула ей со словами: «Начнём с этого?»

– Что это? – спросила она, надевая очки на длинной цепочке.

Девушка молча придвинула стул и села рядом:

– Хорошо, однако, что таких родственничков не было в её жизни.

Старушка бросила недружественный взгляд и сдвинула брови:

– Ты хоть знаешь, о ком идёт речь, девочка?! – рассердилась она и яростно развернула лист. Глаза её бегали по строчкам, и тонкие, едва заметные брови ползли к двум глубоким морщинам на лбу.

– Сегодня прямо день впечатлений, не так ли? – спросила Александра, поднявшись, и госпожа Азизе медленно оторвала взгляд от дрожащего листа. – Я оставлю тебя, бабуля, – сказала девушка, подчеркнув последнее слово, и её улыбку сменил презирающий взгляд.

Глаза старушки округлились. Схватившись за сердце, она хватала ртом воздух и показывала куда-то на стол. Обернувшись, Александра увидела таблетницу. Девушка с болью смотрела в пустоту, не двигаясь с места, когда в комнату заглянула Сельма. В ужасе взглянув на госпожу Азизе, она ринулась к столу и рылась в таблетках. Дрожащими руками налив из графина воды, Сельма бросилась к ней и, приподняв голову, помогла принять лекарства. Немного успокоившись, старушка лежала, почти не моргая. Вызвав скорую помощь, Сельма встала прямо перед Александрой, дёргая её за рукав.