- Слушай, Кристина, признайся, тебя брат отправил следить за мной?

Кристина улыбнулась, но глаза ее остались серьезными.

- Мы с Глебом пытаемся сделать все, чтобы «Фри Пигз» осталось на плаву. - В ее голосе послышались далекие ледяные нотки, которые намекали: «со мной шутки плохи». - Да, я буду здесь, пока не удостоверюсь, что десерт для Богдана Сергеевича будет приготовлен на высшем уровне.

С таким рвением лучше бы работу себе искала.

Пользы было бы больше.

- И ты считаешь, что единственный способ вывести кафе из кризиса, это сдать меня в рабство?

- Ой, ну не надо так драматизировать. - Невестка неопределенно повела рукой в воздухе. - Поживешь годик-другой, не понравится - разведешься. А может, между вами такая взаимная страсть вспыхнет, что ты обо всем на свете позабудешь.

- А если откажусь?

- И оставишь кафе родителей на растерзание нехорошим людям? Не дури, давай лучше помогу тебе с твоими пирожками. Вот только переоденусь.

***

Великолепный замок на западном побережье Ирландии, построенный в восемнадцатом веке каким-то важным герцогом. Фасад из песчаного камня. Вокруг искусно подстриженная зеленая лужайка. У парадного входа две глиняные садовые вазы розовых бутонов с вьющимися побегами, спускающимися до самой земли. На второй фотографии (вид замка внутри) - кухня мечты! Над современной массивной печью в деревенском стиле - ряд медных кастрюль и сотейников. На полке возле печи - аккуратно расставленные поварские книги и журналы. На столе белоснежная скатерть с бахромой по краям, а на широком окне голубые полотняные занавески. За ними - потрясающий вид на океан.

Почти год назад я вырвала из глянцевого журнала Кристины страничку с этими фотографиями. Вырвала и прикрепила канцелярской кнопкой на свою пробковую доску с заказами. Надпись в верхней части листочка крупным желтым шрифтом гласила: «Продается дом мечты на Красной скале».

Кристину природные красоты никогда не интересовали. Она даже не заметила, что на ее дорогой журнал совершили покушение. А я перед каждой готовкой снова и снова возвращалась за новой порцией вдохновения.

Конечно, я мечтала приобрести собственное жилье. Кто же не хочет? Но больше всего меня привлекла совершенно потрясающая идея - пригласить чужих людей в гости. Не просто чужих и не просто в гости, а людей, объединенных одной страстью к приготовлению десертов.

Мне захотелось организовать настоящее кулинарное путешествие!

Возник вопрос: а где? Не приглашать же гостей в дом, где заправляет Кристина.

Поэтому для кулинарного путешествия места лучше, чем Изумрудный остров, я даже представить не могла! Место максимально аутентичное, самобытное, в высшей степени сказочное...

Не спорю, какие-нибудь профитроли или меренги идеальны для уличного ресторанчика солнечной Тосканы.

Но хотя бы минуточку пофантазируйте...

Вы сидите под открытым небом в ухоженном саду. Наблюдаете фантастический закат, растянутый во весь горизонт. Слышите равномерный рокот океана. Чувствуете, как синхронно с его мощью бьется ваше сердце. Перед вами на тарелке собственноручно приготовленный десерт. Вы запиваете его ароматным кофе со сливками по старинному ирландскому рецепту. А потом закрываете глаза и воссоздаете по памяти пережитые на недавней экскурсии ощущения. Те, что испытали во время прогулки по каменным коридорам древнего замка. По которым, возможно, ходил сам король Артур со своей ненаглядной Гвиневрой. В этот миг смешивается все! Прикосновение к истории, природные краски, волнующие запахи океана, которыми буквально пропитан весь остров, собственные мечты - и ты наполняешься свободой. Разрешаешь себе творить.

Именно это я хотела бы предложить своим гостям.

И учеба в кулинарном колледже открывает для меня эти возможности.

Как представлю свое объявление в соцсетях «Ученица самой Мелони де Кавелье приглашает совершить кулинарное путешествие в своем домике в Ирландии на берегу Атлантического океана» - мурашки по коже!

Вот тут-то я бы себя проявила и профессиональным кондитером, и умелым организатором, и приветливой хозяйкой.

Да только вот Глеб... рубит все мои мечты на корню.

Он никогда не даст мне шанса почувствовать себя полноценной владелицей родительского кафе. И, даже насильно выдав замуж, сделает все, чтобы оставить меня рядом с собой. Потому что мой уход станет для «Милой Аннет» тяжелым ударом.

Я провела подушечкой пальца по глянцевому листочку.

Эх, если бы моя тайная мечта сбылась!

Я бы с легкостью совместила работу в кафе и кулинарные путешествия. Приглашала бы гостей со всего мира на свои мастер-классы! Гуляла бы по опьяняющим, ароматным травянистым дюнам. Без устали любовалась величественной гладью океана. И на этой самой кухне готовила бы нежнейшие десерты.

Вдруг меня охватило странное ощущение.

Начавшись как покалывание в затылке, оно с каждой секундой усиливалось. Как будто за мной кто-то наблюдал. Я повернула голову к входу в зал - дверь закрыта. На кухне никого. Но чувство было такое, словно кто-то стоял совсем рядом! И даже показалось, что я услышала... грудное урчание?!

Меня охватило беспокойство.

Я было направилась к выходу, проверить. Мало ли. Вдруг то дикое животное, которое я намеревалась сдать «куда следует», пробралось в зал.

Но тут дверь распахнулась, и на пороге появилась Кристина.

- Я готова. - Голос невестки заставил меня вздрогнуть.

Она сменила тропический наряд на более подходящий - узкие джинсы и футболку.

Я открыла рот, чтобы спросить, не видела ли она в кафе какую-нибудь кошку, но тут же передумала. Резко втянула воздух и выкинула из головы странные мысли. У Кристины лишнего лучше не спрашивать.

Достала из шкафа два кондитерских передника. Один отдала невестке, второй повязала поверх своего лимонно-кремового платья.

Разложила на столе все необходимые продукты.

- Помнишь, на прошлое Рождество ты готовила яблочный штрудель? - Кристина зачерпнула ладонью горсть прохладных крупных ягод клубники, которые я приготовила для украшения маффинов. - Под тонкой хрустящей корочкой яблоки буквально таяли на языке. Честное слово, это был настоящий вкусовой оргазм…

Я подошла к разделочному столу и отодвинула от Кристины мисочку с ягодой.

Редко, но все же иногда случалось, что после искренних комплиментов Кристины я переставала замечать ее вредный характер.

- Если хочешь помочь, взбей венчиком три яйца, - сказала я. - А я тем временем приготовлю тесто для маффинов.

Кристина двумя пальцами с длинными и по-вампирьи острыми ноготками взяла протянутый венчик.

- Ань, если представить, что когда-нибудь я бы работала на тебя, - она сплюнула через левое плечо три раза, - не дай бог, конечно, то зарплату брала бы твоими десертами!

- Угу, тогда через месяц ты бы не влезла ни в одно свое платье, - бессердечно констатировала я.

Час спустя, заложив ногу на ногу, Кристина молча наблюдала за тем, как я начала украшать маффины клубникой и укладывать десерт в специальные кондитерские коробки.

***

Яйца у нее взбить так и не получилось. Видимо, оказались «несвежими». Да, и венчик с «расхлябанной» спиралью подвел. Поэтому, чтобы не злить и не задерживать невестку на своей кухне, я решила приготовить совсем простенький вечерний десерт на скорую руку.

Растопила в сотейнике сливочное масло, засыпала сахар и какао. Когда масса остыла, добавила сметану и все хорошо перемешала. Взяла новые три яйца (те, что пыталась взбить Кристина, оказались со скорлупками) и взбила в пышную массу, немного посолила. Яичную часть смешала с шоколадной. В отдельной чашке просеяла муку с разрыхлителем и по одной столовой ложке ввела в тесто.

Проще простого!

С Кристиной мы не обмолвились ни единым словом до тех пор, пока не пришла пора ставить торт в печь. Заполнив тестом смазанную маслом форму, я по привычке стукнула ее дном о столешницу и, почти не глядя, задвинула противень в духовку. Засекла время.