Едва не давлюсь кофе и стараюсь как можно незаметнее прокашляться. На Линкольна вообще смешно смотреть, он так и замер с вытаращенными глазами и приоткрытым ртом.

– Что ты сейчас сказала? – медленно моргая, с расстановкой спрашивает он чуть ли не минуту спустя.

Стелла закатывает глаза, невозмутимо допивает кофе и только после этого отвечает:

– Не думаешь же ты, что я буду одна готовить на всю ораву. Мне нужна помощь, О’Брайен, и я у тебя ее прошу.

Линкольн хлопает ресницами, и я поспешно опускаю голову, чтобы не рассмеяться.

– Ты просишь, – бездумно повторяет он, а потом спрашивает, делая акцент на последнем слове. – Почему ты просишь меня?

Стелла вздыхает так тяжело, словно приходится доносить до тупицы, что палец – это палец.

– Хочу отравить Кроу и его людей, – язвительно бросает она, демонстративно отворачивается от Линкольна и обращается ко мне. – Тори?

Отзываюсь мгновенно:

– Да?

– Зайди в лабораторию после завтрака. У нас с Ортегой для тебя кое-что есть.

Согласно киваю, про себя удивляясь тому факту, что всем от меня что-то нужно.

– Хорошо.

Стелла удовлетворенно кивает и направляется прочь из кухни. Вскоре Шеннон убегает следом за ней, чтобы, по ее словам, «все подготовить».

Роудс, Маршалл и Тревор тоже уходят.

– А кто приезжает? – спрашиваю запоздало, когда на кухне остаемся только мы с Хэйсом и Линкольн, а также гора грязной посуды.

– Охотники, – как ни в чем не бывало бросает Линкольн.

– Ого, – только и могу сказать я.

Знаю, рано или поздно это бы случилось, ведь меня предупреждали, что сюда заезжают три разные группы Охотников, но я не думала, что они прибудут так скоро.

– Что не так? – спрашивает Хэйс, видимо, заметив что-то на моем лице.

Пожимаю плечами, потому как не знаю, что на это ответить.

– Да ничего. Это ведь Охотники.

– Никогда их не видела? – понимающе уточняет Линкольн.

– Только издалека, – признаюсь, отчего-то ощущая неловкость.

– Да они обычные, – отмахивается Линкольн. – Ничего особенного. Как мы.

С сомнением смотрю на него. Вот уж кого не назовешь таким приземленным словом «обычные», так это Стражей и Охотников. Один их род деятельности чего стоит.

Увидев выражение моего лица, Линкольн смеется.

– Правда, Тори. Убедишься сама, когда увидишь.

Поворачиваюсь к Хэйсу и слегка приподнимаю брови, ожидая, что скажет он. Заметив пристальное внимание, куратор несколько секунд вглядывается куда-то в глубину моих глаз.

– О’Брайен прав. Люди, живущие в городе, чересчур романтизируют Охотников, считая их героями. Но это далеко не так. Пообщаешься хотя бы с одним из них, поймешь, о чем я. – Он делает паузу, потом добавляет посуровевшим тоном: – Но ты не будешь с ними общаться.

Удивленно вскидываю брови. Это еще что за новости? Не то чтобы мне очень сильно хотелось броситься в общение с Охотниками, особенно с учетом обстоятельств, из-за которых я тут оказалась, но что Хэйс запретит мне это делать…

Странно. Очень странно.

– И как это понимать? – уточняю я, особо не рассчитывая на ответ.

Вместо Хэйса отвечает Линкольн:

– Кроу и его группа не те люди, с которыми следует откровенничать.

С недоверием смотрю на них по очереди и сухо сообщаю:

– Ничего подобного я делать не собиралась. И Роудс уже проинструктировал меня, так что можете не переживать. – Пару секунд молчу, затем все же не сдерживаюсь и с осуждением смотрю на куратора. – Тебе ли не знать, сколько времени я провожу за тренировками. Мне порой некогда переброситься парой слов с Шеннон, про каких-то незнакомцев и говорить нечего. Никто не узнает, что я не одна из вас.

Бросаю на стол скомканную салфетку, разворачиваюсь и стремительно покидаю кухню, не желая больше разговаривать ни с одним из них. Спустя несколько секунд даже сама себе не могу объяснить эту вспышку, но возвращаться все равно не собираюсь. Направляюсь прямиком в лабораторию, чтобы поскорее разобраться с тем, что же такого приготовили для меня Стелла и Шеннон. Ни одной мысли на этот счет у меня нет, поэтому решаю не гадать.

Толкаю тяжелую створку и заглядываю в лаборатории. Сегодня здесь едва уловимо пахнет дымом, а еще краской. Тревор обнаруживается за своим рабочим столом, заставленным разнокалиберными колбами. Он отрывается от того, чем только что занимался и жестом указывает направо, где в дальнем конце помещения перед большим металлическим столом расположились Миллер и Ортега. Девушки стоят ко мне спиной, поэтому разглядеть, что лежит на столе перед ними, никак невозможно. Вижу только, что это что-то большое и темное. Шагаю туда и чем ближе подхожу, тем медленнее переставляю ноги.

– Что это тут у вас?

Стелла и Шеннон почти синхронно оборачиваются. Первая смотрит серьезно, вторая нетерпеливо улыбается и отступает чуть в сторону, уступая мне дорогу. Замираю на месте, не дойдя до стола пары шагов. На полированной столешнице серо-стального цвета лежит темно-зеленый с черными вставками на рукавах и груди костюм Стража. А над ним точно такой же раскраски шлем, гладкий прозрачный визор которого сейчас поднят. Во рту внезапно становится сухо, а дух захватывает от представленного великолепия.

– Нравится? – деловито уточняет Стелла.

Перевожу на нее восторженный взгляд.

– Шутишь что ли? Это… это мне?

– Ага, он твой.

– Тебе правда нравится? – уточняет Шеннон, восторженно сверкая глазами.

Несколько раз киваю и снова смотрю на костюм, не в силах сдержать улыбку. Не верится, что он принадлежит мне. Вряд ли, конечно, это можно назвать подарком, и я вообще не помню, когда в последний раз мне что-то такое дарили. Если не считать ножа, который вручил мне Альварес, когда обучение было закончено. Это было пять лет назад.

– Этот костюм совершенно новый, – сообщает Стелла, поднимает его и передает мне. – Мы сделали его из инновационных материалов, поэтому он такой невесомый, но защищает как самые настоящие доспехи.

Пока я разглядываю свое новое приобретение, девушки по очереди рассказывают о том, каким именно образом костюм будет защищать мое тело, а в случае нападения малой группы метов даже сможет сделать меня невидимой для них.

В лаборатории провожу почти час, слушая болтовню Стеллы и Шеннон и восхищаясь их работой. Во время разговора и изучения костюма Стража со всех сторон ловлю себя на мысли, что сейчас мне вообще не страшно отправляться к Барьеру. Я уже с каким-то странным нетерпением жду эту поездку.

Спохватившись, понимаю, что опаздываю на теорию. Шеннон обещает самостоятельно отнести мой костюм в раздевалку, а я спешу к Хэйсу, про себя надеясь, что он не сильно разозлится за опоздание. Куратора обнаруживаю там же, где и всегда. К моему удивлению, Хэйс убрал со стола весь хлам и разложил там несколько карт местности.

– Прости, что опоздала, – прошу сходу. – Стелла и Шеннон сделали для меня костюм Стража.

Хэйс заканчивает с картами и смотрит исподлобья, но недовольным при этом не выглядит, что несколько обескураживает. Никак не прокомментировав мои слова, он сразу же переходит к делу.

– Сегодня поговорим о Барьере. – Он делает небольшую паузу, дожидается кивка, знаменующего то, что я готова слушать, и продолжает. – Выйти за пределы территории Нордена можно в любой точке Барьера. Он настроен таким образом, чтобы не впускать сюда опасность, поэтому войти с той стороны можно всего в нескольких местах. Они отмечены на картах, и сегодня мы изучим их. Я расскажу про ориентиры, чтобы в случае чего ты могла добраться до входа и вернуться в Норден.

Ошеломленно смотрю на него, ведь он только что впервые за все время признался, что Стражи тоже покидают пределы Нордена. Но, чтобы хоть как-то скрыть повышенный интерес к этой теме, заговариваю про другое:

– Подожди-подожди. Попасть на территорию метов можно в любом месте?

Хэйс кивает и усаживается за стол.

– Верно. Барьер настроен так, чтобы Охотники не тратили время, отправляясь за пределы Нордена.