Увы — высшие демоны отличаются непомерной гордыней и фантастическим снобизмом. Никто не хотел брать в жены представительницу угасшего бедного рода.Это был конец.

Выход нашел мой друг детства Варт.

— Я вообще не хочу замуж! — жаловалась я Варту, одному из немногих соседей и знакомых, кто не отвернулся от нашей семьи.

Ослабевшая мама, глядя, как я суечусь, приводя каминный зал в порядок перед его приходом, сквозь слабую улыбку шутила, что это потому, что горные лорды вообще немного медленные, потому что сделаны из камня. Где-нибудь через сотню лет до Варта дойдет, что я больше не одна из высшего сословия нашего мира и тогда у меня не останется друга.

— А тебе обязательно нужно замуж? — поинтересовался он, подтверждая некоторую тугодумность горных лордов.— Да. Высшие демоны не могут жить без огня Хаоса. Пока мама отдает мне свои силы, но если я захочу родить ребенка, то скорее всего погибну.— Но можно же без ребенка? — осторожно предложил он. — Это же необязательно?— Было бы хорошо… — мечтательно проговорила я. — Отправиться учиться в Академию Хаоса, больше не думать ни о каком замужестве и детях, закончить ее, остаться там профессором и всю жизнь жить в городе серебряных башен…— Я тоже пойду в Академию Хаоса! Как здорово! — обрадовался он. — Будем вместе учиться! Ты на какой факультет хочешь?— Ничего не получится, — с сожалением сказала я. — Без силы Хаоса я все равно рано или поздно заболею и не смогу выздороветь. Как мама.

Мы помолчали.Тот разговор состоялся, когда мы сидели на краю скалы, к которой сбоку прилепился наш замок, и смотрели, как внизу, во дворе, немногие оставшиеся слуги убирают цветами помост, на котором стоял саргофаг.

К утру большинство из этих слуг развеется, потому что они — порождение магии моей матери. Зря она столько сил тратила на поддержание их существования, но иначе она не могла — привычка, воспитание, иллюзия нормальной жизни были для нее важнее лишних лет жизни.

Остальные разбегутся, когда я скажу, что могу им платить разве что столовым серебром и книгами из библиотеки моего отца.

— Постой! — сказал тогда Варт, сидевший последние полчаса в глубокой задумчивости. — Так тебе нужен именно огонь Хаоса? Его живая искра.— Он самый.— Тогда тебе самая дорога в Академию! Ведь лучшие выпускники получают в награду дар Хаоса! Ты можешь попросить у него этот огонь! И выйти замуж, за кого хочешь и родить ребенка, если уж это так необходимо!— И вернуть силу нашему роду… — пробормотала я, впервые узрев проблеск света во тьме окружившей меня ночи.

Как мне самой это в голову не пришло!Это было почти оскорблением — горный лорд подумал о таком выходе, а я, высший демон — нет!

— Но… — я вдруг поняла, что прекрасная схема, казавшаяся решением всех проблем, обладает одним существенным недостатком. — Варт! У меня нет денег на учебу в Академии… А цена для аристократов просто непомерная. Понятия не имею, что в нее входит и куда они девают такую прорву денег, но высшие демоны платят больше всех.

— Комнаты в башне туда входят, отдельная кухня, прислуга и личная лодка для каждого ученика, — мрачно отозвался Варт. — Обычные ученики живут в подвалах. Говорят, там страшно воняет, потому что сквозь каменную кладку просачивается вода из каналов.— Я бы пережила вонь, — вздохнула я. — Но выбора нам не дают.

Варт нахмурился и снова глубоко задумался. Когда он уходил в свои мысли, пытаться достучаться до него было бесполезно.

— Слушай… — он поморгал, словно не веря тому, что пришло ему в голову. — А почему бы тебе не прикинуться обычной девушкой? Младшим демоном или вообще кем-нибудь из простейших рас? Магия у тебя слабая, а если не будешь оборачиваться в демоническую форму, никто и не заподозрит, что ты высшая.

— У меня вообще нет денег, — терпеливо повторила я этому тупому горному лорду с его каменной башкой. Каждый раз вспоминать об этом было унизительно. — Я даже не знаю, как буду расплачиваться за все эти цветы.

Я махнула рукой во двор замка, где саркофаг уже скрылся под горой венков из сине-лиловых скальных лилий.

— Ты не дослушала, — терпеливо возразил Варт. — Прикинься бедной, но талантливой сироткой из трущоб. Для таких есть вступительные испытания — если пройти их на отлично, то тебя не только возьмут бесплатно, но и дадут стипендию!

— А это… — я судорожно соображала, какие есть изъяны в этом плане и не находила ни одного, кроме необходимости как следует подготовиться к испытаниям. — Вторая гениальная мысль от самого умного горного лорда во всем Хаосе!

Я вскочила на ноги, чтобы обнять его и, может быть, даже расцеловать в порыве чувств, но неловко оступилась и потревожила горку камней.Один из них, самый крупный, сорвался с уступа и покатился вниз, увлекая за собой по пути другие камни, которые сотни лет только и ждали, пока одна слишком радостная демонесса начнет скакать тут, как горный тролль.Один за одним, они собирались в единый поток, грохотали все громче, летели вниз, поднимая пыль — и обрушивались прямо на наш замок, ломая стены и снося правое крыло, где был кабинет отца.

Если бы у меня была магия Хаоса, я бы смогла защитить свой дом, укрепить его, растянуть над замком защиту. Или даже укротить лавину. Но — увы. Я лишь в бессильном ужасе смотрела на то, как растет мавзолей, посвященный моей матери — и моей прежней жизни.Места, куда я могла бы приходить за утешением, больше не существовало.Пути назад не было.

Увы, библиотека и сокровищница нашего рода теперь тоже были мне недоступны. Моя комната была в уцелевшей части замка, так что мне оставалось только собрать вещи, найти книги и артефакты, хранившиеся отдельно и сходить напоследок в подземелья. Посмотреть на алтарь, где когда-то пылал огонь Хаоса.Я никогда не видела его и не знала, как он выглядит, но поклялась себе, что обязательно его верну.

К экзаменам мы готовились вместе с Вартом — и с ним же поступили в Академию.Он — на боевой факультет, а я — на теоретическую магию, потому что остатков моих сил не хватало даже бытовые заклинания. Зато у меня были книги, которые таили в себе множество секретов, благодаря которым я сумела блестяще сдать испытания и получить свою стипендию. И местечко в комнате на двоих в одном из подвалов Академии.

Сократив свое благородное имя до коротенького Джи, я удачно играла роль сиротки, выросшей в небольшой горной деревеньке во владениях Варта. Никто даже не подозревал, что я высший демон.Но ведь до сегодняшнего дня никто и не присматривался ко мне…

От яркого света, засиявшего в кабинете ректора, окончательно растаяли остатки заклинания, позволявшего видеть в темноте. Я заморгала, и из глаз вдруг водопадом хлынули слезы. Всего лишь побочное действие — ох уж эти первокурсники! Медицинскому факультету учеба пока дается сложнее, чем бытовому.

Я-то поступила на теоретическую магию, потому что у меня были книги со старыми родовыми заклинаниями, в которых можно было найти немало полезного про историю демонской магии — ей у нас уделялось немалое количество времени. Конечно, тут был риск разоблачения — откуда бы сиротке из трущоб так хорошо разбираться в тайнах аристократических родов? Но если бы я поступала на другие факультеты, я могла и не сдать испытания так блестяще — конкуренция там была огого!

Аристократия предпочитала отдавать отпрысков на боевой факультет. Обучение там было опасным и стоило дороже, поэтому он считался более престижным.Народ попроще поступал на бытовой или медицинский. Конечно, для какого-нибудь торговца из Дневного города плата за них тоже была едва посильной, зато дипломированный бытовик или доктор зарабатывал огромные деньги.

Боевым магам, разумеется, не разрешалось применять свои умения за пределами полигонов, но у них были деньги. Бытовики и медики с радостью менялись своими услугами друг с другом и продавали их аристократам. Чем я могла быть им полезна — ума не приложу. Но пока они помогали мне, кажется, из жалости. Очень уж забавно смотрелась девушка, которая сама не могла вылечить простейшую царапину или зачаровать сумку, чтобы та не протекала насквозь во время каждого путешествия на лодке по каналам города.