Честно говоря, от подобной фразы я слегка подзавис, но мне показалось, что говорила моя собеседница искренне.

– Да ладно! – махнул я рукой. – Не за что извиняться-то! Это Олег…

– Мы его должны были остановить, – твёрдо сказала Елизавета. – Он у нас всегда считал себя особенным… – она поморщилась. – К тому же в воскресенье у нас встреча. Я хотела, чтобы между нами было понимание…

– Хорошо. – кивнул я, и девушка улыбнулась.

– Тогда – до встречи у Арены, – произнесла она. – Я, кстати, тоже на тебя поставила… – С этими словами она оставила меня одного. М-да… И как это понимать? Все на меня ставят. Непонятно, гордиться мне этим, или нет.

Хмыкнув, я развернулся и вошел в коттедж.

Москва. Кремль.

Кабинет Императора Российской Империи Владимира V Рюриковича

– Говори уже! – Император, представительный и уже начинающий седеть мужчина с холодным, надменным выражением лица, поднял голову, и посмотрел на стоявшего перед ним главу Службы безопасности Российской Империи Алексея Скуратова. От этого взгляда ледяных голубых глаз тот вздрогнул. По сравнению с Императором щуплый и невысокий генерал Скуратов, выглядел неубедительно, но те, кто знал генерала близко, не обманывались его внешней безобидностью…

– МакКинли с сопровождающими, как и оговорено, прибудет в Москву 3-го января. В это же время туда отправятся ваши племянники, Ваше Величество. С нашей стороны всё готово. За принимающую сторону отвечает наш посол в Австралии. Там же сейчас находится мой заместитель Велизаров с отрядом наших ребят. Никаких сюрпризов быть не должно!

– Это хорошо! – Император откинулся в кресле. – А что с Академией?

– С Академией? – напрягся Скуратов, слегка побледнев. – Всё нормально. Ректор в курсе, учителя дали подписку о неразглашении. Никто и не узнает…

– Надеюсь, – нахмурился его собеседник. – Только я всё равно сомневаюсь, нужно ли было всё это выдумывать.

– Но вы же знаете, Ваше Величество, почему…

– Да знаю! – махнул рукой Владимир Рюрикович. – Это я так, ворчу по-стариковски. Ты лучше расскажи мне, мой друг, о Бельском, столь неожиданно возродившемся из пепла. И как это ни Служба Безопасности империи, ни Службы Безопасности Годуновых не смогли найти его с матерью?

– Она взяла свою девичью фамилию…

– Ещё одно слово, и я начну сомневаться в твоей компетенции, Алексей! – нахмурился Император. – Дилетантство какое-то! Вы же знали её девичью фамилию. Сложно было найти?

– Что сейчас об этом говорить? – тихо ответил Скуратов. – Может, оно и к лучшему.

– Ну-ка поясни. – Император заинтересованно посмотрел на него.

– Вы же прекратили войну своим указом. Думаете, стало бы легче, если мы бы помогли Годуновым уничтожить мать с ребенком? Журналисты всё равно бы пронюхали, а, если помните, после событий в Китае нам лишние удары по престижу империи никак не нужны были. А сейчас это даже нам на руку…

– Интересно, почему?

– Ну, вы же знаете, Ваше Величество, мое отношение к Годуновым. Парень хоть какой-то противовес. В него, кстати, Трубецкие с Голицыными уже вцепились. Трубецкой, по-моему, собрался выдать за него одну из своих дочерей.

– Надо же! – Император удивлённо покачал головой. – А вот это действительно новость! Что-то не верится, чтобы наш хитрец запросто так собрался отдать в жены свою драгоценную дочь…

– Так это ясно, почему, Ваше Величество. Это, кстати, то, о чём я вам не успел сказать… У Бельского потенциальный пятый ранг!

– Какой?!

На этот раз Скуратов уже испугался. Глаза императора блеснули каким-то нехорошим блеском.

– И когда это стало известно? – голос монарха звучал спокойно, но его собеседник не обманывался: своего повелителя он изучил очень хорошо.

– Мне сегодня доложили … и я сразу к вам.

– Почему не доложили сразу после тестов?

– Ваше Величество, я…

– Молчи, Алексей! – предупреждающе поднял руку император. – Ты что-то теряешь хватку. Или не знаешь, что означает появление такого мага? Что известно о его способностях?

– Ректор прислал докладную записку, но, к сожалению, она поздно попала ко мне..

– Молчи, я сказал! – рявкнул император. – Подробности?

– Просто потенциальный высокоранговый маг, Ваше Величество, – испуганно зачастил Скуратов. – Но потенциал подтвердился.

– Таак… – Император встал из-за стола и подошел к Скуратову. Тот невольно съёжился, но не отвёл взгляда от своего сюзерена.

– Строгий контроль над этим делом, – коротко приказал тот. – Полная информация о Бельском… как там его зовут?

– Веромир, – услужливо подсказал Скуратов.

– Полная информация о Веромире Бельском завтра вечером должна быть у меня на столе. Каждый его шаг в Академии должен быть расписан. А в дальнейшем – ежедневный отчет мне лично! Это ясно?

– Да, ваше Величество!

– И сообщи Годунову, что я его жду вечером. С ними, конечно, надо осторожнее: все-таки они наша верная опора. Пока она есть, трон незыблем. Рюриковичи у власти уже триста лет, и всегда рядом с ними стояли Годуновы. Но, тем не менее, это не значит, что мы должны жертвовать таким шансом.

– Мне поставить охрану к Бельскому?

– Он в Академии, Алексей, не тупи… Что с ним там может случиться? Даже дуэли там контролируются. Хотя… – Император нахмурился. – Может, ты в чём-то и прав… но пригляд должен быть серьезный. Особенно с Годуновыми… Там же, вроде, его дети в Академию поступили?

– Да, дочь и сын. И они в группе с Бельским.

– Вот же… – Император еще больше нахмурился. – Головой отвечаешь, Алексей!

– Понял, Ваше Величество! – выпалил генерал.

– Всё, иди уже! – тяжело вздохнул Император. – Завтра с утра встретимся на Малом Совете.

Когда его «верный пёс» вышел, Рюрикович тяжело вздохнул. Он помнил эту историю с Годуновыми и Бельскими, и до сих пор чувствовал вину перед Сергеем Бельским. Не надо было идти тогда на поводу у Годуновых. Но как же древний род, всегда поддерживающий и беззаветно преданный? Ладно. Всё это было и прошло. Но сейчас шанс подобного усиления государства он упустить не имеет права. Маги таких высоких рангов в мире были наперечёт: слишком редко они появлялись. Все-таки, как причудливо упали карты судьбы! Кто бы мог предположить?..

Я не стал терять время. До четырех часов дня занимался делами. Сначала был получасовой разговор с Ефимом, который отчитался по текущим делам и сообщил, что Павел Гвоздев прибудет к двум часам дня в субботу. А в целом пока особых изменений не было. Шемякин со своими бойцами сняли квартиру в том же доме, где находилось мое новое жилье, более того, умудрились найти квартиру на этом же этаже. Вместе с Ефимом сейчас они занимались хозяйственными делами. Через десять дней должно было начаться строительство поместья. Как заверил меня Ефим, к лету оно должно быть готово, мол, он выбрал отличную строительную компанию, с филиалом которой уже имел дело в Нижнем Новгороде. Так что в субботу предстояло развернутое совещание в новой квартире, которая стала настоящей штаб-квартирой рода Бельских, в котором, как оказалось, народу прибыло. Что ж, такие новости не могли не радовать. После этого разговора я, как прилежный ученик, сел за уроки. К тому же Шуйский меня не беспокоил. А в четыре часа мы встретились с ним на кухне за чаем.

– Ну как ты? Готов? – поинтересовался у меня Иван.

– Готов, – кивнул я.

Даша, в этот момент стоявшая в дверях, явно хотела что-то сказать, но сдержалась. И это при том, что мы уже обсудили с ней предстоящую дуэль и я убедил девушку, что со мной ничего не случится. Но женщина есть женщина. Тем не менее, она оставила нас вдвоем.

– Она о тебе заботится, – сообщил мне Шуйский, задумчиво провожая девушку взглядом.

– Ей положено по долгу службы, – возразил я.

Почему-то мне не хотелось, чтобы тот знал о наших отношениях. Хотя, как я уже понял, ничего особенного в них не было, обычное дело. Но в последнее время Шуйский стал вызывать у меня подозрения. Кстати, вот тут бы со Стоком пообщаться на этот счет: после нашей последней беседы я сильно изменил мнение о моем друге. Между прочим, тот со мной уже дней пятнадцать не связывался, для него это большой срок. Позвонить ему, что ли? Да, надо обязательно. Но, думаю, сделаю это в выходные. Всё равно как раз дома буду. К тому же, может, что-нибудь Гвоздев насчёт Шуйского подскажет: тот какой-то чересчур загадочный и скрытный…