Но кашель при том повторился — и шел он явно не от лежавшей у ног девушки. И только тогда вспомнил, что на покосившемся столбе все еще висела распятая пленница. И вокруг нее уже расползалось высокое пламя, пожирая стебель за стеблем.

— Семен… — прохрипела Айлейн. — Ты куда? Надо уходить…

— Нельзя ее так оставлять. Она же сгорит заживо…

— Это просто рабыня… У Генриетты таких — полный барак.

Я обернулся и посмотрел на нее так, что она вмиг прикусила язык.

— Когда другие эльфы кончатся — тебя тоже повесят на столб. Попомни мои слова.

А затем рванул со всех ног прямо к расширяющемуся кольцу огня. Пшеница сгорает очень быстро — почти как солома. Если прорвусь через стену — спасусь.

А вот с ушастой такое не прокатит — прямо под ней горел грузовик, а дым валил — хоть топор вешай. Еще немного — и конец, так что стиснул зубы, задержал дыхание, прикрыл лицо предплечьями и на полной скорости врезался в пламенный заслон.

На кожу словно плеснули кипятком. От резкой вспышки боли потемнело в глазах, я споткнулся и упал ладонями прямо на опаленную землю. Кайф, млять. Вон уже и волдыри вздулись, но самое веселое только начиналось.

Рабыня извивалась на высоте около трех метров — даже с учетом наклона, планка практически недосягаемая. Не достал бы даже в прыжке на пике формы, а сейчас уже конкретно начало мутить от передоза дыма. Огонь уже растекся у задних колес — того и гляди взорвется бак.

Но я не собирался бросать эльфийку и давать по тапкам, несмотря на смертельную опасность. Смерть в огне — самая лютая, хуже не придумаешь и врагу не пожелаешь — даже такому, как Генри. Но и на раскачку времени не осталось, а значит, без ущерба не обойтись и придется чем-то жертвовать.

Метнулся к кузову, достал самый большой ящик и, хрипя и надрываясь, подставил под пленницу. С разбега подскочил, точно баскетболист у корзины, вцепился в лодыжки и всем весом дернул вниз. Девушка издала звериный вопль, который тут же оборвался забытьем от болевого шока.

К счастью, бедолагу пришпилили обычными гвоздями с достаточно маленькими шляпками, и они хоть и с трудом, но все же прошли сквозь истощенную плоть. Подхватив с земли почти невесомое тельце, ринулся прочь вслед за тухнущим огнем.

Уложил рабыню рядом с принцессой и навалился на обеих — так, чтобы грудью заслонить головы. Айлейн возмущенно рявкнула и попыталась оттолкнуть от себя соплеменницу, точно та болела чумой, но в этот миг сзади зведануло так, что столб вылетел из земли, как ракета, и грохнулся на соседнее поле.

Все осколки пролетели мимо. Я откатился на спину и часто задышал, содрогаясь от колючего жара в легких. Но первым делом попросил спутницу вылечить рабыню, и только потом заняться мной. И вот что услышал в ответ:

— Я не собираюсь тратить силу на эту чернь, — выпалила Сребровласая. — Она — из племени моей дражайшей сестрицы. Вот пусть сама ее и лечит.

Понятно. Взывать к совести тут бесполезно. Значит, стоит попробовать обратиться к разуму.

— Эта чернь — собственность полковника. А ей край не понравится, если вместе с тотемом потеряет еще и удобрение.

— Мне плевать, — принцесска щедро окатила себя золотым туманом. — У Генри этих девок — как грязи.

Я встал и опустил глаза. Полуобнаженная эльфийка в саже и рванине с каждым разом дышала все реже, а небольшая грудь едва вздымалась.

Еще немного — и ей конец. Айлейн же занималась исключительно собой и старалась на соплеменницу даже не смотреть, словно рядом валялся смердящий полуразложившийся труп. Время слов и уговоров прошло. Настало время действовать.

Я вынул трофейный кольт, взвел курок и нацелил на предательницу. Та оцепенела и распахнула глаза, однако очень скоро на смену недоумению и страху пришла ярость.

— Да что ты себе позволяешь, холоп! — она вскочила и шагнула прямо ко мне, будто не видя направленного в грудь дула. — Ты хоть представляешь, что с тобой сделает мисс Картер⁈ Я уж молчу про Ирму!

— Если ты сейчас же ее не вылечишь, они ничего не узнают о твоей незавидной судьбе. На допросе я скажу, что тебя убили ее же наемники, и любое следствие это подтвердит. У тебя в бедре уже сидит пуля из этого ствола. Одной больше — одной меньше.

— Ты… не посмеешь! — в гневе выпалила эльфийка.

Вместо ответа выстрелил ей над головой. Девушка ойкнула, пригнулась и обхватила макушку трясущимися ладонями.

— Shekharauan! — крикнула она, что, должно быть, означало жуткое ругательство на родном языке.

— Лечи, — тряхнул «кольтом» перед побледневшим лицом. — Вторую пущу в колено. Третью — в лоб.

Вы оскорбили Айлейн Сребровласую

Очки отношений: −110

Вы угрожали смертью Айлейн Сребровласой

Очки отношений: −200

Уровень отношений понижен до Ненависти

Забавно — а в обратную сторону резист не работает. Ну да и хрен с ним. Все равно с таким сопротивлением подняться максимальный левел просто невозможно — если ты сам, конечно, не эльф и в твоем запасе нет лишних пяти сотен лет жизни.

— Ты ответишь за это, дикарь, — ушастая опустилась на колени и воздела над рабыней руки, и очень скоро дыхание выровнялось и участилось.

— Не сомневайся. Можешь уже бежать и жаловаться своей хозяйке, — не удержался и добавил, наплевав на последствия. — Позор своего рода… Хотя нет… ты гораздо хуже позора. Ты — предатель, перебежчик, а всех их ждет незавидная участь. И очень скоро ты в этом убедишься. А теперь — брысь.

Она скорчила сердитую мину, сверкнула глазками и похромала в сторону дороги. Я же взял пленницу на руки и побрел в сторону порта — доложить о случившемся, найти машину и взять новые товары, благо список уцелел в нагрудном кармане.

Мне навстречу уже неслись наемники — не меньше дюжины числом. Отряд окружил нас, и усатый главарь с «винчестером» на плече учинил допрос. Казалось, в мой рассказ он не особо поверил и велел двигать в порт, а сам помчал изучать место нападения.

В конвой отрядили всего двух ковбоев, которые быстро потеряли к нам интерес. На подходе к крепости я обратил внимание, что на смену охране встали матросы в черных кителях, явно прибывшие с подлодки.

А значит, количество бойцов в колонии весьма ограничено. Отчасти сложностью преодоления Среднего Пояса, отчасти наличием технологий и тяжелого оружия.

Размещать тут огромную армию просто незачем. Сражения с аборигенами проходят примерно так же, как у Рорке-Дрифта, когда полторы сотни британцев десять часов дрались с пятью тысячами зулусов.

И хоть на стороне эльфов магия, что само по себе аргумент не хуже танка, но ушастых в принципе очень мало, оттого и удается держать остров столь малым контингентом.

И раз Генри лично пришлось скакать на помощь в шахту, значит, рядом нет каких-нибудь баз и лагерей с огромными резервами, откуда по первому зову примчит подкрепление.

Скорее всего, основной костяк сосредоточен на плантации, а это — чуть больше тридцати штыков. Определенно не то войско, которое невозможно победить ограниченными силами. А если задумка выгорит, и этот отряд заметно поредеет.

В кабинете начальника порта меня еще раз допросили капитан подлодки и комендант, а шустрая секретарша настучала на машинке подробную стенограмму и заставила ее подписать. Ох уж эта корпоративная бюрократия — нигде от нее спасу нет.

После велели ждать прямых распоряжений полковника и заодно отнести пленницу к знахарю — так здесь называли старого орка-шамана, который пользовал больных рабов в специально отведенном бараке.