Только сейчас она по-настоящему оценила любовь и заботу мужа. Все эти месяцы он находился рядом и исполнял свой отцовский и супружеский долг. Он терпеливо сносил внезапный приступ гнева любимой супруги, который заканчивался слёзным рыданием и упрёками в его адрес. Где-то в глубине души он понимал, что сам довёл Ирину до такого состояния и теперь ради маленькой Кати, в которой души не чаял, нужно заставить Ирину вернуться к нормальной жизни. Подрастающей девочке нужна здоровая мать.

Обстановка в семье заметно улучшилась, больше не было слёз и упрёков. Ирина не вспоминала мужу ту неприятную предновогоднюю историю, и он был за это ей искренне благодарен. Любовь и гармония вернулись в этот дом. Ирина, как и прежде, просыпалась счастливой и уверенной в себе женщиной. Взаимоотношения между супругами напоминали тот конфетно-цветочный период беззаботной холостяцкой молодости.

В один из воскресных дней молодые супруги нежились в постели, довольствуясь теми малыми крохами времени, что у них были, пока Катька мирно сопела носиком в своей кроватке. Разговоры шёпотом о ближайших планах на будущее плавно перешли к самому личному и сокровенному. Сергей, окрылённый самыми нежными чувствами к жене, вдруг вспомнил, что у него в роду — были двойняшки. И вовсе не исключается тот факт, что у них с Ириной могут родиться близнецы и совсем неважно, мальчики или девочки.

Эта бредовая идея Серёжи о малышах-близнецах, заставила Ирину вспомнить о том, что она так тщательно старалась забыть и стереть из своей памяти. Теперь мысли о брошенной девочке не покидали её. Оставаясь наедине с собой, она всё чаще задумывалась о своём поступке. Девочка не выходила у неё из головы.

Сам того не подозревая, какую боль он причиняет жене, Сергей в последнее время очень часто заводил разговор на эту тему.

— Ещё один ребёнок только укрепил бы наши семейные отношения, — говорил он. Ирина даже не хотела слушать на эту тему. У неё на это были свои причины.

Ирина прислонилась к холодным железным прутьям высокого забора. Уже целый час она стояла неподвижно, не чувствуя холода и редких капель дождя. Сильный ветер время от времени трепал густые пряди её длинных волос. Ее внимание было приковано к маленькому детскому пятачку игровой площадки.

Младшая группа детдомовских воспитанников осуществляла прогулку на свежем воздухе в сопровождении двух работников. Сбившись в кучу, дети неподвижно стояли под деревянным навесом. Самые маленькие пытались потрогать товарищей в неповоротливых куртках. От прикосновения те теряли равновесие, и вся группа один за другим начинала падать по цепочке. Выругавшись, воспитательницы нехотя доставали руки из карманов и приступали ставить детей на ноги. Хныкающие колобки на коротких ножках продолжали интересоваться окружающим миром: то задирали головы, то пытались толкнуть соседа, то пытались убежать. На радость воспитателей дождь усилился — прогулка подошла к концу. Детей построили по двое, колонна медленно двинулась к зданию. Самым поразительным для Ирины было, то что никто из детей не просился на руки. Слышалось только жалобное хныканье, но ни один из маленьких воспитанников не протянул свои ручки к взрослому.

Две недели Ирина ездила в другой конец города, чтобы неприметно, на безопасном расстоянии постоять у облезшего забора и понаблюдать за детьми. Каждый раз она пристально всматривалась в лица воспитанников. Из-под вязаных шапочек и туго затянутых шарфиков, торчали только маленькие носики, к тому же, дети не стояли на месте и постоянно двигались, а это усложняло задачу. Как ни всматривалась Ирина в эти сиротские лица — знакомых родных черт так не находила. Она точно была уверена, что её дочери здесь нет. Означало ли это, что ее девочку усыновили? Об этом она с уверенностью думать не могла, ведь ребёнка могли отправить в другой город.

Однажды по дороге домой она встретила возле школы старшую группу воспитанников детского дома. В сопровождении взрослых, дети пяти-шести лет, возвращались с прогулки по городскому парку. У всех воспитанников был счастливый вид, в маленьких ручках у каждого из них таяло белое мороженное. Дети с удовольствием его ели, стараясь слизнуть, сбежавшие белые ручейки таявшего десерта, с маленьких ладошек. Тщательно вылизав обёрточные фантики, они бережно прятали их в свои карманы, вероятно, как память о весёлой прогулке. Ирина расплакалась. Что бы немного успокоиться, свернула в парк и присела на скамейку. Неожиданно ее осенило: дети часто гуляют в городе, и однажды Сергей или кто-нибудь из знакомых может встретить вторую девочку, если она находится здесь, в детском доме. Близнецы — значит, похожи как две капли воды. Вот тогда её тайна и раскроется. Сергей возненавидит её за этот поступок. Работу в школе они потеряют. Ирина в растерянности судорожно соображала, как найти выход из этой ситуации. Назад всё равно ничего не вернёшь, а жить с этой ношей нужно дальше.

Вдруг решение пришло само собой: нужно просто уехать в другой город, где никто их не знает. Ирина купила свежий выпуск газеты и внимательно стала вчитываться в объявления. Возможно, это и есть их шанс. Теперь остаётся убедить Серёжу уехать в областной центр и подыскать себе новое место работы. В страхе, что её могут разоблачить, она готова была бежать на край земли, лишь бы её тайна не раскрылась. Ведь она очень любит своего мужа, а он никогда ей не простит такого поступка.

Глава 2

Даша

Светлана развернула одеяльце — в белоснежных пелёнках лежало крохотное тельце малышки. Супруги склонились над ребёнком, не решаясь к нему прикоснуться. Почувствовав свободу после тугого пеленания, малышка выпрямила маленькие тонкие ручки с зажатыми кулачками и сделала движение похожее на потягивание. Родители улыбнулись от умиления.

— Сколько вы будете стоять там? Ребёнка заморозите! Несите уже её сюда, вода остынет! — послышался скрипучий старушечий голос.

Светлана прикрыла младенца, взяла его на руки. Осторожно, будто хрустальную вазу, она передала свёрток в грубые морщинистые руки старухи. Взяв малыша под головку, старая женщина медленно опустила его в воду. Оказавшись в воде, ребёнок открыл глаза и засучил ножками.

— Красавицу-девку родила! Только уж больно маленькую. Деток я много искупала, а такую кроху держу впервые! — Старуха черпала рукой воду и поливала тельце малышки. Вероятно, водная процедура была по душе малышке, и она тихо прислушивалась к звукам льющейся воды.

Закончив ритуал купания, старуха передала девочку отцу. Обернувшись, приняла из рук матери большой кусок однотонной материи. Потерев пальцами ткань, старуха довольно улыбнулась, потом присела к накрытому столу. Отведав застольного угощения и пропустив рюмашку-другую, она взволнованно посмотрела в окно. Сумерки незаметно сгустились — в соседних домах уже зажглись огни.

— Мне пора домой. Запрягай, Володя, коня. Нужно ехать, пока совсем не стемнело. Чай не близкий свет!

— Не волнуйтесь! Я вас быстро домчу, с ветерком! — мужчина накинул тёплый с лежанки тулуп.

— А с именем — не тяните. Нехорошо это, так долго ребёнка ни как не называть! — сказала напоследок старуха.

Супруги переглянулись. Володя сдвинул кроличью шапку на затылок, будто вспоминая что-то, и с шумом выдохнул:

— Дашенька! Я уже давно Светке говорю об этом имени, а она всё сомневается.

— Дарья, значит, — старуха прислушалась к своему голосу, — Дарья — хорошее имя. Не думай. Светлана, так и назовите, оно ей подходит. У нас в округе, уже давно таким именем никто не называл детей. Значит, Дарью, твою ни с кем не спутают.

Светлана пожала плечами и в знак согласия закивала головой. Дескать, пускай будет Дарья.

К тому времени как сани стояли у ворот, вечерняя синева незаметно опустилась на тихий хуторок. В тёмном бездонном небе показался тонкий серп месяца. Голубоватый свет ясно освещал одинокую дорогу в поле. Вдали чёрной полосой виднелся зубчатый лес. К вечеру мороз окреп и недавно выпавший снежок брался ледяной коркой. Подняв столб снежной пыли, сани дёрнулись с места и поехали, пискливо скрипя старыми полозьями.