– Ты куда, малой! Зачем бегаешь? – начал Золотозубый, поигрывая ножом. – Думаешь, тебе здесь кто-то поможет?

– Да тут всем плевать, даже если мы тебя выпотрошим! – подхватил второй. – Мы – люди Султана, так что за тебя никто тут не вступится, – его тонкие губы скривились в ухмылке.

Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.

– О! Смотри-ка, герой выискался! – Золотозубый сплюнул.

– Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! – тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.

Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.

«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».

– Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! – голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. – Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?

Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.

– А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? – Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.

«Это вы зря…».

Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.

«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»

Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.

Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.

Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.

В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.

– Твою же мать, Фрэнк! – воскликнул вернувшийся трактирщик. – Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! – он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. – Душить там, например. Мне же убирать это все.

Трактирщик присел над Золотозубым.

– Жить хочешь?

Тот судорожно закивал, сдерживая вой.

– Ну, давай посмотрим, что тут у нас – склонился он над новоиспеченным калекой.

– Слышь, Фрэнк?! – не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, – Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! – он чуть поднял голос. – И вам, господа хорошие, – трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, – Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.

Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.

…

Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.

– Эй! Давайте к нам, – крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. – Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!

– Они нагонят нас в любом случае, – пожал плечами Фрэнк. – Нам нужно пройти через ворота города пешком.

– Почему? – удивился Седрик.

Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.

– Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.

…

Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.

Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.

…

Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.

– Люди Султана?

– Скорее всего, – пожал плечами Доминга.

– Что будем делать?

– Вы здесь ни при чем, – Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. – Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.

– Вас же убьют! – вклинился в разговор Седрик. – Их там не меньше дюжины!

– Я разберусь, – отрезал Доминга.

Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.

– Мы поможем, – наконец, спокойно произнес он. – Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.

Фрэнк коротко кивнул.

…

На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.

– Ссышь, парниша?

– Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?

– Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!

– Думаешь, выкарабкаемся? – нервно улыбнулся Клетус.

– Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.

За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.

– Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, – Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.

– Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! – Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.

Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.

– Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, – еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.

– Это они! Это они! – Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.

…