«Видать, чужаков здесь видят нечасто».

Жилистый привел Седрика к большому белёному дому, с необычно широкими окнами. Справа от двери примостилась деревянная лавочка.

– Жди здесь, – бросил жилистый и вошел в дом.

Седрик сел на лавочку и стал наблюдать. Он мало знал об этой местности. Говорят, что раньше окрестные деревни вымирали, а здешние леса были раздольем для бандитов. Но потом эти земли выкупила Компания, и новости о бандитских расправах приходить перестали. Да и деревни оказались не такими уж и вымирающими.

«Как-то здесь подозрительно хорошо».

Дверь отворилась, Седрика жестом позвали внутрь. Он вошел в сени, увидел в углу кучу обуви и в знак уважения решил тоже скинуть сапоги. Пройдя в основное помещение, он обнаружил там сидящего за большим столом старика и еще двоих мужчин, стоявших от него по правую и левую руки. Все трое были в сапогах. Все трое несколько удивленно смотрели на босые ноги Седрика.

– Кто ты и чого ищешь в наших краях? – Несколько кряхтящим голосом произнес старик, заметно окая.

– Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля. Мы приехали для беседы с сотрудником Компании – доктором Грегори Далсоном.

Присутствующие переглянулись и еще раз осмотрели Седрика с ног до головы.

– Скажи, Седрик, – осторожно начал старик. – А этот твой доктор Бен Гимпель, он сейчас с нами, в этой комнате?

– Что… нет, конечно! Он в дилижансе за холмом. Мы остановились на развилке, и я пришел узнать, как нам найти доктора Далсона.

– Слава Вечному! Мы уж было думали, что ты бошкой пришибленный, – старик вздохнул с явным облегчением. – Проходи, садись, – указал он Седрику на лавку.

– Это, – старик покосился вправо, на крупного мужчину со шрамами на лице и левой руке, – Варс Невкусный, он с медведем повздорил, тот его пришиб моленько, но жрать не стал. – Это, – старик покосился на сухонького пожилого мужчину по левое плечо, – Скориус Милейший, травник наш и лекарь. – Старик перевел взгляд на собственные руки, – Ну а я, стало быть, староста местный, Турс Железный.

Седрик сдержанно кивнул в ответ, ожидая продолжения.

– Изобретатель твой странствующий – колдун, стало быть? – вопросительно проскрипел Турс.

– Да, доктор Бен обладает магическими способностями.

– А ты?

– Что я? – не понял Седрик.

– Ты – колдун?

Этого они с Бланшем тоже не обсуждали, поэтому Седрик решил, что проще всего будет сказать правду. Чтобы потом не вспоминать, о чем и кому ты наврал.

– Да, я тоже маг, но способности мои невелики, – осторожно начал он. Услышав утвердительный ответ, вся троица заулыбалась.

– Колдун значит! А сделай нам дождь, колдун! А то засуха одолела, урожай погибнуть может. Наколдуй, а мы тебя проведем, куда надобно!

– Я не могу наколдовать дождь. – Седрик несколько растерялся от неожиданной просьбы. – Говорю же, способности мои невелики и магической энергии мне на такое не хватит.

Троица вновь переглянулась. Травник склонился к Турсу, и они о чем-то быстро пошептались.

– Смотри Седрик, какое дело, – старик уставился прямо на него. – Будешь нам врать, Невкусный тебе бошку открутит, а кузнец ее потом молотом расшибет. – На этих словах Невкусный смущенно пожал плечами. По его лицу было видно, что особо кровожадных желаний в данный момент он не испытывает, но если будет нужно, то «бошку» действительно открутит. – Хочешь к господам Далсону и Бойеру попасть, так и нам услугу окажи особливую, – продолжил старик. – А иначе плутать будешь по всей долине, да не найдешь ничего. Когда сюда ехал, тревожно небось было? Так это неспроста, мальчик. Места тут такие.

– Я готов оказать вам услугу, – воспоминания о неконтролируемом приступе тревоги были еще свежи, и Седрик не хотел его повторения. – Но вызвать дождь моих сил не хватит, да и умения тоже. Думаю, что и доктору Бену это не под силу, простите, – развел он руками.

– Ладно, хрен с ним, с дождем. Поможешь Скориусу редкие травы в полях найти – покажем путь. На поисковое-то заклятие тебя хватит, колдун?

…

«Драные деревенщины!»

Возвращаться к Бланшу без информации было нельзя. Это, очевидно, не сулило карьере Седрика ничего хорошего. Вступать в конфликт с местными тоже запрещено. Поэтому сейчас он с заплечным мешком, полным какой-то травы, шел через поле к березовой рощице. Травник наплел, что в прошлом году нужные растения хоть и в ничтожном количестве, но все же видели вблизи этой посадки. А в текущем году найти их не удалось и вовсе. Сам Скориус в такой зной через поле предусмотрительно не пошел – просто выдал Седрику ярко-синие вешки на случай удачных поисков. То ли не верил в его способности, то ли просто не хотел никуда тащиться в такое пекло.

«Драные деревенщины!»

При наличии подходящего образца поисковые заклинания не требуют большого количества энергии. А при должном умении даже слабый маг сможет провести поиск на достаточно обширной территории. По счастью, именно этим умением Седрик обладал вполне сносно – что-что, а искать в Секретной службе учили на славу.

«Драные деревенщины!»

Он остановился в десяти шагах от рощи и скинул заплечный мешок. В Службе учили, что перед тем, как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться. Иначе заклинание может не сработать или сработать непредсказуемо. Но Седрика одолевали злость и раздражение. Успокоиться решительно не получалось. Он достал из мешка пучок сушеной травы, зажал его в правой руке, а левой вывел в воздухе замысловатый пасс.

– Кверэрэ дэсидэратум! – заученно прошептали губы. Еще один замысловатый пасс рукой и по телу начинает разливаться тепло – от пучка травы в кулаке к предплечью, потом через плечо в грудную клетку и через сердце вниз, по ногам – к земле.

– Кверэрэ дэсидэратум! – уже чуть громче и сильнее произнес он. Тепло заструилось из тела в землю.

– Кверэрэ дэсидэратум! – юноша уже почти кричал. Приятного тепла в теле не осталось, оно все ушло в землю, ушло на поиски.

– Кверэрэ дэсидэратум! – тепло ползет по земле в поисках желаемого. Через пару секунд его ход прерывается оглушительным хлопком, гулко разнесшимся по окрестностям. Седрик стоит неподвижно. У него получилось! Сейчас действие заклинания нельзя прерывать, совсем скоро магия поведет его в нужное место.

– Ты что творишь, колдун вонючий!! Я чуть за край земли не упал! – после хлопка из ближайших кустов с криком выскочил заспанный дед с палкой. Частично лысый, с полностью седой бородой и усами, он держался за сердце.

Правая рука Седрика непроизвольно дернулась вперед. Заклинание, сотворенное в раздраженном состоянии духа, сработало грубо – Седрика буквально тащило к месту находки. Причудливыми шагами, с вытянутой перед собой рукой он начал движение. От кустов к нему бежал разъяренный, чертыхающийся дед. Но отвлекаться сейчас было нельзя.

Шагов через тридцать дед нагнал Седрика и треснул его своей корягой по спине.

– Тут добрые люди ягоду собирают, али в кустах дремлють, а он шуметь вздумал! – дед еще раз огрел Седрика палкой. – Колдовство свое проклятое творит! Тебе кто разрешил, Сатаны ты отродье?!

Седрик не мог ответить ни словесно, ни физически, поэтому старался ускорить темп, чтобы дед не поспевал за ним. Заклятие тащило его западнее основной посадки, к трем небольшим деревцам, виднеющимся вдали. Дед чуть отстал и уже не дотягивался палкой, но все еще пытался преследовать юношу причитая.

– А если диавол услышит?! Урожай же нам погубишь, колдун вонючий! Предупредить не мог, люди бы разошлись хотя бы, гадина!

«Драные деревенщины!»

Хотя дед уже окончательно отстал, Седрик несся вперед со всех ног. Он чувствовал, что магическая энергия в нем иссякает. И если не успеть добраться до места, то заклинание рассеется. Физические тренировки в Службе помогли Седрику не выдохнуться на первых порах, но все же бежать по пересеченной местности, особенно когда тебя грубо тащит вперед магия – дело непростое. Чем ближе были три заветных деревца, тем жестче становились рывки. Во рту пересохло, мышцы ног горели, а правая рука была словно зажата в тисках. Не зря в Службе учили, что перед тем как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться, иначе получается как-то вот так.