– Первое впечатление обманчиво.

– Да. Если ты зеленая наивная девчонка, не умеющая разбираться в людях. Ты ведь и сам можешь отправиться в Лангрию, так зачем тебе обуза, которая будет капризничать, требовать мягкую постель на ночь и горячую еду три раза в день?

– С обузой я бы не стал связываться.

– Это не ответ.

– Мне нужно перебраться через границу.

– В чем проблема? Пограничная стража пропускает почти всех, у кого есть документы. Или ты тот самый беглый преступник, о котором говорит уже последний конюх? – до трактира оставалось всего несколько поворотов, а значит, странный разговор пора было сворачивать. Еще раз появляться в такой компании Ная не собиралась, хватило уже неприятностей. – Или документов нет? Ни в том, ни в другом случае помочь не смогу. Если ты что-то от меня хочешь, говори прямо и честно. Я чувствую, когда мне врут.

– Я не слишком презентабельно выгляжу, исправлять ситуацию нет ни денег, ни времени, а бродяги привлекают слишком много внимания, даже если документы в порядке, – пожал плечами мужчина.

Ная прислушалась к своим ощущениям. Он не врал и был на удивление спокоен, но это еще ни о чем не говорило: матерые наемники во время заказа тоже спокойны, это тренируемый навык. И история больно мутная; да, разумеется, все так, но есть еще что-то неуловимое, но тревожное.

И все же сразу отказываться она не стала.

– Ладно, – впереди уже маячила вывеска трактира, и Ная замедлила шаг. – Приходи завтра утром к конюшне. Если я ночью надумаю, выдвинемся сразу оттуда. Но учти, я поеду верхом и подстраиваться к шагу пешего не стану.

– Разберусь, – коротко сказал бродяга и понятливо отстал, почти сразу затерявшись в толпе.

Трактир был битком забит людьми, и его владелец сиял, как начищенная серебрушка на солнце. Разделить его радость у Наи не получалось – слухи от конюха и история с бродягой вызывали тревогу, да еще и любители поразвлечься подпортили настроение. Чуть ли не силой пришлось заставить себя отвлечься на выступление, хотя в первые минуты дыхание то и дело норовило сбиться, пальцы немели, а левая рука дрожала из-за больного локтя.

Но потом она поймала заинтересованные взгляды и понемногу разошлась, окунувшись в музыку, внутри которой не было никаких проблем всего остального мира.

Любовь к флейтам жителям всего континента привили лет сто назад выходцы из южных королевств, для которых она была сродни инструменту ритуальному, а оттого и самому распространенному. Конечно, их барды встречались и с гитарами, и с бубнами, и даже с какими-то трещотками, но все же большинство предпочитало флейты.

То, что барды не так просты – не все, но многие из тех, кто покинул родное побережье – поняли не сразу, а разобравшись, быстро окружили ворохом легенд, слухов и предрассудков. По правде сказать, возникли они не на пустом месте: был у южан дар превращать музыку в оружие, которым они могли успокоить, подчинить своей воле… убить. Незаметные убийцы, вину которых не докажешь.

Казалось бы, такая слава должна была отпугнуть людей, но вышло наоборот: к таинственным южанам потянулись, привлеченные ореолом слухов и необычной внешностью. Смуглая кожа, темные волосы, черные глаза и замысловатые рисунки на коже стали отличительной чертой бардов, а в их способности мало кто верил на самом деле.

Зря, наверное, потому что из многих легенд, существующих в мире, эта была правдой. Да, одаренные встречались не так часто – всего один на сотню, и то не каждый соглашался запятнать себя чужой смертью, – но все же встречались, и среди них хватало и убийц, и шпионов.

Знали о них те, кто кормился у власти, и не гнушались прибегать к помощи в своих политических играх.

Ная доиграла и опустила флейту, чувствуя себя совершенно выжатой. Глупый получился день, лучше бы она ни во что не вмешивалась и сразу уехала. Какое, в конце концов, ей дело до чужих проблем, особенно когда лезть в них не просят? Заплатите по тарифу, и тогда со всем разберемся, до этого просьба отойти в сторонку.

– Вы просто чудо! – в очередной раз восхищался владелец трактира, подхватывая ее под руку, хорошо еще – здоровую. – тут один господин вами интересуется, не уделите минуту?

– Я очень устала и хочу спать, господин может как-нибудь прожить без меня? – не слишком учтиво ответила Ная, пытаясь вырваться, но мужчина настойчиво вел ее к столику в углу. – Да пустите же вы, я не обещала общаться с кем бы то ни было.

– Всего пару минут, я просто умоляю, госпожа, – проникновенно попросил он.

Она вздохнула и, не дожидаясь приглашения, села на свободный стул. Господин оказался молодым мужчиной примерно ее лет, одетым в дорогой костюм. У него были хитрые глаза, в меру приветливая улыбка и сцепленные в замок пальцы, которые он тут же расплел, но говорить не спешил. Нервничает? Лезть в его эмоции Ная не хотела, но, кажется, догадывалась, о чем пойдет речь.

– Вы меня искали. Есть какое-то дело? – помогла она.

– Да… Вы хорошо играете, – совершенно невпопад сказал мужчина. – Сразу видно, большой талант.

– Спасибо.

В разговоре повисла неловкая пауза. Рядом переминался с ноги на ногу владелец трактира, не зная, чем еще угодить обоим. Предложить выпить? Поесть? Привести еще кого-нибудь? Судя по его несколько заискивающему поведению, господин был горячо любимым и хорошо платящим клиентом.

– Вас интересует, ограничивается ли мой талант выступлением на сцене? – не выдержала Ная и, получив в ответ кивок, поморщилась. Не удивительно. Дальше его можно не слушать, обычная история для таких господ: скорее всего, отпрыск богатой семьи, который пытается куда-то пробиться, но ему мешает соперник, более талантливый и цепкий. Желания что-то делать ему хватает, возможно, есть даже умения, а вот с характером беда, которая отлично накладывается на взращенное родителями убеждение, что за деньги можно купить все. – Да. Я просто музыкант, не больше.

– Я хорошо заплачу!

– Послушайте, – Ная старалась говорить как можно мягче, чтобы мужчина действительно понял и не кинулся расспрашивать каждого барда в городе, рискуя навлечь на себя проблемы. – В детстве я всегда мечтала, что вырасту, и во мне откроется скрытый дар. Некоторые окружающие тоже на это надеялись – удобно же! Но, увы, передается он с кровью, а потому встречается только у южан, и их вы легко отличите от любого другого. К тому же не стоит с такими вопросами подходить к случайным людям в случайном трактире. Лучше обратитесь в гильдию, там помогут.

– И где эту гильдию искать? – с таким отчаянием спросил господин, как будто ему только что озвучили смертный приговор. – Они же не на каждом углу дают объявления!

– Только те, кому нужно, о них все равно знают. Не скажу, где находится местная гильдия, но попробуйте найти ближайший к дворцу театр и тонко намекнуть кому-нибудь из капельдинеров. Намекнуть, а не спрашивать в лоб.

Ная поднялась и, не попрощавшись, пошла к лестнице на второй этаж с комнатами. Ни злиться на дураков, ни ужинать внизу не хотелось, только спать и поскорее убраться из столицы. Она не была суеверной, но всегда чувствовала, когда стоит спасать шкурку. Несколько неприятных событий подряд – отличный повод, чтобы не только задуматься.

Снилось ей что-то муторное и вязкое, как будто она заблудилась в густом тумане и никак не могла из него выбраться. Ноги шлепали по болотной жиже, с каждым шагом рискуя провалиться, а голоса невидимых птиц вызывали безотчетный ужас и желание ускориться, убежать из проклятого места.

Ная рывком села на постели, чувствуя, как гудит голова, ноет спина у лопаток, а в мыслях поселилась неясная тревога. Сон никак не хотел отпускать, и даже сейчас ей слышался птичий гомон, но только совсем рядом и очень ясный, как будто кто-то…

Мысль вспыхнула в сознании и исчезла, а Ная подскочила с кровати, задрала ночную рубашку и повернулась спиной к небольшому зеркалу на стене. Разглядеть себя с ног до головы бы не получилось, но до пояса вполне хватало, а больше и не надо.