Наконец охотник добрался до пятачка сухой земли и обессилев упал на спину. Он понял, что духи оазиса скоро заберут его рассудок, а с ним и жизнь, и последний раз взглянул на ночное небо, чтобы увидеть там искрящуюся звездной пылью дорогу, по которой охотники уходят в последний путь. В этот момент небо раскололось. Все вокруг залил яркий белый свет. Раха зажмурился, но свет не пропал. Вместо этого он рассыпался на мириады мельчайших искорок, которые, пролетев над оазисом нестройным хороводом, выстроились в сияющую пентаграмму – пятиконечную звезду, замкнутую в разорванный у верхнего луча круг. Обернувшись вокруг своей оси несколько раз, пентаграмма распалась на фрагменты, которые серебристым дождем обрушились на охотника. Он почувствовал в волосах покалывание, будто кто-то ковырялся в них сотней тончайших костяных игл. Потом мозг заполнился горящими углями, и степняк потерял сознание.

Очнулся Раха от того, что кто-то больно щипал его за щеки. Солнце уже взошло, значит, он провалялся без сознания всю ночь. Грязь на теле высохла и начала трескаться, противно пощипывая кожу, словно тебя кусали сотни надоедливых термитов. Простонав что-то нечленораздельное, охотник сел. Облизав пальцы и сплюнув грязь, аккуратно протер глаза. Осмотрелся. Он находился на небольшом, шагов в двадцать островке посреди болотца, окруженного стеной тростника, за которым росли редкие пальмы. Но главное, где-то совсем рядом журчала вода. Степняк оглянулся и увидел узкий ручеек, пробивающийся из-под камней. Родник! Чистая вода! Хвала духам оазиса! Он наконец сможет утолить жажду и смыть с себя грязь.

Раха хотел встать, но в голове вдруг возникли смутные образы, которые он видел ночью, когда духи затеяли с ним свою жестокую игру. Он еще раз осмотрелся. Камыши как камыши, пальмы как пальмы, болотце тоже вполне обыкновенное. По грязи еще был виден след, когда он лихорадочно пытался уползти от нападавших на него призраков. Все как обычно. Или нет? Охотник закрыл глаза и прислушался. Звон в ушах почти пропал. Шепот на странном языке, который его напугал ночью, тоже. Вместо него перед мысленным взором появилась на миг и исчезла пентаграмма, и он понял, что ЗНАЕТ. Раха вдруг понял, что по воле духов ему стала известна природа многих вещей, растений, насекомых, дюн и лежащей за ними степи. Природа неба и оазиса, природа гор, едва заметных на горизонте, и огромных пространств соленой воды, находящихся за ними. Природа племен, населяющих далекие места. Ему стала известна природа всего, что его окружает. Степняк ее не понимал. Его примитивный мозг не мог осмыслить и тысячной доли появившегося знания. Но это знание было. Оно почти физически наполняло его тело и придавало ощущение невиданного ранее могущества. А еще оно давало цель и толкало в путь. Далеко-далеко на восток, за степь, за горы, в долину двух великих рек, текущих с высоких северных гор, белые вершин которых пронзают небо.

Пытаясь разобраться в себе, Раха поднялся, подошел к ручейку и не спеша умылся. Вода была чистая и прохладная. Он сделал несколько глотков и ощутил, как она наполняет его тело невиданной силой. Он, Раха, степной охотник, теперь самый сильный из людей и самый… знающий. Это понятие всплыло в его голове и тут же растаяло, оставив приятное послевкусие собственной значимости и великого предназначения.

Не спеша напившись, он смыл с себя грязь. Прополоскал в воде и оставил сушиться на траве кожаную юбку и сандалии. Потом, аккуратно ступая с кочки на кочку, перешел болото и углубился в заросли тростника. Он был голоден. Но знал, что вокруг полно еды. Раха вырвал несколько стеблей тростника и, очистив их на три пяди около корня, принялся с удовольствием жевать белую сладковатую мякоть. Он раньше так никогда не делал. На горной реке не было тростника. По берегам росла только высокая осока. Но он знал, что нижняя часть стебля съедобная и что она придаст ему силы.

Насытившись, охотник встал, отыскал свои следы и по ним пошел в дюны. Нужно было найти оба копья, палицу и сумку, которые он бросил ночью, когда совсем выбился из сил. Забравшись на высокий бархан, он взглянул на окруженную вывороченной землей, огромную дымящуюся воронку, куда вонзилось огненное копье. В этой яме есть нечто полезное, он туда еще вернется. А сейчас нужно найти свои вещи.

Когда Раха, подобрав копье и сумку, возвращался к оазису, он увидел на песке огромные следы и замер, в страхе оглядываясь по сторонам. Он хорошо знал эти следы по рассказам старых охотников. Три пальца спереди, один сзади. Если увидел их, беги. Если не можешь бежать, прячься. Негде прятаться, падай и притворяйся мертвым. Потому что это следы самой смерти, самого страшного хищника степей – птицы-рух. Удар ее клюва мгновенно убивает тарпана. Ее когти рвут плоть, как острый нож сухой лист. Она быстра и проворна. И ненасытна. Мало кто выжил после встречи с ней, но те, кому повезло спрятаться, рассказывали об ужасе, который вселяет это чудовище.

Степняк присел и потрогал след. Когда он возвращался за своими вещами, его не было. Значит, птица прошла совсем недавно. Нужно бежать. Возникла мысль. В этот момент перед внутренним взором мелькнула пентаграмма и он понял, что надо не бежать, а идти к оазису. Раха встал и осторожно двинулся вверх по бархану. На вершине остановился и долго осматривал местность. Ничего не заметив, стал спускаться, опасливо озираясь по сторонам. Когда почти дошел до пальм, камыши за ними раздвинулись и из них в длинном прыжке, выставив вперед растопыренные лапы с огромными кривыми когтями, выпрыгнула птица-рух. Вид ее был ужасен. Больше человеческого роста. С массивной головой, половину которой занимал тяжелый, хищно загнутый клюв. Ее короткие, не приспособленные для полета, растопыренные в стороны крылья тряслись, издавая ядовитое шуршание. И когти. Острые загнутые когти были длиннее двух ладоней и сидели на лапах в четыре локтя шириной.

Увидев это чудовище, Раха обомлел от ужаса и замер на месте.

Птица приземлилась в двадцати шагах, несколько раз громко клацнула клювом, нагнула голову к земле и чуть склонила ее на бок, изучая пришельца своими круглыми темными, как ночь, и холодными, как сама смерть, глазами. Он уже приготовился умереть. Но в этот момент птица нервно поскребла песок лапами, разочарованно клацнула клювом и, развернувшись, побежала в заросли.

Чувствуя, как дрожат колени, охотник выдохнул и опустился на песок. Конечно, птица-рух охраняла источник. Духи не желали его смерти, поэтому она его не тронула. Духи желали, чтобы он выполнил свое предназначение.

Успокоившись, Раха поднялся и, осторожно ступая, чтобы как можно меньше шуметь, пошел к камышам. На островке посреди болотца кожаная юбка и сандалии уже высохли. Он смазал густым соком от пальмы и крепко стянул шнурками разошедшийся край фляжки, набрал воды, напился и перебрался с острова в заросли тростника. Там надергал стеблей и наковырял себе несколько горстей сладкой мякоти. Теперь ему хватит сил добраться до племени. Охотник закрыл глаза и представил, где он сейчас находится. Теперь, когда есть вода, ему понадобится пять переходов. Три вечером и два утром. К концу третьего дня он выйдет к Красной скале. А сейчас. Сейчас ему нужно исследовать огромную яму, куда упало огненное копье.

Исследовать. Раха остановился, чтобы осмыслить новое понятие. Изучить. Исследовать. Понять природу. Попытаться объяснить и использовать. Он закинул сумку за спину и легкой трусцой побежал вверх по бархану в сторону, где находился кратер от упавшего вчера огромного метеорита.

Как Раха и рассчитывал, он вышел к Красной скале вечером второго дня. Ему хватило еды и воды. Он был полон сил и спокойного осознания собственного превосходства. Племя еще не пришло. Горная река была на расстоянии дневного перехода. Если по пути их ничего не задержало, охотники с пленниками и добычей после набега, наверно, вернулись только вчера. Чтобы собрать стоянку, нужно время. Значит, их стоит ожидать только завтра утром или к полудню. А пока он не будет терять время зря. Он разведет огонь в очаге племени и пойдет к Красной скале за глиной. Там, у самого основания, где протекает ручей, ее много.