Он протянул ей меч. Мэдисон растерянно уставилась на оружие. Значит, всё это только игра? Ладно. Ей-то какое дело. Она хотела уже снять шлем, как вдруг начало происходить что-то странное.
Сначала, шипя, меч появился в её руке, а следом прямо на неё полетел сноп яркого, голубовато-зелёного света. Это было бы не так удивительно, решила Мэдисон, если б она ничего не чувствовала. Но меч лежал у неё в руке, а свет обдувал её тёплым ветерком.
Самое удивительное случилось потом: она поднесла руку к шлему… но шлема не было. Вместо него рука коснулась головы, свет тут же хлынул огромной волной, и наступила тьма.
Мэдисон захлопала глазами. Она даже слышала, как стучит сердце, и чувствовала, как по жилам растекается кровь. Когда темнота спала, Мэдисон увидела перед собой – наверху слева – парящий прозрачный экран. На экране светилась надпись: «Добро пожаловать!» и размещалось окошко параметров. Мэдисон не очень-то разбиралась в том, как это всё работает, только слышала кое-что от Лукаса. Порой, когда он играл, она даже поглядывала из любопытства на экран. Но больше она любила книги, чем игры.
Хоть она почти и не играла, но понимала, что «Сила» – это сила, а «Зщт» означает «защита». Оба равнялись единице, и это её немного разозлило. В окошке были и другие надписи, но Мэдисон не знала, что это, и поэтому решила отвернуться. Окошко тут же, к её изумлению, пропало. Она повернулась, и экран появился вновь.
Мэдисон снова отвернулась, и экран вновь пропал. Она решила осмотреться по сторонам. Судя по всему, она очутилась в огромной пещере, даже скорее в ущелье – из отверстий наверху проникал дневной свет. Она стояла одна под каменными сводами, а вокруг сновали всевозможные диковинные существа.
Одни, долгоногие и синекожие, маршировали с ружьями вдоль стены, другие, огромные, проплывали над головой, третьи карабкались по стенам, поднимаясь то выше, то ниже. У кого-то было розовое распухшее туловище с бесчисленными отростками, кто-то оказался полупрозрачным, как привидение. Справа, у подножия стены стояли гоночные машины.
Всё было словно в тумане, она даже думала: может, это всего лишь сон? Вот она стояла в гостиной, а через секунду оказалась здесь – разве такое возможно? Мэдисон чувствовала каждый свой шаг, она вдыхала спёртый воздух пещеры – ну не могла же она попасть в игру своего брата! Мэдисон подошла к одной из гоночных машин, заглянула в окно и увидела своё отражение. Это была она. Ну, почти. Повернув голову, она увидела заострённые уши. Мэдисон с ужасом их потрогала.
Это просто какой-то… бред. Какая-то бессмыслица.
– Добро пожаловать! – послышался чей-то голос.
Вздрогнув, Мэдисон выронила из рук меч, который тут же рассыпался на пиксели и растворился, будто его и не было.
Мэдисон обернулась и увидела маленькое пушистое существо пастельно-зелёного цвета. Круглое, как мячик, только с большими глазами, оно напомнило ей мягкую игрушку из детства.
– Э-э… простите? – огляделась она по сторонам, думая, что с ней разговаривает кто-то другой.
– Если ты готова, можем начать испытание – надо убедиться, готова ли ты к встрече с Саймоном.
– С Саймоном?.. Это с тем самым?
– Верно.
Мэдисон в задумчивости сморщила нос. Может, это… если предположить… пробный запуск? Какое-то изобретение, о котором ещё никто не слыхал, а она узнает о нём первой? А может, она так перепугалась, что лежит сейчас без сознания на полу в гостиной? Скорее последнее, но она решила, что, как бы то ни было, попытка не пытка.
– Ладно, что надо сделать?
Существо улыбнулось ртом, полным острых зубов, и всё равно осталось довольно милым.
– Чудесно! Выбирай машину – любую машину, – а я стану твоим проводником. Можешь назвать меня как захочешь, но только помни: я всегда буду рядом, и поменять моё имя будет уже нельзя.
– Э-э… ясно, – сказала Мэдисон, пожав плечами. – Пускай будет Пасха. Ты немного похожа на пасхальное яйцо.
Пасха негромко рассмеялась:
– Это пока. Но имя годится. А машина?
Мэдисон снова пожала плечами: ей было всё равно. Впрочем, одна машина ей приглянулась – жёлтый «жук». Ей всегда нравился Бамблби из «Трансформеров».. В этом она никогда никому не признавалась.
– Давай эту.
– Прекрасный выбор!
В несколько прыжков Пасха обогнула машину, и пассажирская дверь автоматически перед ней открылась. Она вскарабкалась на сиденье и стала ждать, когда откроется дверь для Мэдисон.
– Быстрее, Лукас! – крикнула Пасха. – Хватит копаться! Нам пора в путь.
– Я не… – она хотела сказать, что она не Лукас, но решила промолчать. В конце концов, это Лукас победил, а значит, это он должен быть вместо неё. И она закончила так:
–.. я не люблю, когда меня так называют. Зови меня Мэдисон, если можно.
– Пускай будет Мэдисон, – ответила Пасха, улыбаясь ещё шире.
Мэдисон села в машину, оглядела панель управления и спросила:
– Что надо делать?
– Играла когда-нибудь в «Марио Карт» или «Формулу 1»? Или, может…
– Конечно, в «Марио Карт».
– Тогда держи.
С этими словами перед Мэдисон появился контроллер с рулём и педали снизу, точь-в-точь как у брата, когда он играл в «Марио Карт». Хоть и не с первого раза, но она когда-то запомнила, какая педаль отвечает за газ, а какая – за тормоз, поэтому тут же взялась за дело.
Машина дёрнулась с места. Мэдисон убрала ногу с педали, и машина плавно остановилась.
– А куда ехать?
На этот раз Пасхе не пришлось даже открывать рот – перед лобовым стеклом со стороны Мэдисон, в верхнем правом углу, выплыла мини-карта.
– Так. Ясно.
Машина рванула вперёд, петляя по наклонной дороге. Под крики Мэдисон, полные радости, машина вылетела из пещеры на дорогу.
Мэдисон затормозила и стала разглядывать окрестности. Без сомнения, это был самый странный день в её жизни.
– Когда начинается испытание? – спросила она.
– Оно уже началось, – ответила Пасха. – И что-то мне подсказывает, надо бы пошевеливаться.
Мэдисон в замешательстве посмотрела на свою новую подругу и вдруг заметила, что на них падает странная тень. Вскинув голову, она увидела, как к ним приближается огромный пылающий метеорит. Закричав, она нажала педаль газа.
3. Лукас
– Я тебя спрашиваю: куда подевалась Мэдисон?
Лукас даже не знал, что ответить. Точнее, он знал, что ответить, но не мог же он сказать маме, что её дочь похитила игра.
Дальше было только хуже. Мама подняла телефон и сказала:
– Я только что разговаривала с Шайирой. Она прочитала, что со вчерашнего дня пропадают дети. Уже и в новостях об этом говорят… Где она?
– Я… я узнаю.
– Сиди тут!
Мама разблокировала телефон и набрала 911.
Тем временем Лукас бросился в свою комнату, включил компьютер, открыл переписку со своим лучшим другом Джейкобом и написал:
Чувак, ты уже играл в «Легенды тьмы»?
Ага. Уже на последнем уровне.
Не играй без меня, сейчас приду.
Что? Мы сейчас ужинать будем. Я хочу доиграть, а потом уже идти есть.
Лукас вздохнул поглубже, надеясь, что Джейкоб прислушается.
Ничего. Не. Трогай. Это серьёзно, понял?
Пять минут, и я у тебя.
Везёт тебе, что я твой друг!
Знаю.
Лукас вышел из чата и метнулся к двери. Он хотел рассказать маме обо всём, что задумал, но знал: она не поймёт. Никто из родителей никогда и ни за что не поверит, что их ребёнок попал в игру, даже если это ясно как день.
