Водка обожгла гортань и распрямила пружину длительного напряжения. Подперев лобастую седую голову мозолистой крепкой ладонью, Лаптев глядел в потемневшее окно. Там, как на экране, он увидел себя поджарым и энергичным бугаем, бегущим на свидание на окраину областного центра. Первая проседь в волосах, в душе – юный полет. Лицо сияет, как новые ботинки. Яловые сапоги слушатель совпартшколы оставил под кроватью общежития. Полгода встречался председатель колхоза Лаптев с черноглазой буфетчицей Капой из обкомовской столовой. О рождении дочери он узнал, работая уже после учебы отцом крупного хозяйства. Бывая по служебным делам в областном центре, приносил кудрявой черноглазой малютке и куклы, и апельсины, приобретенные у матери в обкомовском буфете. Постепенно бесконечные хозяйственные хлопоты и кроткая теплогрудая бухгалтерша под боком Василиса, потеснили тлеющие чувства к далекой увядающей буфетчице Капе Федотовой. Круглые затылки подрастающих сыновей заслонили легкие кудряшки не дергающей по вечерам за нос девочки. Бывая в областном центре, он уже не прельщался сытными обедами в обкоме и не спешил на окраину города с апельсинами. А потом и вовсе вычеркнул из памяти кудряшки с бантиком. Напомнила о прошлом сама бывшая буфетчица Капа, выросшая до заместителя директора общепитовской столовой в своем микрорайоне. Некогда ласковый голос зазвенел требовательно. Мол, пора – пора проявить отцовские чувства. После окончания десятилетки девчонке высокого полета без трудового стажа престижного вуза не видать. Мама просила сделать целевое направление в институт от совхоза.

– Раиска собралась в сельскохозяйственный? Хочет стать агрономом?

– Агрономом, пожалуй, слишком. А вот на финансиста выучиться смышленой девочке совсем неплохо.

– Финансист нам не требуется, – отбивался Лаптев, только недавно пристроивший в совхозную бухгалтерию племянницу председателя соседнего колхоза «Чапаев». – И все это не так просто, как тебе кажется.

– Если обком партии узнает о моральном облике руководителя крупного хозяйства, думаю, жизнь его вряд ли станет легче. Подозреваю даже, гораздо сложнее! – Работница общепитовской точки перешла на сковородное шипение. – Шибко будет им интересно узнать, как мы в сумерки пели диссидентские песни в комфортном буфете под охраной милиции. И как после песен резвились. Какие скачки устраивали на теплом обкомовском полу! Мне терять нечего. А тебя, будь уверен, не погладят по шерстке. Подкинут резвому жеребцу горсточку соли под вечно вздыбленный хвост!

Упирающийся, давно не жеребчик, Лаптев не стал больше бить копытом, но рысью взял с места – сделал все, что от него потребовала бывшая пышногривая кобылка. А когда инкогнито лично познакомился с совхозной стипендиаткой, жизнь его наполнилась новым содержанием. Он стал отцом взрослой девушки-красавицы. Лаптев приобрел дополнительную жизненную устойчивость. К отцу двух сыновей пришло новое, ранее не испытанное чувство отцовства, рожденное на нежности. Он испытывал гордость за дочь и ощущал заметную прибавку к собственной значимости. Хотелось каждому прихожему студентику-сопляку похвастаться, что улетевшее по коридору эфемерное создание его родная кровинка. Помимо обязательной стипендии студентка получала другие подарки якобы от совхоза. А ко времени окончания института Лаптев приготовил дочери место в бухгалтерии, уволив постаревшую любовницу Василису. Но как и прежде упрямая Капиталина ни за что не хотела, чтобы ее независимая дочь отдавала какие-то непонятные долги совхозу.

– Девушка должна только матери, которая одна вырастила ее!

– Но выучил ее совхоз! Сметанку слизала и хвост показала! Пусть внесет свой ученый вклад в сельское хозяйство.

– Только через мой труп! Не пущу дочку-красу в твое навозное царство!

– Мы дадим ей коттедж с ванной!

Однако твердо запротестовала не потерявшая бойкости мать, видимо, по этой причине, а, может быть, не совсем угасшим чарам, выросшая до директора столовой.

– Девочка как бутон. А цветок может расцвести только на асфальте.

Лаптев афористично пытался воздействовать на некогда хорошо понимавшую его возлюбленную:

– Беда, коли из нашего цветка вырастет лебеда!

– Не ломай девчонке крылья. Ее уже ждут в облпотребсоюзе.

– Я затребую ее в хозяйство – на природе она шире расправит крылышки. Беги- жалуйся в свой обком! Погляжу, что из этого получится. Ведь стипендиатка обязана отработать затраченные на нее средства.

– Тебе дороже родная кровинка или затраченные чужие средства?

– Получишь дочь только в положенный срок! – успевший на большом хозяйстве погрубеть отрезал Лаптев.

Рядом с дочерью-красавицей Лаптев терял грубые слова и замашки. Он становился прежним мягкотелым председательком маленького колхоза, ездившим в троллейбусе в спальный район областного города. Директор совхоза опекал новую сотрудницу бухгалтерии как только мог и не мог. Вызывал путающуюся в простейших бумажках девушку в кабинет чаще, чем главбуха, чтобы лишний раз полюбоваться расцветшими ланитами. Скучал, если не видел хоть день, отлучаясь в область. Поправлял прижимистую начальницу девушки Крутову, если ему казалась недостаточной намеченная премия едва справляющейся с обязанностями молодой специалистки по цифири. Нередко брал с собой в поездки по хозяйству – готовил из востроглазой девчушки главного бухгалтера. Зоркие работницы конторы замечали повышенное внимание директора к молоденькой городской моднице, но строго не осуждали руководителя. «Седина в бороду – бес в ребро! – покачивали головами с пониманием. Времена настали другие, за чистоту морали партия уже не сражалась так жестко, как прежде. На альковы тоже, кружась, спустилась все дозволяющая благодать. Перестроечный свежий ветер сдул с кроватей запрет, стыдливость, оглядку. Даешь секс проснувшейся стране! Если шуры-муры в рабочее и нерабочее время еще оставались под пристальным прицелом, то только исключительно из-за любопытства. Партийные боссы на постельные вывихи теперь смотрела как на подвиги. Лаптев собирался открыться дочери. Вот только хотел при удобном случае подготовить жену и сыновей. Сегодня же он обязательно повинится перед верной Елизаветой.

Когда Лаптев тяжело переступил порог своего просторного дома, добрая жена Елизавета уже крепко спала.

Алексей проснулся от того, что над головой прокатилась пустая водовозная бочка. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Но, обозрев чистый белый потолок, высокие подушки, возле которых покоилась его непутевая голова, он снова смежил веки. Но уже от счастья. С удовольствием потянулся, пригретый чистой постелью и солнечными лучами, вольготно проникающими через не очень широкое окно. В комнату впорхнул солнечный зайчик – светящаяся Любаша, похожая движениями на резвую и гладкую козочку.

– Извини, подойник в сенцах с крючка сорвался!

По утрене свежая, гибкая девушка подлетела к кровати, подставляя для поцелуя румяную еку.

– Плохой крючок. Вот ты у меня не сорвешься! – Алексей, насквозь пронизанный желанием, властно и грубо потянул крепкими руками Любашу на высокие подушки, но коза пружинно отскочила.

– Не шали, дикий охотник!

– Любаня, еще так рано! Не стучи копытцами! Продлим тихую буйную ночь!

– Леша, петушок давно пропел! Пора-пора! Я уже сбегала – накормила телят! Сейчас и тебя, лежебоку и лесного бродягу побалую теплой стряпней. Попотчую одичалого зубра домашними шаньгами. Надоели, небось, тебе хвойные перины и лесные орехи, мой ненаглядный замшелый отшельник! Но не расслабляйся чересчур, милый! Вскакивай и умывайся! А ко мне, неугомонный весенний селезень, не приближайся – от меня духами телятника пахнет! Не лесной медуницей. Приласкаешь меня и сразу разлюбишь. Я смотрю, ты даже спишь мимо подушек, вольный лесной обитатель. Ты не Алексей, а Леший! Милый, милый Леший!

Леший тянул белые, но грешные руки:

– Вкусно пахнет свежим клевером! Завидую твоим питомцам. Дай хотя бы ушко пожую!