– А егерю необходимо обзавестись волосатой жилеткой.

– Прекрасная идея! Был у меня тут кусок барсучьей шкуры. Надеюсь, на жилетку хватит.

– Уменьшенная копия мушкета случайно нигде не завалялась?

– Тоже егерю?

– Ага!

– Нет, не завалялась. Позднее попробую выстругать его из какого-нибудь подходящего по форме сучка.

– Срочно возьми в руки поводья и держись левой стороны тропинки!

– Зачем?

– Когда обогнем ближайший холм, справа должен возникнуть крутой спуск. Тебе же не хочется скатиться по нему вниз?

Действительно, сразу за поворотом дорога и вправду резко уходила вниз, и если бы не предупреждение носатой куклы, дело вполне могло закончиться долгим кувырканием.

– Откуда ты об этом узнал?! – в испуге воскликнул Октавио.

– Интуиция меня пока ни разу не подводила.

– Перестань молоть чепуху! В жизни не поверю такому глупому оправданию.

– Мне кажется, таперу подойдет черный камзол.

– Не перескакивай на другую тему, паршивец!

– Странная благодарность за спасение имущества. Представляешь, во что превратилось бы наше добро? Да от него остались бы мелкие щепки. Включая дорогостоящий вертеп, который при падении с большой высоты запросто раскололся бы на две половинки.

– Прости, малость вспылил, – в голосе Октавио появились стыдливые нотки, ведь носатая кукла оградила их от кучи проблем.

– То-то же! Теперь пришла пора определиться с нарядом конюха. Ума не приложу, чего бы ему подобрать?

– Погоди. Я еще с жилеткой егеря не закончил.

– Хорошо, умолкаю. Ха-ха-ха! Разумеется, ненадолго. Хи-хи-хи!

Оставшиеся полтора дня пути прошли без происшествий и в относительно спокойной обстановке – за исключением беспрерывной болтовни, начавшейся спустя пару минут после данного обещания закрыть "несуществующий" рот на замок. Видать, носатая кукла понимала значение слова "ненадолго" в буквальном смысле слова, считая столь короткий промежуток времени достаточным для выполнения озвученного условия. И конечно, больше не оставалось ни малейшего сомнения в том, что она обладала колдовским зрением, позволяющим ей смотреть сквозь любые преграды.

Утром третьего дня холмы разом исчезли, уступив место равнине, покрытой высокой густой травой и размашистыми кустами, достигающими кое-где размеров полноценного дерева. Видимо, тут мало кто ездил, поэтому тропинка едва просматривалась под ногами лошади, так и норовя полностью пропасть из виду.

– Вместо того, чтобы пустомелить, лучше подсказывай, куда нам двигаться дальше, – ворчал Октавио, периодически поднимаясь с облучка повозки и всматриваясь в колышущуюся даль.

– Доверься чутью своего резвого скакуна, – усмехалась носатая кукла, нацелив нос в чистое голубое небо.

– Это не скакун, а лошадь.

– Значения не имеет. Всех животных объединяет один очень полезный навык.

– Ты о чем?

– Они умеют находить дорогу домой даже с закрытыми глазами.

– У нас нет дома.

– Тогда твоя лошадь выберет направление в сторону ближайшего населенного пункта, поскольку у нее превосходно развит слух, что дает возможность услышать за многие десятки миль чей-то несносный гомон или какие-либо другие звуки, выдающие человеческую активность.

– Да, но мы можем легко завязнуть в грязи, скрытой от глаз травяным покровом. Не говоря о колдобинах, рытвинах и глубоких канавах.

– Уверяю, поблизости нет ничего из выше перечисленного.

– Точно?

– Даю голову на отсечение! Ха-ха-ха! Или нос! Хи-хи-хи!

– Ловлю на слове.

– Как тебе будет угодно, приятель.

Ближе к полудню впереди вырос лес. И хотя из него не доносился волчий вой, Октавио почувствовал себя неуютно, в связи с чем задал кукле наводящий вопрос, преследующий цель узнать – произошла ли недавняя стычка на самом деле.

– Скажи, дружище, ты специально подослал ко мне голодных хищников?

– Почему сразу я? – раздался возмущенный писк.

– У тебя были веские причины.

– И какие?

– Чтобы встретиться со мной.

– Сущий вздор! Все вышло совершенно случайно. Что касается стаи волков, то это, скорее всего, проделки Эбигейл. Она у нас еще та повелительница звериного царства.

– То есть волки и впрямь были взаправдашние?

– Да!

– А как же отсутствие отпечатков их лап возле повозки? И куда запропастился труп белой волчицы?

– Отпечатки смыло дождем, а труп белой волчицы утащили вглубь леса ее же сородичи.

– Хорошо! Допустим, проблема с исчезновением трупа разрешена, но мои следы ведь виднелись возле повозки.

– По сравнению с волками ты слишком тяжелый. Вдобавок твои каблуки вгрызаются в землю аж на целых два дюйма.

– Логично.

– Ага! Столь убедительные доводы вряд ли удастся кому-то опровергнуть. Даже падре Антонио.

– Спорить не стану, – потянул на себя поводья Октавио, одновременно пробежав тревожным взглядом по первому ряду деревьев. – Однако после всего случившегося мне страшно заезжать в лес. Может, объедем его стороной?

– Ерунда, – хихикнула носатая кукла. – Волки остались далеко позади. К тому же через полчаса мы пересечем городские ворота и окажемся вне зоны досягаемости любой хищной твари, мечтающей полакомиться свежим человеческим мясцом или поточить зубы о лакированную деревяшку.

– Уверен?

– Точно тебе говорю. Поверь опытному проводнику, который никогда не сбивается с маршрута.

– Ладно, давай рискнем.

– Никакого риска. Ситуация полностью под моим контролем.

Щелчок поводьев заставил лошадь снова тронуться в путь. Причем она совсем не артачилась, как это происходило на подступах к лачуге Эбигейл, что придавало Октавио решительности и наполняло его сердце небывалым оптимизмом. А о том, чем обычно заканчивается дружба с порождениями зла, ему думать совершенно не хотелось. Для начала следует подписать кровью соответствующий договор, и только потом терзаться раскаянием; если же договор не подписан, то и в раскаянии отпадает всяческий смысл. Главное, держать ухо востро да не позволять собой манипулировать. Тогда ни одно потустороннее существо не сможет завладеть бессмертной душой, данной человеку Великим Создателем.

Довольно скоро выяснилось, что носатая кукла нисколько не ошиблась в своих расчетах и к ее советам относительно выбора направления движения можно смело прислушиваться. Встретивший плотной стеной лес очень быстро начал мельчать, свидетельствуя о близком завершении путешествия.

– Ты не забыл про макет мушкета? – услышал Октавио, проезжая мимо последнего дерева.

– Нет! Но у меня есть идея получше. Предлагаю поменять мушкет на обыкновенную палку.

– Зачем? – удивилась носатая кукла.

– Имей егерь при себе мушкет, он бы не побоялся выйти во двор.

– Почему?

– Потому что шатун сразу же схлопотал бы промеж глаз пулю и отошел бы в мир иной задолго до совершения своего гнусного преступления.

– Ого! Какие глубокие познания егерского ремесла. А палка ему на кой?

– Чтобы во время прогулки по лесу проверять близлежащие кусты. Вдруг там спрятан капкан. По крайней мере, так делают многие.

– До чего же смышленый мне попался партнер. Обязательно учту твои поправки в будущем.

– Все-таки партнер?

– Почти, приятель.

Спрыгнув с повозки, Октавио подошел к дереву, оторвал от него самый ровный сук и, покрутив им в руках, вернулся обратно.

– Вот этот подойдет идеально. Прямо настоящий посох получится.

– Согласен. Таким нестрашно и в медвежьей берлоге поворошить.

– Тут нам уже без разницы. Важен лишь факт наличия схожего с оригиналом реквизита.

– Тебе виднее. Ты ведь у нас главный кукольник.

– Спасибо за оказанное доверие, дружище! Осталось пристроить куда-то сундук и затем трогаться дальше.

– Что за сундук?

– В нем хранится большая часть сбережений дядюшки Пио.

– Боишься городских воришек?

– Нет. Но лишняя предосторожность не помешает. Еще мой покойный учитель рекомендовал прятать вместе с сундуком пистолеты. Все равно пользоваться огнестрельным оружием внутри городской черты запрещено.