– Разве обучить ученика тонкостям ремесла – не предел мечтаний знаменитого артиста, достигшего пика карьеры?

Прежде чем продолжить разговор, старик ненадолго задумался. Видимо, подобная мысль ему ни разу в голову не приходила, вследствие чего внутри зародились противоречивые чувства. С одной стороны, учеником действительно не мешало бы обзавестись, с другой – он настолько привык к одиночеству, что не желал от него отказываться. Вдобавок, картину портил возраст подростка, родители которого наверняка пришли бы в ужас, узнав о столь безрассудной выходке "ненаглядного" чада. Ведь мало кому понравится отправлять собственного ребенка в дальние странствия, где того могут подстерегать опасности.

– А лести тебе не занимать, юноша, – седые брови вернулись в исходное состояние, однако строгое выражение лица ни на йоту не изменилось. – Не такой уж я и знаменитый, чтобы делиться с кем-то опытом.

– И все же, – не унимался Октавио, боясь упустить шанс вырваться из-под родительского крыла на свободу, – мы можем составить идеальный дуэт.

– Это еще почему?

– Сами рассудите. У вас низкий голос, у меня высокий. Зрители придут в восторг от такого великолепного сочетания разных тональностей, стало быть, ваш гонорар непременно возрастет.

– Хорошо, – чуть смягчился старик, посчитав доводы подростка достаточно убедительными. – Предлагаю встретиться утром и провести совместную репетицию. Если сумеешь хоть в чем-то себя проявить, обещаю уговорить твоего отца отдать тебя мне на поруки.

– Спасибо, сеньор!

– Не за что! У нас с тобой пока ничего не решено. А леденец все равно возьми. Ты его честно заслужил, не испугавшись завести со мной беседу.

– Еще раз спасибо! Даю слово вернуть долг при первом удачном случае.

– Это подарок, глупыш! За такое плату не берут.

– Значит, до завтра?

– Да, до завтра! Меня тут неожиданно посетило озарение касательно темы намечающегося представления, так что репетиция состоится на восходе солнца. Прошу не опаздывать.

– Можете не волноваться! Приду вовремя!

Сложно описать словами, насколько сильно приподнялось настроение Октавио по возвращении домой. Казалось, он буквально парил над землей, окрыленный сбывающейся мечтой войти во взрослую жизнь и стать полностью самостоятельным человеком. Пусть дядюшка Пио и должен был исполнить роль старшего наставника, это не шло ни в какое сравнение с наставлениями матери или отца, пекущимися больше о благополучии семьи в целом, нежели об отдельных ее членах.

Разумеется, про разговор со стариком никто из близких не узнал, потому что сперва следовало пройти испытание, в связи с чем остаток дня будущий кандидат в ученики артиста провел за чтением книг вслух, дабы отточить навыки ораторского искусства, без которых едва удалось бы добиться положительного результата. Когда же тишину раннего утра нарушил крик соседского петуха, Октавио облачился в выходной костюм, предназначенный для посещения воскресных месс, и бегом отправился на площадь к фонтану, при этом держа пальцы скрещенными, чтобы не спугнуть удачу.

– Молодец! – похвалил подростка дядюшка Пио, сунув ему в руки листок бумаги, исписанный мелким аккуратным почерком. – А я сочинил новую пьесу. Вот, ознакомься и поделись мнением. Нужно ли ею сейчас заниматься?

Пробежав взглядом по тексту, Октавио сильно удивился, как такой шедевр можно было создать за один вечер. Причем пьеса оказалась еще и в стихах, что придавало автору дополнительный вес.

– Невероятно, сеньор! – раздался возглас восхищения. – Спешу сообщить вам следующее: передо мной стоит настоящий поэт и мы просто обязаны осчастливить сегодня зрителей постановкой данного произведения!

– Приятно слышать! – губы старика разошлись в широкой улыбке. – Тогда за дело. С учетом высокой тональности твоего голоса тебе предстоит озвучить главную героиню по имени Марта. В свою очередь, я озвучу чертенка, поднявшегося к той из глубин ада.

– То есть вы доверяете мне управлять куклой?

– Нет, юноша. Пока управление куклами всецело закреплено за мной, но при удачном выступлении, а также с позволения родителей ты вполне можешь получить такое право. Да, забыл уточнить. Родители в курсе нашей затеи?

– Простите, сеньор, я им еще не успел рассказать. Весь вечер тренировался читать вслух с выражением.

– Похвально! Однако простого чтения мало. Артисту надо научиться заучивать тексты наизусть, чем мы прямо сейчас и займемся. Готов?

– Готов, сеньор!

В течение последующих нескольких часов, пролетевших как один миг, Октавио не замолкал ни на секунду. Помимо основного задания – запомнить слова Марты – дядюшка Пио заставил подростка выучить парочку скороговорок, помогающих сделать речь более чистой. Ведь любой артист должен произносить реплики с чувством, толком и расстановкой, иначе зрители его могут не понять, а это уже совсем никуда не годится.

Потом они отправились в ближайшую таверну позавтракать, где им был подан к столу горшок, доверху наполненный пшенной кашей, после чего занятия возобновились снова. Сперва с повторения разученных скороговорок, затем с повторения текста пьесы. И такое чередование продолжалось до самого полудня, пока возле фонтана не стали собираться галдящие жители города, включая улыбчивых детишек, то и дело заливающихся звонким смехом.

Вопреки ожиданиям торговца сладостями, купленный вчера товар ни капельки не потерял форму, поэтому детишки пришли в невыразимый восторг при виде раскрытого мешочка, откуда добродушный старичок начал тотчас вынимать разноцветных зверушек и вручать их каждому подбегающему сорванцу, одновременно одаривая его жизнерадостной улыбкой. Что, естественно, еще сильнее подогрело интерес к намечающемуся представлению у взрослого населения, с нетерпением ждущего появления кукол, скрывающихся за расписными створками, на которых были изображены звезды, загадочный лик луны и рассекающая небосвод комета.

Чуть погодя, когда мешочек полностью опустел, дядюшка Пио указал жестом руки, чтобы Октавио занял место по правую сторону от вертепа, а сам выдвинулся вперед для озвучивания вступительной речи:

– Приветствую вас, дорогие зрители! – услышали жители города, поспешив сразу затихнуть и переместить взгляды со створок на артиста, склонившегося перед ними в низком поклоне. – Сегодня мы расскажем вам поучительную историю о женщине Марте, чье стремление разбогатеть с помощью колдовства неминуемо привлекло внимание дьявола, страсть как обожающего заключать с подобными негодницами сделки. Также хочется отдельно выделить моего нового ассистента, являющегося вашим соотечественником. Прошу любить и жаловать, Октавио Паскуаль! Юное дарование, подающее весьма большие надежды! Представляете, он приступил к выполнению обязанностей только утром, но уже успел меня приятно удивить своими неординарными способностями.

– Браво! – раздалось отовсюду вперемешку с громким хлопаньем в ладоши. – Никто и не знал, что младший сын ростовщика обладает столь редким даром! Горим желанием посмотреть на его таланты!

Страшно смутившись от того, что ему пришлось стать центром притяжения сотни пар глаз, Октавио неожиданно впал в ступор, напоминающий чем-то паралич, и если бы не строгий тон дядюшки Пио, подействовавший отрезвляюще, все могло бы закончиться позорным освистыванием с последующим выдворением трусливого актера за пределы площади.

– Перестань стоять истуканом, юноша! Быстро раскрывай створки вертепа! Зрителям пора познакомиться с нашими героями!

Через секунду в поле зрения горожан попала уютная спальня, обставленная игрушечной мебелью. Слева стояли ворсистые пуфики и лакированный трельяж с распахнутыми настежь зеркалами; справа виднелись крохотные окошки и слегка приоткрытая входная дверца с высунутыми наружу рожками; а прямо посередине, окруженная со всех сторон полосатыми ковровыми дорожками, возвышалась просторная по кукольным меркам кроватка, на которой возлежала сгорбленная старушенция, облаченная в дырявую ночную сорочку цвета пожухлой травы и точно такой же дырявый чепчик.