Не глядя, куда идет, Торн читала на ходу, а ноги каким-то образом не разъезжались на скользком и опасном снегу. Зная дорогу наизусть, в определенные временны́е интервалы девушка доставала маленькие завернутые подарки для знакомых жителей. Фруктовое пирожное для маленькой девочки, чья мать недавно умерла. Небольшие механические собачка и кошка для близнецов, живущих вблизи кладбища, чьи бабушка и дедушка тяжело больны. Крошечный стеклянный флакончик духов для скорбящей вдовы, управляющей гостиницей.

Не испытав на себе доброту посторонних людей в детстве, Торн наполнилась решимостью вести себя абсолютно иначе.

Таким образом, она стала одаривать мелочами нуждающихся в заботе людей, придерживаясь анонимности. Торн не волновали похвала или любовь с их стороны, ей приносила удовольствие радость на их лицах. Вот что важно.

Взглянув поверх книги, она отметила, что солдат на улицах прибавилось. Девушка постоянно держалась настороже в случае угрозы. Всего один раз в жизни Торн застали врасплох. И это было ужасно.

Она решила, что такого никогда больше не повторится. Ни с ней, ни с кем-либо из ее окружения. Люди короля усложняли задачу. Большинство из них хулиганы, с которыми легко справиться, но были и такие, от которых по позвоночнику бежали мурашки. Бездушные монстры мстили за малейшее пренебрежение. Ее сводные сестры не раз чувствовали на себе их гнев.

Такому стоит положить конец.

Обходя стороной пьющих солдат и петляя по переулкам, она добралась до борделя, ставшего ее приютом в детстве. Торн остановилась и нахмурилась, заметив солдат, слоняющихся снаружи. На протяжении многих лет она мечтала о побеге из сонной деревни, но в последние дни поселение никак нельзя назвать тихим. Армия Короны сделала его своим трактом. Каждый день через деревню проходило все больше людей.

И ее беспокоило то, что уходить они не собирались. Теперь на троне восседает новая королева. Почему ее люди развлекаются в маленькой северной деревушке? Конечно, рядом расположен Копал, королевство Гигантов, но с ними ведь заключен союз. Черт, да Торн ведь вела дела с Копалом и часто жалела, что не родилась по ту сторону границы. Шрамы считались знаком чести у их народа, а здесь презирали людей с недостатками.

Оглядев солдат и встретившись с одним из них взглядом, она выругалась. Он был одним из самых высоких и красивых из стоящих поблизости мужчин. Торн прищурилась, словно бросая ему вызов. Взрослея в борделе, Торн рано поняла, как работают мужчины, особенно солдаты. Большинство из них обладало комплексом бога. Они верили, что женщины существуют просто ради удовлетворения их потребностей. Надменное выражение лица вкупе с ухмылкой говорило о том, чего именно он ожидал от нее.

Вот тут он ошибся.

Рука Торн скользнула к талии, зависнув над кинжалом, припрятанным под плащом. Солдат сделал шаг в ее сторону, широко улыбаясь.

Чья-то рука схватила ее за плечо прежде, чем она успела вытащить лезвие.

– Любовь моя, клянусь, ты сведешь меня с ума!

Он смерил свою новоиспеченную жену взглядом. В ответ она изогнула бровь цвета барвинка, но промолчала и вновь перевела взгляд на карту, разложенную на столе между ними. Когда хотела, Тэмпест могла оставаться хладнокровной.

Его ей обойти не удастся. Если его пара хотела поиграть в игры, то ответит ей тем же.

Пайр криво усмехнулся и медленно обошел большой прямоугольный стол, разделявший их. По спине пробежали мурашки от восторга, когда она парировала его выпад, не оторвав взгляд от карты. Его маленькая Гончая растет.

Тэмпест, без сомнения, владела искусством боя, но она не являлась Оборотнем. Мир Пайра был опасен, поэтому ее рефлексы еще предстояло отточить. От процесса обучения он получал необычайное удовольствие. Честно говоря, прошлой ночью они проявили изрядную изобретательность…

– Прекрати, – проворчала она, оторвав от карты глаза цвета шторма, и посмотрела на него.

– Что именно прекратить, любимая? – промурлыкал он, сделав еще один шаг в ее направлении. Уши дернулись, уловив ускоренное сердцебиение его пары, пытающейся дать ему отпор. Охота вот-вот начнется.

– У тебя все на лице написано, – ледяным тоном произнесла она, но губы ее выдали. Его жена сдерживала улыбку. Тэмпест наслаждалась их перепалками наравне с ним.

Одна из причин его любви к ней. Ее темная, игривая сторона бесконечно интриговала кицунэ.

– Да я вообще ничего не делаю, – невинно пробормотал он и захлопал ресницами, глядя на нее.

Тэмпест фыркнула.

– Ложь. Мы оба знаем, о чем ты думал. Ты не решал проблемы с наркотиками, а размышлял о том, как бы поскорее меня раздеть.

– Я просто восхищаюсь красотой своей пары. Разве это преступление?

Ее губы снова дрогнули.

– Ты только и делаешь, что преступаешь закон. Тебе повезло, что твоя сестра – королева, а твоя жена – одна из Гончих Короны, иначе тебя бы уже раз сто заковали в наручники, – сухо произнесла она.

– Тогда зачем с этим бороться? – вслух рассуждал он, сделав еще один шаг. – Прими меня таким, какой я есть, и давай оставим все эти дела политикам. Мне пришли на ум несколько более привлекательных способов времяпровождения.

Она попятилась, повернувшись спиной к двери. Сигналом ему послужило напряжение в мышцах Тэмпест. Пайр перепрыгнул через стол и бросился к двери, Гончая все еще недостаточно быстра. Он прижал ее к спинке высокого кресла и торжествующе улыбнулся пойманной в ловушку девушке.

– Куда-то собралась? – прошептал он, касаясь ее носа своим.

Вздохнув, она расслабилась в его объятиях, а затем, положив руки ему на плечи, зарылась пальцами в волосы и погладила его лисье ухо. По телу пробежала дрожь. Он придвинулся ближе и, уткнувшись в шею, вдохнул ее запах, а после чуть отстранился и запечатлел легкий поцелуй на нежной коже.

– Не будешь вырываться? – спросил он, прикусив ее подбородок.

– У нас много дел. Твоей сестре нужно немедленно перехватить поставщика. Она у власти уже шесть месяцев, и лорды начинают нервничать. Нужно укрепить власть до того, как разразится очередная гражданская война. Лорды Мержери уже и так беснуются, а у них есть могущественные союзники. Ансетт нужна поддержка этих людей.

Пайр вздохнул и оставил короткий поцелуй на поджатых губах своей пары.

– Ты моя лучшая половина. Какое же у тебя доброе сердце. И что только заставило меня жениться на такой прямолинейной девице? – поддразнил он.

Тэмпест закатила глаза, но приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать кончик его носа, а затем подалась вперед и прошептала ему на левое ухо:

– Потому что каким бы злым и жестоким ты ни притворялся, на самом деле в душе ты очень милый.

Пайр фыркнул, когда она отстранилась.

– Вот и нет. Возьми свои слова обратно!

– Хорошо, – пробормотала Тэмпест, и в ее глазах блеснул огонек. – Ты безнравственный…

– Сильный, – добавил он.

– Темный…

– Красивый, – добавил Пайр.

– Сосунок.

Удар по ногам, и Пайр с глухим стуком рухнул на пол, а его пара радостно перепрыгнула через него. Он вскочил на ноги, а она рывком открыла дверь и, взглянув на него через плечо, подмигнула.

– А я-то думал, ты хорошая девочка, – в предвкушении произнес он. – Думал, нам нужно сосредоточиться на текущей задаче.

– Небольшой перерыв не помешает. Нельзя так долго сидеть взаперти, это вредно. По крайней мере, я где-то об этом слышала.

Пайр размял шею.

– То есть ты хочешь сказать, что ради нашего же здоровья следует немного поиграть?

– В твоем возрасте нужно почаще заниматься спортом.

– Я всего на пять лет старше тебя, – проворчал он, весело глядя на нее. Если она не поспешит уйти, он в мгновение ока поймает ее и запрет в комнате для военного совета.

Тэмпест усмехнулась.

– Поймай меня, если сможешь.