Ещё один человек следил за состоянием мышей, которых каждый день кормили медовыми муравьями, заранее накопанными с осени. Грызуны ели сладкий “виноград” с удовольствием, и вовсе не собирались болеть или мутировать. Постепенно я успокоился - будь в них что-то по-настоящему опасное, оно бы уже успело себя проявить.
Мышам вообще нужно было ставить памятник - причем без смеха, мастерская скульпторов Слава обещала скоро представить первый проект. Ферма этих животных, созданная ещё в прошлом году, быстро наращивала “поголовье” - недавно там появилась линия белых мышей-альбиносов, которой со временем заменят часть остальных. Пока же их обычные сородичи гибли десятками, а то и сотнями в день. Мышей скармливали хищникам в зверинце. На них испытывали недавно открытые химические соединения, определяя по скорости смерти грызунов степень токсичность и опасности новых веществ для человека. Мыши первые пробовали все найденные необычные грибы и растения, в которых неандертальцы сомневались - съедобные они или нет. А в будущем этим животным уготовано стать жертвами биологов, генетиков, физиков…
Небольшая печь-крематорий дымила каждый день, уничтожая останки отдавших свои жизни во имя науки грызунов. Разве что со временем мышей заменят частично или полностью их ближайшие родственники, крысы - но привезти из Крыма этих хвостатых вредителей я в этом году не догадался.
А ближе к марту мыши стали виновниками почти анекдотический ситуации. Нагревая в лаборатории смесь спирта и серной кислоты, химики выделили методом перегонки новую жидкость. Бесцветную, летучую, легко растворимую в воде и со специфическим запахом, от которого начинала кружиться голова. Налив несколько капель раствора этого вещества в стеклянную закрытую бутыль, они, в точности следуя инструкциям, поместили туда мышь.
Зверек умер почти мгновенно, проведенный опыт внесли в категорию опасных, а новое вещество - смертельно опасных. Трупик грызуна выбросили в мусорную корзину, собираясь по окончании рабочего дня отправить его на утилизацию. Но не тут-то было - дохлая мышь вскоре ожила, до смерти перепугав своими дерганными движениями впечатлительную девчонку-лаборантку, уже собиравшейся домой. Та, посчитав, что в грызуна вселился злой дух, своим визгом и криками ещё больше напугала остальных… В общем, пока разбирались, мышь оклемалась окончательно, словно с ней ничего и не случалось. Когда мне доложили об этом случае, история про храбрую мышь-зомби, которая обратила в бегство целую команду образованных учёных, успела разойтись по всему городу.
Так мы получили эфир - тот самый, который ещё со времён средневековья использовали для наркоза в будущем. И даже взрыв смеси паров этого вещества с воздухом, случившийся неделей позже - к счастью, при этом обошлось без жертв, - не умалял значения сделанного открытия. Просто емкость с остатками эфира закрыли недостаточно плотно, и оставили на ночь на столе. А с первыми лучами солнца все это мгновенно прореагировало между собой и снова вышибло только недавно замененные стекла в лаборатории…
- Дим, ты там собираешься или нет? Мы ждём!
Обе мои жены, в считанные минуты надев зимнюю одежду, с нетерпением дожидались меня у дверей.
- Бегу!
Отложив в сторону деревянные заготовки, из которых я уже второй день вырезал зубчики для демонстрации действия застёжки-молнии - каждый с палец толщиной! - поспешно натягиваю куртку. Событие действительно интересное, нельзя такое пропускать!
- Ишт, ты тепло оделась?
Ишт’ар со смехом приподняла край куртки, под которой виднелся теплый шерстяной свитер с замысловатым узором - такие наши женщины наловчились вязать совсем недавно, и тут же деланно возмутилась:
- Ну Дим! Я беременная, а не больная… Нельзя же за мной, как за маленькой постоянно следить!
Врет - вижу же, что ей приятно. Эрика, конечно, за ней приглядывает, но и мне поинтересоваться не трудно…
- Все, все, большая ты, согласен! Где кожевники будут примерку проводить?
- Сразу за второй стеной, у четвёртых ворот.
- Ну, тогда пошли потихоньку, дорога прочищена. Или тебе собачью упряжку вызвать, большая?
Ишт’ар показывает мне кончик розового языка, а Эрика отвешивает Верховному энною шуточный подзатыльник… Спелись!
Возле южных ворот уже собралась приличная толпа - как раз обед закончился, и посмотреть на живой танк пришли сотни людей.
- Ингвар! Ты почему не на уроках?
Сын, попытавшись затеряться между людей, понял, что обнаружен, и подошёл к нам.
- Ну пап!.. Я только один урок пропущу, все равно это физкультура… А меня учитель не пускает выполнять те же упражнения, что делают остальные!
- Это ещё почему?
- Во втором классе почти все мальчишки больше меня…
- Зато ты сильнее, у меня и то таких кубиков пресса нет…
- Я знаю! И сенсей Чан-Синь так говорит. Это потому, что вы с мамой ленивые и мало тренируетесь!..
- Ингвар! Я все слышу!
Эрика, которая за четыре месяца занятий гимнастикой стала заметно подтянутее, считала как раз наоборот - что Чан слишком сильно нас гоняет.
- Останешься сегодня без сладкого! Вот ещё, ленивая я…
Ишт’ар, подмигнув старшему сыну, повернулась в сторону заснеженной степи, и заметив виновника сегодняшнего мероприятия, потянула нас за рукава.
- Ведут! Смотрите, ведут!
- Какой он грозный… И красивый!
Вдоль высокой стены топал Тибн. Мамонт на обильной кормежке подрос ещё больше, практически сравнявшись размерами со взрослыми гигантами. Спину и бока зверя покрывала попона, изготовленная из толстой бизоньей кожи, усиленная рядами крупной железной чешуи. Крепилась она широкими ремнями под брюхом животного, ноги, голову и даже хобот прикрывали отдельные элементы доспеха, завершая образ бронированной машины.
Один человек шел впереди, ещё трое - те самые кожевники и кузнецы, которые создали это чудо, сидели на спине мамонта. Для этого там была сооружена лёгкая платформа, сделанная по принципу конных седел - одной стороной она повторяла анотомию тела гиганта, а другой, ровной, служила основанием под удобные закрытые сиденья. Одно место ближе к шее, для управляющего животным, три других расположены в ряд на спине, ещё по две корзины закреплены чуть ниже с боков - это уже для семерых стрелков, "штатного вооружения" живого танка.
- Будь у нас такой мамонт тринадцать лет назад, он бы в одиночку разогнал всю орду Бинодаму!
- Да и Варгу бы не поздоровилось!..
Под восхищённые крики и свист Тибн подошёл к толпе людей и требовательно протянул хобот за угощением.
- Сейчас, у меня есть!
- И у меня тоже! Тибн, держи!
Запасливые зрители протягивали мамонту хлебные лепешки, запечённые клубни орхидеи - и тот ловко все это подхватывал, отправляя в пасть.
- Пооосторонись!
К воротам подкатили небольшую тележку, полную сена. Как раз на один перекус Тибну хватит, а то он сейчас всех работников без тормозков оставит!
Демонстрация нового вида оружия - именно так мастера-изобретатели назвали свою оружейную платформу и броню для слона, на несколько дней стала главной темой для разговоров и обсуждений. Круг Воинов тут же раскатал губу на целую “дивизию” таких “танков”, и мне пришлось слегка поумерить их аппетиты:
Во-первых, полностью прирученный мамонт у нас был только один, да и тот этим летом на целый месяц стал довольно-таки агрессивным и ушёл в степь, по-видимому, искать себе подруг. Вернулся потом, конечно, и как ни в чем не бывало стал пастись за стеной…
Во-вторых, вся эта броня стоила как тот самый “танк”. Один такой комплект доспехов оценили как сорок пять обычных, рассчитанных на взрослого мужчину. Так что удовольствие не из дешёвых, не говоря уже о сложности самой работы.
Но решение о создании такого рода войск все же провели, несмотря на все мои возражения. Ленг, Утар, даже Чан-Синь просто влюбились в это живое олицетворение силы и мощи! И теперь все эти великие стратеги и полководцы дни напролет думали, как добыть маленьких мамонтят…
