Новый прибор испытывали целый день - две девушки-л’тоа под вечер вполне уверенно считывали верхний и нижний порог давления, а у врачей появилась первая статистика. Нормальными признали показатели 135/85 мм ртутного столба, у детей они были чуть ниже, а у взрослых и особенно стариков - наоборот, повыше. Выявили и первых больных гипертонией, сразу же согласившихся стать подопытными пациентами при подборе травяных настоек, снижающих давление. Это должно было не только помочь им избавиться от частых приступов головной боли, но и в перспективе продлить жизнь.

Тем временем Пратт вместе с остальными судостроителями заканчивали повторно смолить корпус и поплавки флагмана нашего морского флота. Тримаран “Газель” походил на старика “Сайгака” - основными внешними отличиями были большая длинна корпуса и грузоподъёмность, но главное - само судно было в разы легче. Это достигалось за счёт набора жёстких ребер-шпангоутов, на которые уже на месте натягивалась обшивка из тщательно просмоленной кожи. Двое крупных туров - рабочих быков приходилось кастрировать, чтобы они не были слишком агрессивными - без труда тянули новенькую телегу, в которой находился разобранный двенадцатиметровый главный корпус. Вторая упряжка перевозила длинные сигары поплавков, распорки и мачту с парусом.

На испытаниях, проведенных прошлым летом, флагман при полной загрузке - шестнадцать человек команды и десять тонн груза - уверенно держал скорость в пятнадцать километров в час при боковом ветре, а налегке вообще выдавал все двадцать пять! Остальные суда были уже давно готовы - четырнадцать разборных катамаранов проекта “Заяц”. Эти корабли были поменьше “Газели”, но, тем не менее, каждый из них мог принять на борт шестерых человек и две тонны груза.

Именно постройка подобного мобильного флота, который можно было бы перевезти по суше к морю, стала причиной столь долгой подготовки, растянувшейся на годы. Промышленность Лантирска все ещё была очень слабой, и поставленную вождём задачу тянула с трудом - ведь на создание каждого корабля уходили десятки квадратных метров качественно выделанной кожи, ткани, сетей, сотни метров веревок, уникальные наборы деревянных деталей, деготь, смола, кованые блоки и тали, гвозди и скобы, якорные цепи и сами якоря…

Первый разборный катамаран мы начали строить пять лет назад, ещё два года ушло на его испытания в водах Аркаима и вскрытие всех “детских болезней” новой конструкции. Только после этого судостроители приступили к серийному производству. А “Газель” - это вообще вершина нынешнего мастерства Пратта и его команды, “лебединая песня”, заслуженно ставшая предметом их гордости.

Пять телег были загружены лёгкими походными палатками, каждая из которых вмещала двадцать человек. Они станут временными жилищами для той части отряда, что останется в Крыму. Тем же, кто отправится вместе со мной в Заморье, придется довольствоваться всего одним таким шатром с штандартом вождя. Впрочем, замёрзнуть на юге нам не грозило, и его, как и раньше, предполагалось использовать в представительских целях.

Десяток повозок изготовили по тому же принципу, что и корабли - облегченная жёсткая рама с крепкими колесами плюс обтянутые тентами борта и днище. Эти транспортные средства мы повезём с собой. Животных везти за море смысла не было, поэтому придется лантирцам вспомнить старые времена и самим поработать вместо лошадей и быков…

Вообще постепенно вырисовывающийся обоз экспедиции впечатлял - сорок пять телег. Кроме вышеперечисленного мы везли инструменты, материалы для ремонта, несколько комплектов одежды, аптечки, провизию для людей и корм для животных, небольшой запас воды, заранее изготовленное оборудование для промывки песка, десятки пустых клеток, ящиков и мешков, большие глиняные горшки для тех растений, с которых невозможно будет собрать семена, мотки веревок, товары для торговли, доспехи и оружие воинов… Решили взять даже переносной инкубатор, сделанный из бочки. В нижней части этого чуда техники можно было периодически разводить небольшое пламя, а в верхней располагались птичьи яйца и спиртовой термометр для постоянного контроля температуры.

Организаторы старались предусмотреть все, что только может встретится в походе, и чем ближе была дата выхода, тем больше разрастался список вещей. Особенно много внимания разным мелочам уделяли женщины, привыкшие за эти годы к надёжности и комфорту Лантирска. Приходилось постоянно ограничивать их аппетиты, иначе нам пришлось бы увеличивать обоз в несколько раз…

Когда в начале апреля снег начал быстро таять, и подготовка вышла на финишный этап, со мной связался Хаким. Его племя, все семь родов, начали самое далёкое в своей жизни путешествие. Помня, что в те земли лантирцы ещё долго не смогут попасть, я передал ему образы десятков растений, которые могли расти в тех краях. И несколько из них глава рода Поющих Песков опознал - мелкий степной репчатый лук, который часто приносили женщины и дети, собирающие все съестное вокруг стоянок, грецкие орехи, небольшой запас которых они несли с собой, и совершенно бесполезный на его взгляд бурьян с пальчатыми листьями, который обрадовал меня ничуть не меньше предыдущих. Последним растением была конопля - источник крепких растительных волокон, почти не гниющих в воде, питательных семян и масла из них, применяющихся в кулинарии. Конечно, я не забыл и о ее специфических свойствах - но тут в дело вступит селекция, как и в случае с маком. Одни формы растений начнут отбирать, сокращая количество алкалоидов в них и делая упор на количество масла и размер семян, в других - на увеличение зелёной массы и скорости роста, в третьих - наоборот, на повышение содержания наркотических и психотропных веществ. Курить марихуану или гашиш никто не собирался, но лантирским врачам вовсе не помешает иметь под рукой аналог опиатов.

Любой алкалоид может служить как ядом, так и лекарством, все зависит от дозы и цели применения. Наши экспериментаторы уже начали так использовать ядовитых лягушек, знание о которых досталось нам от полностью истребленных Заругом пигмеев. Слизь этих земноводных, сильно разбавленная водой с небольшим добавлением спирта, хорошо работала как местная анестезия. Небольшой кусочек ткани, пропитанный таким составом, отлично снимал зубную боль, правда, часто вызывая при этом онемение челюстных мышц и языка на несколько часов. Помогало новое средство при сильных ушибах и даже блокировало боль при закрытых переломах, помогая пострадавшим вытерпеть действия травматологов, пытающихся правильно сложить повреждённые кости перед наложением шины...

Апрельские дни пролетели незаметно, и через месяц, когда талая вода окончательно впиталась в землю, наступило время сделать первый шаг, положивший начало эпохе великих географических открытий этого мира!

Глава 3. Азовские болота

Первый этап похода - сто сорок километров на юг - экспедиция преодолела за шесть дней, уперевшись в разделенное на сотни мелких проток, стариц и болот русло Дона. Звероловы, ходившие раньше в Крым, обычно отклонялись на юго-запад чуть раньше, огибая эти места по широкой дуге. Причин для такого решения было несколько - это и понижение почвы, в которой, стоило только съехать с намеченной дороги, вязли колеса телег, и отсутствие лёгкой добычи для охотников, и трудности с ориентацией на местности. Но главной из них были комары, тучами вившиеся в тростниковых плавнях, протянувшихся на десятки километров…

Азовские болота сорок тысяч лет назад - это уникальная экосистема, заселенная множеством живых существ. Кроме кровососущих насекомых, в глаза сразу бросались огромные стаи птиц - тысячи гусей, уток, лебедей и цапель гнездились в камышевых зарослях. С ними соседствовали вездесущие чайки, отлично чувствовавшие себя даже на таком расстоянии от Черного моря.