Мутант открыл дверь и выглянул. В коридоре никого не было. Медленно, ожидая выстрелов из-за угла, он вышел из кабинета и направился к лифту. Стояла пронзительная тишина, шаги эхом разносились по коридору. Он знал – его ждали… даже лифт оказался открытым и готовым доставить его в лапы мучителей. Рантр остановился, оглянулся назад и проговорил:

– Жизнь друзей слишком большая цена за глоток свободы, а без них она мне ни к чему…

Вздохнув, мутант шагнул в лифт, дождался, когда двери закроются, и нажал кнопку. Второй этаж… первый… подвал.

Лифт плавно остановился. В воздухе зависло напряжение. Рантр даже удивился своему спокойствию.

Двери ещё только начали открываться, но он уже знал, что его ждёт… Человек десять с автоматами стояли вдоль стен по обеим сторонам до самой двери, за которой он снова станет пленником.

Его грозный вид, высоко поднятая голова, гордая осанка невольно внушали наёмникам страх. Этот страх висел в воздухе, но умело скрывался под равнодушными выражениями их лиц.

– О, какая честь в столь великолепной компании быть препровождённым в свои апартаменты! – язвительным тоном отметил он своё появление.

«Не стреляют? Может напасть на кого-нибудь? Взять в заложники? – лихорадочно соображал он, выходя из лифта. – Мало шансов, что они промахнуться, если решат заложника не беречь.»

Рантр прошёл до двери блока между вооружёнными до зубов истуканами и остановился в нерешительности. Сильно захотелось почесать в затылке, но будучи мутантом его передние лапы не могли дотянуться до головы, а задними пользоваться в такой ситуации, он посчитал неприлично.

Он уж было собрался постучать в бронированную дверь, когда из комнаты сотрудников охраняющих и обслуживающих мутантов, появился Фогер. Он лично принимал участие в разработанном им плане и ни одной мелочи не хотел упустить из виду.

– Рантр, ты же не собираешься исчезать в последний момент?

– Ну, что вы док. Мне так приятно было с вами беседовать, а теперь к тому же ещё и встретиться. А как там мои коллеги? Вы их к святым не отправили?

– Можешь считать, что ты их спас. А теперь заходи и без шуток.

Доктор открыл дверь, пропуская мутанта вперёд, подал рукой знак наёмникам, безмолвно приказывая следовать за ним. Сам он зашёл в последнюю очередь.

Мутанты, обречённо притихнув, запертые в своих клетках, следили за вошедшими.

Ловкий наёмник открыл свободную клетку.

– Надень на него ошейник, – приказал Фогер и, показав пальцем на другого, добавил: – Помоги ему.

– Эй, док, я ведь не собака сидеть на цепи. Нельзя ли без этой штуки обойтись?

– Нельзя! Так, что подставляй шею, умник!

Фогер начинал нервничать. Остальные наёмники стояли напротив клеток, готовые применить силу, если кому-либо вздумается поднять шум. Вдруг тот, кто стоял напротив клетки Цырека с громким воплем бросился бежать вон из этого помещения, а пёс как ни в чём не бывало, продолжал делать вид, что спит.

Солдаты всполошились и вопросительно посмотрели на доктора. Фогер подошёл к клетке Цырека и угрожающе произнёс:

– Продолжай своё дело псина, если хочешь навредить своему хозяину!

Больше инцидентов не было. Наёмники покинули клетку, оставив Рантра с медным ошейником на цепи, длина которой едва доходила до середины клетки.

– Ну, док я вам припас хороший сюрприз. А вот за это… – мутант звякнул цепью, – я сам лично для вас приготовлю такое, что вы не забудете до конца жизни. Так, что вам же лучше будет не спускать с меня глаз ни днём, ни ночью.

– Рантерий Коулди, вы не в том положении, чтобы угрожать, – у выхода ответил доктор, назвав его полным именем.

Дверь закрылась.

– Ну, вот и всё я опять с вами. Как вы тут без меня, не соскучились?

– Рантр, ты как всегда в своём репертуаре, без шуток не можешь, – проворчал Юлис.

– А что мне ещё остается, плакать что ли?

Рантр несколько раз с силой дёрнулся, пытаясь оторвать цепь от стены.

– Успокойся, Рантр, не думаешь ли ты, что они тут всё делают на соплях, – произнёс Дерки.

– Цырек, ты сидел когда-нибудь на цепи?

– Нет… Зато к тебе особое внимание… Цепь-то почти золотая.

– Вообще-то, моё положение лучше, чем могло оказаться у вас. Но одного не пойму, как вы так легко смогли уговорить себя разойтись по своим номерам?

– С нами много не разговаривали, – ответила Карен, испытывая душевную боль от разлуки с мужем. – Сказали: если мы мирно не разойдёмся, нас просто утопят, а тебе придётся смотреть, как из нас делают чучела.

– Ловко он это провернул.

– Не могли же мы позволить, чтобы ты лицезрел, как нас потрошат, – пошутил Дерки

– А зверят тоже увели отсюда?

– Да, чтоб он пропал! – донёсся сердитый возглас Шоры. – Реги, зачем ты мне помешал, я так хотела этому доктору глаза выцарапать.

– Успокойся Шора, мы с ним ещё поквитаемся. Просто время не пришло, но гарантирую, что больше месяца мы здесь не проживём. Только потерпите, друзья.

– Не проживём? Это значит, нас того… – Хорт изобразил отрубание головы.

– Нет, нет… Ты меня не так понял.

– Реги, ты там что-то про месяц сказал, – отозвался Рантр. – Так вот через месяц мы Фогеру очень понадобимся.

Вскоре все знали кое-что о планах доктора Фогера и чрезвычайно удивились, услышав о Россе-Энри.

– Я так и думал, что этот негодяй жив! – рассердился Юлис.

Вечером им предоставили в качестве ужина немного овощей. Спали на сухом сене. Всё сырое было убрано ещё до появления Рантра. Тогда же наёмники отловили зверят и выполняли другие распоряжения Фогера.

Потянулись друг за другом однообразные скучные дни. Мутанты потеряли им счёт. Все до единого закончили своё превращение в жутких монстров. Лоскутья одежды, ставшей ненужной, были использованы в качестве украшений, хранившие память о прошлой – человеческой жизни. Шора связывала разорванной рубахой, щедро отданной Реги, свои чересчур длинные волосы.

Карен поделилась остатками платья, с выцветшими жёлтыми цветами с Рантром, который в качестве талисмана повязал лоскуток на переднюю левую лапу, и с Дерки, повязавшим его на шею тоже на удачу.

Всем тогда запомнились слова Моншера, совершавшего завязывание лоскутка на шее.

– Друзья, мы не должны забывать, что мы всё-таки люди! Пусть эти лоскутки одежды напоминают нам об этом, и даже тогда, когда мы совсем озвереем, пусть этот талисман убережёт нас от того, чтобы мы не принялись убивать друг друга. Пусть этот талисман сохраняет нашу память, как можно дольше.

Цырек расчувствовался, заскулил и спросил Карен, не найдётся ли у неё для него лоскутка одежды: он старался во всём подражать хозяину. Карен отрицательно покачала головой, сказав, что если она отдаст, то ей самой ничего не останется. На помощь псу пришла Глора, поделившись частью когда-то синей блузки. Этот лоскут при помощи Рантра был повязан на шею пса, от чего Цырек раздулся от гордости.

Юлису тоже стало завидно, а поскольку своя одежда была давно растеряна, то он тоже принялся упрашивать кого-нибудь, ему чего-нибудь подарить. Его желание вскоре было исполнено. Глора попросила Карен превратить её синие, но сильно потрёпанные брюки в элегантные шорты. Лишняя ткань была отдана Юлису, он нацепил её в виде колец на свои лапы.

Реги стал похож на мощного быка, если смотреть спереди: широкая грудь, обросшая густой чёрной шерстью, толстые бычьи ноги, морда с большими чёрными глазами и причудливо изогнутым рогом. Но если смотреть сзади, то он походил на льва. Благодаря тому, что его задние львиные ноги были длиннее передних, мутант мог ловко прыгать. Ещё у него был пушистый раздвоенный хвост, на который он первое время частенько наступал.

Шора и Реги в последнее время крепко сдружились, у них появились общие интересы и вкусы. Их дружбе способствовало соседское расположение клеток.

Хорт и Карен общаться практически перестали, но это не значило, что они разлюбили друг друга. Теперь их общение перешло на телепатический уровень, и они часами молча смотрели в глаза друг другу.