– Как зовут тебя, дева? – спросил царь.

Девушка взглянула на отца робко и с удивлением. Тот промолчал и не подал ни одного знака.

– Вашти, мой господин, – ответила та твёрдо.

– Прекраснейшая из женщин, значит, – томно, неподобающе для случая проговорил Куруш, не заметив, как хмуро свёл бровь к переносице сановник.

А Хашаяр отметил про себя смелость девушки и плотно сомкнул челюсть оттого, что увидел, как мать плотно сжала пригоршнями ткань на платье.

– И чем же сейчас занимаются в свободное время молодые девы? – проворковал Куруш, Кассандана с опасением взглянула на мужа.

– Заняты наукой вести дом, стать лучшей матерью и самой лучшей женой, – ответила та как будто не понимая, что тон речи царя изменился.

Хашаяр уловил настроение родителей.

– Во дворце обширная библиотека, – произнёс царевич и уловил недоумение в огромных глазах девушки.

– Отец говорит, что женщине следует быть скромной и иметь знаний столько, сколько хватило бы быть достойной мужа, достойной матерью, – заученно ответила та и широкая улыбка осветила и без того прекрасные черты её лица, заставив молодого мужчину почувствовать вожделение.

– Всё так, – решила вмешаться Кассандана, – отец был мудр, взращивая тебя, прекрасную как цветок.

Вашти раскраснелась от удовольствия из-за похвалы царицы и пламенного взгляда царя, сановник же приосанился. Царевичу не понравилось, как при этом могла сейчас чувствовать себя мать.

– Благодарю за похвалу, царица! – и склонил голову.

Дальше ужин продолжился своим чередом, за неспешными разговорами и кубками с вином. Царя, изрядно захмелевшего, до царских покоев помогла увести стража и Бардия. Хашаяр тоже попрощался. А сановник с дочерью и Кассандана покинули приветственное место.

Они прогуливались по освещённому огнями вечернему саду. За ними тщательно следили солдаты из царской охраны. Вашти косилась на здоровенных мужчин с опаской.

– Каждый раз удивляюсь красоте сада, как вашей, – начал было сановник, но царица остановила того нетерпеливым жестом.

– Ты же не о красоте сейчас хочешь говорить со мной, – ответила Кассандана.

– Царица так же прекрасна, как и проницательна, моя госпожа, – мужчина склонился в благоговейном поклоне, – позволит ли прекрасная госпожа говорить прямо?

Кассандана слегка мотнула головой.

– Есть ли шансы у моей Вашти? – и вновь поклонился, мысленно ругая себя за дерзость.

Царица прищурила глаза.

– Дозволь говорить с твоей дочерью наедине, – она не спросила, просто озвучила приказ, облекая его в форму просьбы.

– Всё тебе можно, – ответил мужчина и окликнул девушку.

Та смиренно подошла к отцу, и сановник оставил женщин наедине.

– Зачем приехала во дворец? – спросила Кассандана, посмотрев в лицо девушки.

– Отец… – начала было та.

– Ты сама, зачем ты здесь?

Вашти от чего-то медлила.

– Царский дворец не любит робких, вылетишь в два счёта, а вопрос я не буду задавать дважды, – спокойно напомнила царица.

– Я хочу стать супругой царевича Хашаяра, – выпалила девушка.

Кассандана довольно улыбнулась.

– Девица? – без обиня́ков спросила царица, заметив, что девушка вспыхнула как мак, – говори правду, я судить не буду.

Вашти опустила глаза в пол и отрицательно мотнула головой.

– То даже лучше, – усмехнулась женщина и поддела указательным пальцем ту за подбородок, заставив посмотреть в глаза, – коли сделаешь всё как я скажу, так и будешь царствовать подле моего сына.

Вашти поспешно замотала головой.

Покои Хашаяра

Хашаяр слегка хмельной вошёл в свои покои. Слуги, сопровождавшие его, низко поклонились и закрыли за ним двери. Мужчина подошёл к стене, где висели мечи, и взял тонкий, длинный в ладонь. Металл звякнул и как будто запел. В его голосе слышались похвальбы будущему царю о завоевании новых земель, о славе Ахеменидов, о наполнении золотом казны, а ещё о невинно пролитой крови и горе того народа, что покорён.

– Мой царевич, – услышал он и, выхватив тонкий меч из ножен, развернулся.Лезвие оказалось у яремной вены длинной изящной женской шеи.

Сам тоже задышал неспокойно.

– Вашти? – Хашаяр поднял бровь.

– Этот меч принесёт тебе много побед, мой царевич, – ласково проговорила девушка.

– Что ты здесь делаешь? – он не отпустил меча, даже когда заметил, как вена яростно запульсировала на женской шейке, и оглянулся по сторонам, – с чем явилась ко мне посреди ночи?

– Я пришла с честными намерениями, и докажу, что мне нечего скрывать, – Вашти медленно поднесла руку к одному плечу и оголила его, затем также неспешно к другому и лёгкое прозрачное платье слетело с неё, задев набухшие соски́ на крупной груди.

Хашаяр неспешно прошёлся взглядом по фигуре девушки сверху вниз, оценивая достоинства широких бёдер и длинных ног. Вашти медленно отвела меч от себя, соблазнительно улыбнувшись, сделала шаг навстречу, соприкоснувшись с ним напряжённой грудью.

– Ты ходишь по тонкой грани, женщина, – хрипло предупредил Хашаяр.

– Если пойду с тобой, то ничего не побоюсь, – прошептала она, чувствуя, как тело его запылало под одеждой.

Вашти вскрикнула, когда её развернули спиной, толкнув к столику. Девушка только успела опереться о него. Она задрожала, когда почувствовала, как тупая часть меча прошлось по позвонкам, и оружие опустилось на её ягодицы плашмя, обжигая. Женщина вскрикнула и прогнулась в крестце. Оружие упало на пол, натужно взвизгнув. Она боялась пошевелиться, пока напряжённый член царевича не коснулся её промежности.

– Мне быть бережным с тобой? – прошептал он на ухо, рукой скользнув от ягодиц до шеи, властно сжав.

Вашти повернула голову и прямо в губы произнесла, выдохнув:

– Нет, мой господин.

Она простонала, когда Хашаяр резко вошёл в неё, зафиксировав бёдра под острым углом крупными тёплыми ладонями, затем рассмеялась от щекотки – язык коснулся мочки уха. Вашти всхлипнула, привлекая его к себе рукой, ухватив затылок, сжав в пригоршню жёсткие завитки тёмных волос.

Коридоры царского дворца

Атосса запыхалась бежать и остановилась возле высокой колонны. Она наскоро привела своё платье в порядок и вытерла слёзы, душившие её. Девушка не понимала саму себя. Запуталась: вошедшая в доверие к Бардии с лёгкой руки Кассанданы, она должна была шпионить за ним. Но она позволила ему быть с ней, как… Женщина вновь всхлипнула от воспоминаний. Не понимала саму себя. Её душа тянулась к Хашаяру, но так хорошо, как недавно ей было только с Бардией.Атосса сжала ладони в кулаки, и её острые ноготочки вонзились в кожу. Боль отрезвила женщину. И она решилась. Ей стало вдруг плевать на Куруша, Кассандану и Бардию. Будь что будет. Они с Хашаяром любят друг друга. Любовь должна всё победить. Это было настолько глупо, а женщина была в таком отчаянии, что ей подумалось: самое верное решение пойти к Хашаяру и убедить пойти против воли родителей.За этими мыслями она не заметила, как оказалась возле дверей царевича. Путь ей загородили два охранника. Парни переглянулись между собой и сально улыбнулись.

– Царевич ждёт меня, – уверенно проговорила Атосса, гордо вздёрнув подбородок.

– Оргия намечается, – они рассмеялись.

– Что? – непонимающе переспросила женщина и вновь взглянула на закрытые двери.Затем услышала женский смех и всхлип страсти.

Атосса отшатнулась от входа так, как будто ей дали пощёчину, глаза увлажнились, и она бросилась прочь, убегая как можно дальше от дверей предателя, пока не остановилась перед входом в покои Бардии. Женщина побледнела, щёки горели, а глаза лихорадочно блестели. Старший царевич как будто почувствовал и распахнул перед ней двери.

– Говори, что надо делать, – хрипло проговорила женщина едва переводя дыхание.Бардия криво улыбнулся, впуская её к себе.

Сад царского дворца

Кассандана отпустила от себя сановника, заверив, что Вашти здесь под её покровительством и защитой. Как только она осталась одна, то попыталась выдохнуть, но облегчение не наступало. Женщина вздрогнула, когда услышала за спиной движение.Она резко повернулась и увидела перед собой невысокого худощавого мужчину, склонившегося перед ней.