За всей этой суетой мы совсем забыли про Фаркита. А он воспользовался нашим невниманием к его персоне и смылся в Аджикулор, к бабушке. Как я узнал на следующий день, он сказал госпоже Лириме, что приехал на каникулы. Так получилось, я сдержал данное ей обещание.

Отсутствие демонов в Арлисе стало ощущаться сразу же после их гибели. Исчез запах ненависти, распространявший свое тлетворное влияние на весь наш мир. Стало как-то менее мрачно, даже светлее. Конечно, может быть, мне это только почудилось, но хотя бы появилась надежда.

Я беспокоился о Сарлит. Как оказалось, не напрасно. Потому что Лука попросил меня о помощи. Мысленно. Примчавшись в Асарбар, я обнаружил отца и Сарлит заключенными в недрах горы Салех. Золотой трон заняла Сая-Лите, а Адалкерим был официально назначен конюхом. Линон спешно перестраивал Дух Асарбара, чтобы с его помощью можно было убивать врагов. В общем, мир Вечного Полнолуния мог скатиться в царство мрака и стать почти таким, каким до этого был Арлис. Вот ирония судьбы. Или ее усмешка.

Когда я освободил Сарлит, она буквально рухнула на мои руки, изнемогая от усталости и страданий. Потом я снял оковы с отца.

– Спасибо, сынок, – прохрипел он.

– Объясните, что здесь произошло? – попросил я.

– Брат и сестра сговорились захватить власть. Оливию убил Линон. Адалкерим им не страшен, а нас упекли в темницу, – сказал Лука.

Тут в дальнем конце коридора раздались голоса.

– А ты вовремя, – признала Сарлит.

Я не стал медлить, и мы трое тут же оказались в Черном дворце. Кто бы раньше мог предположить, что принцесса Асарбара будет искать защиты у Итонка. Пока отец и Сарлит приходили в себя, меня не покидали горькие раздумья. Выходит, в этом мире никому доверять нельзя. Я понимаю мотивы Сая-Лите, но Линон. Почему? Он ведь учил меня магии. Замыслил ли синий гном переворот уже тогда? И я просто спросил его об этом, используя свои телепатические способности.

– Лу, глупо вставать на моем пути, – предупредил Линон.

– Я просто хочу знать, что погубило Оливию, – задал я первый вопрос.

– То, что я – отец ее сына Ахарго. Буду править небесным народом через него. А ты должен быть мне благодарен, я избавил твоего деда от смерти. Или ты бы пошел к Девяти Смертям, ради спасения его жизни?

– Я ничего не мог ответить ему. Думаю, все промолчали, когда Линон швырнул Оливию в ту злополучную сферу, именно поэтому.

– Ограничиваются ли твои планы властью над Асарбаром? – был мой второй вопрос.

– А ты бы остановился, зная, что нет ни одного колдуна, равного тебе ни в одном из миров? – заявил гном.

Мне его самоуверенность показалась чрезмерной, но я рискнул поинтересоваться: «Линон, как давно ты замыслил стать властелином?»

– С самого начала. Я готовился, копил силы, изучал колдовство. А вы принимали меня за мага, недоумки. Тебя, Лу, я не научил и десятой доле того, что знаю сам, – рассмеялся Линон.

Я прервал телепатический контакт с ним, потому что мне стало не по себе. Синий гном показался уродцем. Мой рассказ об этом разговоре заставил Итонка надолго задуматься. Размышлял и я. Итак, враги – Линон и Сая-Лите. Адалкерим, кажется, принципиально придерживается нейтралитета. Или слишком долго выжидает. Возможные агенты врага – Фаркит, Лука и Сарлит, хоть мне и не хотелось подозревать никого из них. Мы с дедом пока представляем другую команду. Ахарго не находится ни на чьей стороне, но о нем не следует забывать. Фактически, ребенок может оказаться заложником у собственного отца.

За этими мыслями я не заметил, как Сарлит подошла ко мне.

– Хочешь, я расскажу тебе сказку? – спросила красавица.

–Расскажи.

Сказка о маленькой львице

Она родилась в хлеву среди овец. И чуть не умерла сразу же после того, как увидела белый свет. Потому что маленькой львице с самого рождения нужен иной уход. «Слабая у нас родилась овечка», – вздыхали родители. Но она все же выжила. Слишком силен был огонь, пылающий в ее сердце.

На маленькую львицу надели овечью шкурку и учили ее быть хорошей овцой. Она не знала, кем является на самом деле. Иногда крошка плакала от того, что у нее не получалось жить по овечьим законам. Сверстники часто смеялись над ее нелепой фигуркой. «Некрасивая овечка», – считали они.

Прошло время. Маленькая львица повзрослела. Она научилась жить среди овец. Но постоянно чувствовала себя чужой. Как будто что-то в ней отказывалось принимать предначертанную судьбу.

Однажды погожим летним вечером героиня нашей сказки пошла в лес. Ей не повезло, она наткнулась на стаю волков. Овцы – легкая добыча. Серые хищники предвкушали славный ужин. Их жертва бросилась бежать, и волки загнали бедняжку в ловушку. С одной стороны была пропасть, с другой – отвесная скала. Не выбраться. Сейчас ее съедят.

Дремавшие инстинкты сработали неожиданно для нее самой. С треском лопнула овечья шкура, а львица наконец-то выпрямилась в полный рост. Зверь, представший перед волками, был ужасен. Раз в десять больше любого из серых. Когти чудовища разрывали землю как огромные кинжалы. Глаза горели красным огнем. А пасть выглядела воплощенным кошмаром. Зверь зарычал, и горы затряслись. Таков был этот рык.

Стоит ли говорить, что волки разбежались, жалобно скуля. Они были в шоке. А маленькая львица расхохоталась. «Я так и думала», – заявила она, разглядывая свое отражение в водах ручья. Потом львица подобрала с земли овечью шкурку. «Пригодится», – решила царица зверей. Она нацепила на себя привычное одеяние и вернулась домой. О случившемся не узнала ни одна овца. Тайна есть тайна.

– Ну, вот и вся сказка, – сказала принцесса Асарбара.

– А какова мораль? – уточнил я.

– Пожалуй, смысл сказки в том, что нельзя доверять никому. В мире много овец в львиных шкурах и наоборот. Помни об этом.

Сарлит ушла. Загадочная женщина. Она заставила меня насторожиться, и намекнула на что-то, чего я не замечал. Но раздумывать и долго строить планы – не мой стиль. И я направился к деду.

– Насколько силен Линон? – спросил я прямо.

– Он непобедим – заявил Итонк.

– А если мы все вместе возьмемся за этого синего гнома?

– Увы, он очень хорошо подготовился к захвату власти. Вряд ли есть сила, способная его остановить. А ведь я не ожидал такого от Линона, – признал король Арлиса.

Что-то не блистал оптимизмом сегодня дед.

– И ты сдашься?

– С чего ты взял? Я и не думал сдаваться! – воскликнул Итонк.

– И что ты задумал? – не унимался я.

– Пока сказать не могу, но должно сработать, – подмигнул дед.

– Понимаю, тайна есть тайна.

Похоже, один я не в курсе событий. Что ж, буду действовать по-своему. И тоже никому ничего не скажу.

Для начала я переправил в Арлис с Земли сорок коров. Надеюсь, глава одного крестьянско-фермерского хозяйства в России на меня не рассердился. Да и шут с ним. Спасение миров от спятившего колдуна гораздо важнее. Коровы, ошарашенные внезапной переменой пейзажа, стояли на площади перед Черным дворцом. Я принял облик одной из них. Какая разница, сорок их или сорок одна? И наше стадо отправилось в Асарбар. Сая-Лите здорово перепугалась, когда мы предстали перед золотым троном. На мгновение она опешила, этого мне хватило. Принц Арлиса превратился в перстень с рубином, закатившийся под трон. Королева ничего не заметила, она была слишком занята выдворением коров из дворца. Вот это зрелище! Я бы рассмеялся, если бы не конспирация. Справившись со стадом, раскрасневшаяся от гнева рыжая ведьма вернулась на трон. Она была великолепна в своей ярости.

– Линон, какой-то недоумок только что атаковал Золотой дворец с помощью отряда коров! – заорала Сая-Лите.

– Я занят, – послышалось в ответ.

Не встретив сочувствия, женщина несколько раз пнула ногой основание трона. И вдруг из-под него выкатился перстень! «Надо же, – подумала мать моей любимой, – что только не валяется во дворце». Она подобрала украшение и положила его в карман. Сая-Лите и в голову не пришло проверить этот предмет. Тем временем, перстень начал творить одно очень интересное заклинание. Он одурманил ведьму и ввел ее в глубокий сон. А потом мы обменялись обличьями. В теле маленькой полной женщины мне было как-то странно. Но что делать? Цель иногда оправдывает средства. Сая-Лите спала беспробудным сном, пойманная в ловушку золотого перстня. Я оставил ее под троном, пусть отдохнет, ей полезно.